У меня в запасе была целая куча демонов. В том числе, и тех, которых я освободил от Зигфрида. И все они желали хотя бы на время почувствовать себя не бесплотными душами, а существами из плоти и крови.
Этим я и воспользовался.
Умник парил надо мной в выцветшем летнем небе. Не сам по себе, а воплощенный в ястреба.
Я слышал успокаивающее, чарующее бормотание демона-менталиста. И не только я – его слышали и воспринимали все живые существа в окрестностях.
Первой на тропинку выползла гадюка – серая, с черной зигзагообразной полосой на чешуйчатой спине. Свернулась кольцом на сухих листьях, приподняв маленькую треугольную голову.
Незаметная в траве, но ядовитая и смертоносная тварь. Бесшумный и хладнокровный убийца.
На мой взгляд, в компанию гадюке отлично подходил демон Природы. Эти ребята не слишком кровожадны, как и змеи. Но зато прекрасно разбираются в ядах.
И такой демон у меня был. То ли я отобрал его у Зигфрида, то ли убил в какой-то из аномалий, которые закрывал, когда был ликтором.
Честно говоря, я не очень хорошо это помнил. Демоны тоже бывают общительными и молчаливыми. Некоторые стали моими компаньонами, других я использовал как источник магии.
Такова жизнь, тем более, что сами демоны были не против.
– У тебя есть имя? – спросил я демона.
– Ботаник, – застенчиво прочмокал он.
– Неплохо, – оценил я. – Как тебе идея воплотиться в змею?
Ботаник с радостью согласился.
– Она незаметная, – довольно сказал он. – И хорошо чувствует запахи.
– Учти, это не насовсем, – предупредил я демона. – Относись к воплощению, как к прогулке и не огорчайся, когда придется вернуться домой.
– Хорошо, – согласился демон.
Я щелкнул пальцами и воплотил демона Природы в гадюку. Глаза змеи вспыхнули желтым огнем. Она подняла голову и негромко зашипела – не угрожающе, а просто пробуя голос.
– Я чувствую твое тепло, – сказал демон. – И вибрацию твоих шагов.
– Ну, и отлично! – подбодрил я его. – Будешь охранять поместье от нежелательных гостей. Ползи за мной!
– А как отличить нежелательных гостей от желательных? – уточнил демон.
– Хороший вопрос, – одобрительно кивнул я. – Сообщай о любых гостях и показывай их мне. Я сам решу. Ну-ка, покажи мне, что ты видишь!
И увидел самого себя глазами змеи. Высокая фигура на фоне неба, переливающаяся разными цветами – в зависимости от температуры тела. Но можно было различить лицо и общие контуры одежды – а что еще нужно?
Картинка резко дернулась в сторону, и я увидел когтистую медвежью лапу – близко-близко!
Лапа осторожно тянулась к змее.
Я разорвал контакт с демоном и шикнул на Потапа:
– Оставь Ботаника в покое! Он не еда и не игрушка!
Потап неохотно послушался, хотя по его хитрому взгляду было видно, что медвежонок со мной в корне не согласен.
Змей в лесу оказалось немало, и всех их Умник выгнал на тропинку. Я осторожно шагал, глядя под ноги и стараясь не наступить на гибкие длинные тела. Черных ужей с желтыми пятнам на шее я отпускал – толку от них немного. Зато еще в пятерых гадюк воплотил демонов Природы.
– Хватит змей, Умник! – решил я. – Поищи кого-нибудь другого.
Потап остановился и предупреждающе зарычал. На тропинке неподвижно стоял волк. Мускулистый и поджарый, он был ростом почти мне по пояс.
Волк, не мигая, смотрел на меня пронзительным взглядом. Настоящий хищник!
– Циклоп, кто у нас есть из демонов Огня? – спросил я, любуясь волком.
– Я! – прорычал вместо Циклопа незнакомый голос.
Он был хриплым от волнения.
– Как звать?
– Огневик!
– Запомни, Огневик! Магическим штукам волка не учить, огнем из пасти не плеваться. Только в крайнем случае. На других демонов не нападать!
– Понял, Никита! – нетерпеливо прорычал Огневик.
Я щелкнул пальцами и вселил демона в волка. Волк припал к земле, широко расставив передние лапы, и оскалился.
– Хорошо! – раздался у меня в голове голос демона.
– Твоя задача – искать аномалии на моей земле. Вот карта.
Я как можно отчетливее представил себе карту поместья, которую заботливо приготовила для меня Кира. И разрешил демону увидеть мое воспоминание.
– Разберешься?
– Я справлюсь, Ник! – заверил меня демон Огня.
– Если увидишь рядом с аномалиями людей или еще что-нибудь интересное, сразу сообщай мне.
Волк повернулся и бесшумно исчез за деревьями.
– Умник, нужно несколько птиц, покрупнее, – сказал я демону-менталисту. – Демоны Воздуха ждут своей очереди.
– Сейчас сделаю, – отозвался менталист.
Он замечательно справился с задачей, посадив на реку целую стаю уток. Щелкая пальцами, я вселил в них демонов Воздуха. Утки с шумом сорвались с воды и унеслись, сверкая синими и зелеными пятнами на быстро машущих крыльях.
– Никита! – в голосе Умника я услышал волнение. – Здесь орел, настоящий!
– Держись от него подальше, Умник! – предупредил я.
Но тут же поддался азарту.
– А сможешь с ним справиться?
– Я смогу, Никита! – без колебаний ответил Умник.
Бормотание менталиста стало громче.
– Получается! Он летит к тебе!
И я увидел фантастическую картину.
Над самыми верхушками высоких елей величаво плыл орел. Широкие крылья легко держали его в воздухе, лишь чуть-чуть подрагивая под порывами ветра. Голова орла отливала золотистым блеском.
А над ним кружился ястреб. Он был в несколько раз меньше орла. И тем не менее, вел его ко мне.
– Ну, ты даешь Умник! – восхитился я.
Да, для этой птицы был нужен особенный демон. И такой у меня был – белый дракон Воздуха.
– Думаю, тебе подойдет имя Ураган, – сказал я дракону. – Что скажешь?
– Мне нравится, – помедлив, ответил дракон.
– Орел тебе подходит?
– Да! Я соскучился по полету.
– Ну, иди, погуляй!
Орел взмахнул крыльями, набирая высоту.
– Хорошо! – вздохнул Ураган. – Снова небо и свобода!
– Держи связь с остальными демонами Воздуха, – предупредил я его. – Найдите все аномалии. Сверху порталы должно быть хорошо видно. Кроме того, я хочу в любое время знать, кто ходит по моей земле.
– Тогда тебе нужно несколько ночных птиц, – посоветовал Ураган. – Здесь водятся совы. Я вижу одну из них.
Зрение орла было еще острее, чем у ястреба.
– Хорошая идея, – одобрил я. – Ночью займемся совами.
Я предвкушающе ухмыльнулся. Кто сказал, что у меня нет команды? Команда просто отличная – сильная, умелая и преданная. Теперь по моей земле мышь не проскочит незамеченной.
– Кто у нас еще остался без дела? – спросил я. – Демоны Воды и демоны Земли? Умник, в реке есть рыба?
– Рыбы полно, Никита! – заверил меня демон.
– Отлично! Переключайся на нее.
Через полчаса в реке плескалось несколько моих шпионов. Я предупредил демонов Воды, чтобы не слишком увлекались ловлей стрекоз и держались поближе к поместью.
– Там должен быть старый деревянный мост, – объяснил я. – Если только он еще не развалился. Вот, около него и плавайте.
И задумался, в кого бы воплотить демонов Земли. Оставлять их без работы не хотелось – пусть команда будет, как можно больше.
И тут Умник очень вовремя вывел на меня целое стадо пронзительно хрюкающих кабанов. Стадо вел вожак – огромный, с крутой холкой и длинными загнутыми клыками.
– Голем, этот зверь тебе отлично подойдет! – сказал я своему демону Земли. – Держитесь поближе к аномалиям, которые найдут Ураган и Огневик. Отгоняйте людей, но осторожно. Помни, что у них могут быть ружья.
– Все будет в порядке, Ник! – прогрохотал Голем. – Смотри, как я могу.
Круглые, окатанные водой валуны на берегу Куньей сами собой зашевелились, собираясь в неуклюжую фигуру. Кабан одним своим пронзительным взглядом заставлял камни шевелиться, собирая из них истукана.
– Ничего себе! – удивился я.
– Кроме того, я могу сделать шкуру этого зверя еще крепче. Никакая пуля его не возьмет.
– Вот, и прекрасно! – кивнул я. – Думаю, очень скоро люди будут обходить этот лес стороной. Особенно, команды грабителей аномалий.
Напоследок Умник выгнал из кусов недовольно фыркающего барсука.
– Он прятался в норе, – объяснил менталист. – а я подумал, что этот зверь может пригодиться. Посмотри, какие у него когти!
Я задумался, кого из демонов воплотить в барсука. Зверь, который может хорошо и долго копать, всегда пригодится.
– Проныра, может, ты хочешь побыть барсуком? – предложил я маленькому демону Огня. – Поможешь Живчику вырыть пруд в саду.
– С удовольствием, Ник! – откликнулся Проныра.
Но тут Потап устал вести себя хорошо. Ослепительно-белая молния сорвалась с когтей медвежонка и ударила в землю перед барсуком.
Барсук подпрыгнул, возмущенно заверещал и с треском скрылся в кустах.
– Киловольт! – простонал я, загибаясь от смеха. – Быстро этот медведь научил тебя плохому!
Я шел по тропинке, а за мной шли, ползли, бежали и летели разнообразные звери и птицы. Демоны, да я похож на того колдуна из сказки, который с помощью волшебной дудочки вел за собой крыс!
Скоро начались знакомые места. Я помнил их еще с детства. Воспоминания были смутными, но сердце не обманешь.
Даже воздух здесь был другой – знакомый, сладкий.
Я вернулся домой!
А еще я побывал здесь совсем недавно – когда вместе с Убийцей охотился за демоном Жадности в его аномалии.
Вот и земляника!
Спелые ягоды рассыпались в зеленой траве, словно капли крови. Я наклонился и стал собирать их в ладонь. Конечно, Потап был тут как тут! мокрый нос медвежонка ткнулся в мою руку, требуя свою долю лакомства.
– Ешь, утроба ты ненасытная! – улыбнулся я, протягивая ягоды медвежонку.
Потап мигом слизнул их длинным розовым языком. И снова просительно уставился на меня.
– Фиг тебе! – сказал я. – Ты уже почти взрослый медведь, вот сам и собирай себе ягоды.
Потап вывалил язык, показывая, что он устал, и ему жарко. Но я был непреклонен.
– Сам, сам! Иди, искупайся, если жарко!
Обрадовавшись новой забаве, медвежонок кубарем скатился с обрыва, приминая лопухи, и плюхнулся в воду, как пушечное ядро. Во все стороны разлетелись брызги, мелкая рыба и перепуганные лягушки.
– Жаль, Убийца, что ты не можешь воплотиться в живое существо, – сказал я демону Смерти. – Посмотрел бы, как здесь все на самом деле.
– Я вижу твоими глазами, Никита! – просвистел демон Смерти. – Это ничуть не хуже.
– Наверное, – согласился я.
– Но если хочешь, ты можешь убить какого-нибудь зверя, и воплотить меня в него, – предложил демон.
– Думаю, мы пока обойдемся без этого, – хмыкнул я. – Ходячие мертвецы плохо сочетаются с солнечным летним днем. Во всяком случае, я так себе это представляю. Вот если Умник увидит сверху чей-нибудь скелет – тогда воплощайся на здоровье!
Когда мы подошли к знакомому повороту, сердце у меня забилось чаще. Еще несколько шагов по тропинке – и впереди покажутся те самые старые ивы.
А если к ним, и в самом деле, привязаны качели? А на них, весело смеясь, качается синеглазый мальчишка?
Что я ему скажу? Как объясню, кто я, и зачем пришел в его дом?
Вечные демоны!
После своего перемещения из прошлого через аномалию Смерти, я мог ожидать, чего угодно!
Даже встречи с самим собой.
Я хмыкнул, прибавил шаг и вышел за поворот тропинки.
Качелей не было. Но ивы уцелели, только стали еще толще. А в одной из них у самых корней появилось большое дупло. Я сунул в него руку почти по локоть и набрал полную горсть мягкой древесной трухи.
А еще на толстых ивовых сучьях я увидел почти заплывшие отметины. Когда-то давно их оставила веревка, на которой висели качели.
Тропинка, которая вела к дому, заросла густым кустарником. Поэтому я прошел дальше вдоль берега – туда, где над рекой виднелся старый деревянный мост.
Надо же, он уцелел!
Доски настила сгнили и кое-где окончательно провалились. Но на другой берег вполне можно было перебраться, балансируя на высохших деревянных балках – они выглядели достаточно крепкими.
Ничего, со временем починю и мост! Думаю, окрестностях поместья найдется бригада толковых плотников, которые хотят заработать.
Вымощенная плоскими камнями дорожка тоже сохранилась. В щелях между камнями росла жесткая трава.
Я пошел по дорожке к дому, но остановился, почувствовав изменение магического фона. Искажение шло откуда-то слева, его источник был неподалеку.
Я раздвинул кусты и увидел вкопанный в землю короткий столбик, толщиной в человеческую руку и высотой мне по колено.
Судя по не успевшей пожелтеть древесине, столбик был вытесан недавно. Может, пару недель назад.
Кто-то вырезал его, принес сюда и вкопал в землю. Зачем?
Искажение магического фона шло отсюда.
Я обошел вокруг столбика и увидел грубо вырезанное из дерева лицо. Даже не лицо – свирепую оскаленную морду. Как будто кто-то взял за образец одного из демонов пострашнее.
Судя по яркому магическому фону, передо мной явно был артефакт.
Я присел на корточки и осторожно поднес ладони к дереву – так, чтобы не коснуться его. Потап немедленно сунул к моей находке свой любопытный нос, но я шуганул медвежонка без всяких церемоний.
– Брысь!
Так, что тут у нас?
Зеленоватые нити магии Природы переплетались с дымчатыми нитями магии Теней. Нахмурившись, я попытался сообразить, что означает такое сочетание.
Вряд ли это ловушка – в любой ловушке так или иначе заключена стихийная магия. И оживать этот столбик не должен, иначе в плетении была бы магия Жизни.
Оставалась только одна идея. Это следящий артефакт. Его установили для наблюдения за дорожкой. Кто-то очень любопытный хотел знать, кто по ней ходит.
А может быть, и другие подробности.
Это мне не понравилось.
Каких демонов на моей земле неизвестные устанавливают следящие артефакты?
Не люблю, когда за мной шпионят.
Не раздумывая, я щелкнул пальцами. С моей ладони сорвался огненный шар и ударил в сухое дерево. Оно сразу же вспыхнуло бледным пламенем почти без дыма.Я подождал, пока артефакт сгорит. Когда от него осталась только черная головешка, магический фон мигнул и пришел в норму. Теперь это был только обгоревший кусок дерева. Магия Огня без остатка разрушила магическое плетение артефакта.
Тогда я плеснул в него водой, чтобы погасить огонь. А для верности добавил еще и заклинание льда.
Головешка покрылась инеем. По нему медленно потекли мутные грязные капли.
Я поморщился.
Теперь предстоит обыскать дом и сад – наверняка найду еще артефакты.
Магическое плетение было необычным – витки шли против часовой стрелки. Я отметил это почти машинально, когда задумался, как бы сам изготовил что-то подобное.
Кстати, и этим тоже надо будет заняться. Поставить вокруг дома следящие артефакты собственной работы.
Не полагаться же только на демонов? Кроме того, они пригодятся мне для других дел.
– Никита, – предупредил меня Умник. – По дороге к дому едет какая-то машина.
Да, от парящего в высоте ястреба ничто не укроется!
Я и сам уже слышал негромкий рокот двигателя.
– Что за машина, Умник?
– Фургон, – ответил менталист. – На борту написано “Продуктовая лавка Мальцевых”.
Ясно. Это рыжий Семен Евграфович выполнил свое обещание и прислал мне запас продуктов. Надо встретить водителя, пока он не укатил. А то останемся мы с Потапом без ужина.
Я заторопился к дому, ржавая крыша которого виднелась между деревьями.
Но, выйдя к ограде старого сада, все же замедлил шаг.
Четкий силуэт двухэтажного деревянного дома вырисовывался на фоне летнего неба.
Широкая веранда у крыльца, крытая плоской крышей. На ней отец велел поставить кресло – он любил сидеть на воздухе по вечерам.
Высокие угловые башенки делали дом похожим на замок. В одной из башенок – левой – была устроена винтовая лестница, которая вела на чердак.
А вот крайнее окно на втором этаже – это моя комната. Рядом комната брата, ее окна выходят на другую сторону дома, к дороге.
Я дома, чертовы демоны, я дома!
Выкрашенный серой краской фургон остановился ровно напротив крыльца, звонко и протяжно посигналил.
Затем хлопнула дверца. Из кабины, не торопясь, вылез сам Семен Евграфович – рыжие волосы спрятаны под кепкой с длинным козырьком.
– Господин барон! – громко позвал он. – Ваша милость, вы дома?