– Дан? – моему удивлению не было предела.
– Привет, – только и ответил он, стремительно шагая в наше и без того тесное убежище.
– Что ты?… – я попыталась возмутиться, чувствуя, как его тело впечатало меня в стену.
– Тихо! – приказал мой новый знакомый, и стеллаж за спинами мужчин закрылся. Я хоть и не страдала клаустрофобией, но мне не нравилось количество народа в столь маленьком пространстве.
– Ты мог бы не прижиматься ко мне так сильно? – прошипела я сквозь зубы.
– Мы перешли на «ты»? – раздался над головой насмешливый голос.
– Что здесь происходит? – кажется, это был голос Сандрии. Близость Дана не позволяла мне мыслить ясно.
– Они вернулись, – ответил он.
– Кто? – выдохнула Мари.
– Убийцы.
Этого слова было достаточно, чтобы заставить нас замолчать. Хоть и не надолго.
– Мне нечем дышать, – пожаловалась Сандрия.
Я попыталась устроиться поудобнее и уперлась рукой в стену слева. Это мало чем помогло, и я снова пошевелилась, разминая спину.
– Ты можешь не елозить по мне? – сквозь стиснутые зубы попросил Дан.
– Я бы с радостью предпочла оказаться от тебя как можно дальше, – зло ответила я, выбрав для опоры точку повыше. Стена за нашими спинами медленно скользнула в сторону. От неожиданности мы замерли, ожидая дальнейшего развития событий.
– Что за?.. – чуть слышно произнес спутник Дана.
– Это потайной ход, – шепотом восхитилась Сандрия.
– Но куда он ведет? – совсем близко раздался голос Мари.
На ладони Дана вспыхнул тусклый светлячок и тут же взмыл вверх, под невысокий потолок, разгоняя густой мрак и представляя нашим глазам узкую деревянную лестницу. С двух сторон ее ограничивали стены, поэтому в перилах она не нуждалась. Света было недостаточно, чтобы разглядеть, куда вели ступени, поэтому никто не двинулся с места. Из-за стеллажа донесся шорох. Мы, как по команде, оглянулись на звук, одновременно затаив дыхание.
– Вперед, – скомандовал Дан. Спорить никто не стал. Едва мы спустились на несколько ступеней, как стена за нашими спинами вновь вернулась на место, отрезая нас от кабинета профессора. К счастью, лестница оказалась крепкой. Широкие ступени позволяли ступать уверенно, не боясь оступиться и свернуть себе шею. Созданный моим новым знакомым светлячок плавно следовал за нами, и вскоре мы увидели, что лестница упиралась во влажный земляной пол.
– Похоже, профессор был не так прост, – заметил Дан, останавливаясь у подножия лестницы и вглядываясь в теряющийся в темноте коридор. – Это потайной ход.
– Зачем он ему? – удивилась я.
– Чтобы в случае чего можно было сбежать.
– Тогда почему он им не воспользовался в ночь своего убийства? – поинтересовалась Сандрия.
– Как вы думаете, куда ведет этот ход? – спросила Мари, испуганно переминаясь с ноги на ногу.
– Не знаю. Профессор никогда о нем не говорил, – пожала я плечами.
– В любом случае назад нам нельзя, – произнес Дан, бросив взгляд вверх по лестнице.
– Тогда идем вперед, – скомандовала Сандрия.
И снова все показали полное единодушие, двинувшись по коридору навстречу неизвестности. Он был нешироким, поэтому идти приходилось друг за другом.
– Думаю, стоит быть осторожными, – произнес тот, с кем нас до сих пор не познакомили. – Профессор Алессандрий мог установить здесь ловушки.
– А вы тоже артефактор? – решила я поинтересоваться, бросив взгляд назад.
– Я? – в его голосе слышалась растерянность. – Д-да. Я – артефактор.
– И зовут вас?…
– Марк. Меня зовут Марк.
Представляться в ответ никто не спешил.
– А вы не хотите назвать свои имена? – спросил мужчина.
– Ариана.
– Мари.
– Сандрия, – она ответила не сразу и очень неохотно, будто бы делая одолжение.
– И что вы делали в доме профессора? – Дан наступал мне на пятки, чем жутко нервировал. Я прямо спиной чувствовала, как внимательно он разглядывал меня сзади.
– Этот же вопрос я хотела бы задать и вам.
– Хотели узнать, что искали грабители.
– Узнали? – с сарказмом поинтересовалась я.
– Не успели, – мрачно ответил он. – А вы?
– Так же.
– Теперь ты веришь, что его убили не просто так?
– Верю, – мрачно произнесла я и уткнулась в спину идущей впереди Мари, едва не сбив ее с ног. – Что случилось?
– Охранка, – ответила мне Сандрия, которая шла впереди нашей маленькой колонны.
– Справишься?
– Попробую.
И время вновь замедлило свой ход. Подруга присела на корточки, изучая плетение заклинания. Мы расположились вдоль стен, то и дело нервно поглядывая назад и прислушиваясь, нет ли погони.
– Что могут искать эти убийцы? – решила я нарушить молчание.
– Что еще могут искать у такого знаменитого артефактора? – вопросом на вопрос ответил Марк.
– И я не думаю, что делали они это ради простой наживы, – произнес Дан.
– Почему ты так думаешь?
– Случайные грабители не возвращаются на место преступления в упорных поисках того, что не нашли.
– И грабители стараются избегать убийств, – дополнил Марк.
– Я смотрю, вы хорошо знакомы с психологией преступников, – заметила Мари, расстегивая пальто. Да, становилось душновато.
– Просто мы долго живем на этом свете, – Дан нервно оглянулся назад, туда, где в темноте терялось начало тоннеля.
Я смерила его внимательным взглядом. На вид ему было не больше тридцати. И это называется долго?
– Готово, – поднялась с земли Сандрия, отряхивая пыль с брюк. – Идите. Я верну все, как было.
Мы прошли обезвреженную ловушку и, дождавшись, когда подруга вновь настроит заклинание, продолжили движение вперед. И тут за нашими спинами в глубине коридора раздался шум, и до нас донеслись приглушенные голоса. Пришлось перейти на бег.
– Они узнали про потайной ход, – произнесла Мари. – Боже, нас убьют.
– Нет, если мы поторопимся, – успокоил ее Дан.
Все было слишком хорошо, если бы не было так плохо. Коридор раздвоился. Мы остановились в замешательстве. А убийцы все приближались. Их голоса уже были отчетливо слышны.
– Куда дальше? – напряженно спросила Сандрия.
– Ариана, ты знала профессора лучше всех, – с мольбой смотрела на меня Мари.
– Но я понятия не имела про этот ход, – когда я нервничаю, то становлюсь излишне резкой.
– Идемте сюда, – скомандовал Марк. Задавать вопросов, почему он выбрал именно левое ответвление, никто не стал. Всем хотелось жить.
Чем дальше мы удалялись от развилки, тем тише становились голоса убийц. В моей душе затеплилась надежда, что я все же доживу до утра. Но спустя пару минут она вдребезги разбилась о ровную каменную стену.
– Тупик, – простонала Мари. – Это тупик.
– Не может быть, – Дан ощупывал стену. – Может, это очередная скрытая дверь.
Но что бы он ни делал, ничего не происходило. Мы и в самом деле были в тупике.
– Надо возвращаться, – предложила Сандрия.
– Прямо в руки убийц? – ужаснулась я.
– Если они свернут сюда, то в любом случае убьют нас. Но есть шанс, что они пошли по другому коридору. И возможно уже вышли на улицу.
– Она права, – поддержал подругу Дан. – Только теперь надо двигаться осторожно, стараясь громко не шуметь.
Он покосился на светящийся шар у нас над головой.
– Его следует погасить, – верно истолковала я его взгляд.
– В темноте мы не сможем двигаться быстро, – произнес Марк.
– У Мари прекрасное зрение в темноте от природы. У меня с собой специальный артефакт и я вижу в темноте.
Дан переглянулся с другом.
– А я возьму кого-нибудь из вас за руку, – предложила Сандрия.
Светлячок погас, и тьма обступила нас плотным кольцом. Я снова активировала свой артефакт. И хотя четким сейчас мое зрение назвать было нельзя, тем не менее, мне были видны очертания стен и черная лента пола под ногами.
Мужчины шли впереди. За ними я, а затем подруги. Никого другого в коридоре слышно не было. Сандрия часто оступалась, но, тем не менее, держалась молодцом. Я чувствовала, что развилка уже близко. Мы не так далеко ушли от нее. Впереди мелькнул свет. Мы замерли, не сговариваясь. Дан оглянулся на нас. Я видела, как было напряжено его лицо. Губы превратились в тонкую линию, а глаза смотрели остро. Он был настроен сражаться, но убийцы уходили по второму коридору. До меня донеслись слова одного из них:
– Этот чертов дневник надо искать в другом месте. Здесь ничего нет.
Я нахмурилась. Так вот что им было нужно! Но кого так интересовали воспоминания старого артефактора, что за них убили?
Голоса уже давно стихли, но мы продолжали стоять, вслушиваясь в тишину. Первым отмер Дан.
– Они ушли.
– Ты уверен? – с сомнением спросила я.
– Да. Коридор пуст.
К потолку снова взмыл неяркий светлячок, но даже его света было достаточно, чтобы на мгновение зажмуриться.
– Пойдем за ними? – спросила Сандрия. – Или вернемся в библиотеку?
– Хотелось бы узнать, куда ведет этот ход, – Дан вопросительно уставился на меня, будто спрашивая разрешения.
– Ты уверен, что они ушли?
– Абсолютно, – кивнул он.
– Мари? Сандрия? – оглянулась я на подруг.
– Идемте. Мы все равно уже в это ввязались, – махнула специалист по охранкам.
И мы пошли. Мужчины шли уверенно, не таясь и не скрываясь. Порой нам даже приходилось бежать за ними. Я думала, этот коридор не закончится никогда, как вдруг мы вышли в небольшой круглый колодец. Наверх из него вела крутая узкая лестница без перил.
– Они точно ушли? – голос Мари дрожал от страха.
– Да, – коротко ответил Дан, глядя на чернеющий круг выхода у нас над головами.
– Вот это да! – восхищенно воскликнула Сандрия, едва мы выбрались наружу, тут же оказавшись в лесу. – А профессор-то был не так скучен, как мне всегда казалось.
– О каком дневнике говорили эти убийцы? – спросила Мари.
– Не знаю, – пожала я плечами. – Он мне никогда о нем не рассказывал.
– И сдается мне, что в этом дневнике далеко не любовные переживания профессора, – Дан был задумчив.
– Надо уходить отсюда. Они могут вернуться, – предложил Марк.
– Да, – это была отличная идея. – Вот только куда?
Я растерянно переступила с ноги на ногу, одновременно пытаясь определить направление движения. Рыхлый снег подо мной скользнул в сторону, заставляя дернуться и взмахнуть руками в надежде удержать равновесие, когда рядом раздался глухой стон.
– Дан, – последовал за ним крик Марка.
– Что это? – одновременно с ним раздался испуганный визг Мари.
Я оглянулась. Мой недавний знакомый медленно оседал на снег, прижимая ладонь к плечу.
– Что случилось? – не поняла я, растерянно глядя на скривившееся от боли лицо мужчины.
– Кто-то его ранил, – быстро ответил Марк, рыская взглядом по ночному лесу. Я тоже всмотрелась в пространство между деревьев. Мне показалось или там кто-то был?
– Уведите его отсюда, – приказал мужчина и рванул в темноту.
– Что? – возмутилась Мари ему в спину.
– Дан, ты как? – я опустилась возле него на колени.
– Не так я планировал закончить свою жизнь, – с трудом ответил он. Между его пальцами сочилась кровь.
– Можешь идти?
– Не уверен.
– А придется, – твердо произнесла Сандрия. – Ты слишком тяжелый.
Втроем мы с трудом подняли Дана на ноги. Я еще раз огляделась. Марк как сквозь землю провалился.
– Знать бы еще, где мы, – Мари задыхалась под тяжестью тела мужчины. Он еле переставлял ноги, но нам это никак не помогало. Хорошо хоть эта зима была не самой снежной.
– Надо выбраться из леса, – пыхтела я, волоча на себе Дана.
– Может, стоило вернуться в дом профессора? – произнесла Сандрия.
– Где ты была раньше? – рыжая попыталась поудобнее обхватить нашу ношу.
– Смотрите, кажется, я вижу дорогу, – радостно воскликнула я. – Значит, мы не в глубине леса.
– Вот мужчины всегда так. Один висит на нас, а второй просто смылся.
– Особенно на тебе он висит, – натужно пробормотала Мари.
Мы выволокли тело Дана на обочину дороги. Он уже был без сознания и тяжело дышал.
– А если он умрет? – в страхе уставилась на меня подруга. – Я не хочу, чтобы меня казнили.
– Надо подумать, где мы закопаем его труп.
Нет, циничность Сандрии переходила все границы.
– Надо доставить его в больницу, – предложила я.
– И что мы там скажем? Шли по лесу и нашли его? – кажется, у Мари начиналась истерика.
– Стойте. Это же пункт перемещения, – недоверчиво пробормотала Сандрия.
– Отлично, – встрепенулась я. – Надо дотащить его туда.
– И что потом? Какой адрес мы введем? – подруги уставились на меня в ожидании ответа.
– Мой, – я сама не поверила собственным ушам. Мари и Сандрия от удивления раскрыли рты. – А потом вы вызовите Кайлу. Она изучала зельеварение. И, наверняка, знает, как ему помочь.
Я, конечно, знала, что Дан тяжелый, но чтобы настолько. У меня чуть пупок не развязался, пока мы дотащили его до пункта перемещения. Мари быстро набрала на панели мой адрес и через мгновение мы очутились на знакомой мне улице.
– Отлично, – прокомментировала Сандрия. – И как мы дотащим его до твоей квартиры незаметно?
– Черт! – выругалась я. – Дан, ты слышишь меня?
Я похлопала его по щекам. Реакции ноль.
– Дан, очнись. Прошу тебя. Нам не справится. Слышишь, Дан?
– Он в отключке, – Мари проверила его пульс.
– Давайте тащить. У нас нет другого выхода.
Мы с Сандрией кое-как посадили его и подлезли ему под руки. Мари поднимала мужчину сзади.
– Представляю, картинку со стороны, – прокомментировала она. Мне стало смешно, и я ничего не могла с этим поделать.
На наше счастье никто не попался нам навстречу. И очень надеюсь, что жители окрестных домов спали и не видели того, что происходило у них под окнами. Как мы затаскивали Дана ко мне в квартиру, это была отдельная история. Думаю, синяков от ступенек на его теле будет не мало.
– Никогда не думала, что мужики такие тяжелые, – выдохнула Сандрия, едва мы сгрузили Дана на мой диван.
– Хозяйка меня убьет, если я испорчу мебель.
– Твоя хозяйка – это сейчас не самая большая твоя проблема, – заметила Мари, стягивая с себя шапку. – Вызывай Кайлу, пока здесь не появился труп.
Я пулей метнулась к магофону. Как назло, подруга долго не отвечала. Пришлось набирать ее трижды.
– Ариана? Ты видела, который сейчас час? Что случилось? – ответила мне заспанная девушка.
– Кайла, прошу тебя, не задавай лишних вопросов, – торопливо проговорила я. – Хватай все свои лечебные снадобья и мигом лети ко мне.
– Что случилось? Ты заболела? – на ее лице отразилось беспокойство.
– Кайла, у нее не будет возможности заболеть, если ты сейчас же не притащишь свою задницу сюда, потому что скоро здесь будет труп, – рявкнула над моим ухом Сандрия.
– Труп?! – воскликнула подруга. – Кого вы убили?
– Кайла! – любительница охранок была в гневе, и спорить с ней было себе дороже. Кайла тут же отключилась.
– Ты умеешь убеждать людей, – пробормотала я, возвращаясь к дивану. – Как он?
– У него жар, – Мари уже успела расстегнуть на Дане пальто и рубашку. В его плече чуть ниже ключицы зияло небольшое отверстие. И хотя оно уже не кровоточило, одежда мужчины вся пропиталась кровью.
– Все обойдется, – Сандрия попыталась успокоить нас, а возможно и себя.
– Думаете, это были те убийцы? – спросила я, присев на журнальный столик у дивана.
– Скорее всего. Но почему они не убили нас всех? – рыжая вопросительно уставилась на меня.
– Может, их спугнул Марк?
– Ужином с Нортоном ты не отделаешься, – ткнула в меня пальцем Мари.
Я страдальчески закатила глаза.
– Давайте его хотя бы разденем, – предложила подруга.
– Хочешь посмотреть, что у него спрятано под одеждой? – ухмыльнулась Сандрия. – Согласна. Хорош самец. Где ты его откопала, Ариана? И почему мы о нем не знали?
– Я познакомилась с ним совсем недавно. На кладбище, – ответила я, пытаясь стянуть с Дана пальто.
– Оригинально.
– Он тоже учился у профессора Алессандрия. И это он надоумил меня, что в этом убийстве не все так просто.
Мне удалось справиться с одним рукавом, и я уже собиралась заняться вторым, как что-то звякнуло у меня под ногами. Видимо, выпало из кармана мужчины. Это был кулон на длинной золотой цепочке из красного камня размером с мой большой палец.
– Что это? – тут же подскочила ко мне Сандрия.
– И это, – произнесла Мари, держа в пальцах массивный перстень в виде головы какого-то зверя с двумя красными камешками вместо глаз.
– Ого! Чем дальше, тем страннее. Или страшнее, – прокомментировала подруга. От раздавшегося стука в дверь мы дружно подпрыгнули. – Пойду открою. Наверное, это Кайла.
Девушка влетела в комнату вся запыхавшаяся в обнимку с небольшим чемоданчиком.
– Ой! – замерла она на пороге, широко распахнутыми глазами глядя на бледного бессознательного Дана. – Кто это?
– Ничего не спрашивай. Он ранен. Без сознания и у него жар, – произнесла я, отходя от дивана.
– Что вы натворили? – подруга осматривала рану Дана, щупала его лоб и проверяла зрачки.
– Тебе этого лучше не знать. Целее будешь, – заверила ее Мари.
– Сейчас я займусь им, но потом вы все мне расскажете, – Кайла по очереди переводила взгляд с меня на Сандрию и Мари. Я молча кивнула. – А теперь не мешайте мне. Лучше всего выйдите.
Мы устроились на кухне за столом. Повисла пауза. Я продолжала сжимать кулон Дана. Он не был простым украшением. Это был артефакт. Я вгляделась в нити плетения. Ничего сложного. Но с ним что-то было не так.
– Что-то стоящее? – поинтересовалась Сандрия.
– Не могу понять, – я задумалась. – Вроде все просто, но…
– Но? – вскинула брови Мари.
– Он защищает владельца от болезней и ран.
– Тогда почему он не помог Дану?
– Потому что он не его, – это было видно по остаточным следам носителя ауры. И принадлежала она не тому, кто сейчас умирал на моем диване.
– А почему он тогда у него в кармане?
– Не знаю.
Я устала. За последние несколько часов в моей голове вопросов возникло больше, чем ответов. Мой мозг готов был взорваться.
– Ты сказала, что с ним не все так просто, – осторожно произнесла Сандрия. – Что-то необычное?
– Да, – кивнула я, перекатывая в пальцах камень. – Какие-то нити скрыты под основным заклинанием.
– Кто-то пытался выдать его за что-то другое? – решила уточнить Мари.
– Возможно.
Я вглядывалась в кулон. Моего опыта не хватало, чтобы отделить скрытое заклинание от основного. Понятно было только одно – изготавливал его мастер высокого класса. Я замерла.
– Что? – напряглась Сандрия.
– Я не знаю, что с ним не так, но я знаю, кто его изготавливал.
– Кто?
– Профессор Алессандрий.
– Ты уверена?
– Да, Мари. Это его почерк. Я знаю, – я отодвинула от себя артефакт и встала. Боль в душе от потери близкого человека всколыхнулась с новой силой. Тяжелее мне было только после смерти родителей.
– Зачем ему было прятать основное назначение артефакта за чем-то другим? – спросила Сандрия, разглядывая камень, но не прикасаясь к нему.
– Не знаю. Наверное, чтобы никто не догадался.
– Это что-то опасное? – осторожно поинтересовалась Мари.
Ответить мне помешала Кайла. Она выглядела уставшей и тут же заняла мое место.
– Ну, что? Как он? – со страхом спросила я.
– Плохо, – не стала она скрывать. – Я извлекла пулю. Но мне нужна моя лаборатория. У него в крови какой-то яд. И он медленно его убивает.
– Яд? – одновременно воскликнули мы с подругами.
– Да. А еще он странно реагирует на мои отвары и настойки.
– Что значит странно? – удивилась Мари.
– Они действуют на него медленнее, чем должны. Не понимаю.
Кайла поднялась, собираясь уйти.
– Постой, – схватила я ее за руку. – А что нам делать с ним?
– Прикладывайте на лоб холодные компрессы и вливайте в него настойку. Я оставила ее у дивана с инструкцией, когда и как поить. Доза увеличенная в силу обстоятельств.
– Когда ты вернешься? – крикнула я ей вслед.
– Постараюсь быстро.
Раздался звук захлопнувшейся двери.
– Ну и ночка, – протянула Сандрия.
– Это точно, – я кивнула, собираясь сесть за стол, как раздался настойчивый стук в дверь. Мы испуганно переглянулись. – Может, Кайла вернулась?
Подруги во главе со мной высыпали в коридор. Я дрожащей рукой открыла дверь и в нее тут же вошла делегация из трех мужчин во главе с Марком. В узком коридоре стало довольно тесно.
– Где он? – требовательно спросил друг Дана. Я растерянно указала в сторону комнаты. Остальные молча прошли и подхватили бессознательное тело на руки.
– Что вы делаете? – возмутилась я.
– Все в порядке. О нем позаботятся, – заверил меня Марк.
– Кольцо, – сурово произнес один из мужчин с хмурым лицом.
– Должно быть в кармане.
Наш новый знакомый подскочил к Дану и начал его обыскивать.
– Где кольцо? – оглянулся он на нас.
Мари молча протянула ему перстень. Также стремительно, как и появились, мужчины ушли, оставив нас в полнейшей прострации.
– Что это было? – Сандрия отмерла первой.
– Не знаю и знать не хочу, – сквозь зубы процедила я. Как же меня достали все эти тайны и загадки!
– Как они узнали, где он? – не унималась подруга.
– Похоже, что и твой Дан не так прост, как кажется, – произнесла Мари.
– Он не мой, – зло бросила я.
– Но это ты с ним познакомилась.
– Я же не специально.
– Так, мы все устали и нам надо отдохнуть, – прекратила нашу перепалку Сандрия.
– Согласна, – я с тоской посмотрела на диван, где на обивке темнели пятна начавшей подсыхать крови. Мне не хотелось сегодня оставаться одной.
– Если хочешь, можешь переночевать у меня, – предложила Мари.
– Да, пожалуй, – не стала я отказываться.
Медлить не стали. Я лишь прихватила сменные вещи, и мы с подругами вышли на улицу. До рассвета оставалось три часа.