На следующее утро мы с Кармеллой опоздали на завтрак, потому что Жюська вдруг начала вести себя жуть как странно. Я никак не могла ее успокоить, бедная кошка носилась розовым вихрем по комнате и крушила все, что попадалось на ее пути. Пришлось запереть ее в переноске до лучших времен.
Причем кошка была совершенно здорова, это я проверила сразу же! Так какой бес в нее вселился?
В общем, из-за этой дурной головы собиралась я быстро, так что едва-едва успела прилепить на шляпу аксессуар, который так заботливо выращивала в темном шкафу.
– Ты чего копаешься?! – Кармелла возмущенно заглянула в комнату. – Это что, кактус?!
На полях ведьминской шляпы действительно красовался небольшой, но очень обаятельный кактус с задорными, торчащими в разные стороны колючками.
– А чего не розовый?
С ухмылкой я щелкнула пальцами, и с негромким хлопком из кактуса вылупился розовый цветок с длинным, наподобие змеиного, языком.
– Фу! – прокомментировала Кармелла.
Сама она соорудила миленькую композицию из бархатных коричневых роз и осенних листьев. Я была вынуждена признать, что смотрелась ведьма-красотка ну очень стильно. Я бы на месте архимага хватала невесту и бежала прочь… подальше от свекрови.
– Как вчера все прошло? Вернее, сегодня. Удалось его увидеть?
– О да! Он по утрам бегает в саду. Я под пологом за ним, молясь, чтобы никто не встретился, и повезло! Сделала вид, будто тоже люблю гулять по утрам. Мы мило побеседовали, и, кажется, он ко мне потеплел!
Счастливая ведьма закружилась по комнате.
А когда мы пришли в столовую, я едва сдержалась от того, чтобы не заржать.
Получивших задание на аксессуары ведьм понесло кто во что горазд. Красная обклеила всю шляпу огромными пионами. У желтой из острого конца шляпы торчал подсолнух, и, судя по тому, как опасно качалась люстра, подсолнух этот чуть не убил хозяйку. Зеленая и оранжевая ограничились цветочными композициями, что на общем фоне смотрелось шедевром. Голубая все поля обвесила васильковой гирляндой, по типу новогодней. Синяя сошла бы за адекватную, если бы не расписала шляпу золотыми ирисами. Вроде условие было присобачить цветы, а не нарисовать… но вспомнить не получилось. Золотая и белая ничем особенным не выделились. Одна украсила шляпу белоснежной розой с краями, усыпанными золотистой крошкой, а вторая использовала сирень. Почти беспроигрышный вариант. Весенний цветок, легкий, можно горстями кидать, и будет не цирк, а легкая игривая небрежность.
Я с кактусом, короче, вписалась. Ну и не смогла появиться скромно.
– Милая, – процедила будущая свекровь какой-то несчастной ведьмы, – заданием было украсить шляпу цветком! Кактус – это не цветок.
Ну, к этому я была готова: щелкнула пальцами, вызывая цветуек, и все присутствующие подскочили на своих местах, а беленькая даже пролила на себя кофе. Я мстительно хихикнула. А нефиг было задирать меня в саду.
– Садитесь, – буркнула леди Брендвид. – Что ж, раз все в сборе, начнем. Итак, первое испытание начнется уже через несколько часов. Я надеюсь, вы вспомнили все, чему вас учили в академиях, и готовы нас поразить. После этого испытания отбор покинет одна ведьма. А сейчас я распределю баллы за ваше отношение к аксессуарам.
Похвалу получили все, кто не устроил на шляпах цветочный апокалипсис. Кармелла была одной из лидеров, и я порадовалась за новую подругу. Когда дошел черед до остальных, леди Брендвид впала в тяжелые раздумья.
И я ее понимала. На одной чаше весов мой кактус, хоть и насмешливый, но сдержанный и оригинальный. А на другой подсолнух люстру сбивает и голубая гирляндой в супницу трясет. Что же победит, неприязнь или обида за стиль?
Победил разум. Мне добавили немного баллов, а остальные получили строгий взгляд и наставление:
– Лучше вызывать смех эксцентричностью, чем безвкусицей. В следующий раз, леди, я жду от вас более ответственного подхода к внешнему виду. Оценивайте полный образ! Жена архимага появляется перед огромным количеством людей, участвует в мероприятиях! Вы не имеете права выглядеть вульгарно. Следующее ваше задание на завтра…
Она достала из верхнего ящика небольшого секретера пучок перьев и всем продемонстрировала:
– Перья!
Я подавилась орешком. Куда, простите, надо их вставлять?
– Перья – сложный аксессуар. Но раз мы выявили проблему с вашим чувством стиля, я хочу видеть максимальную ее глубину.
И зачем леди Брендвид планирует спускаться в глубины ада?
Но я уже улыбалась. Потому что перья – это мое. Потому что в голову пришла отличная идея!
Свекрови моя улыбка не слишком-то понравилась, так что я спрятала лицо в чашке с чаем и продолжила слушать всякие-разные наставления. Да, этот отбор – то еще зрелище. И зачем его доверили этой скучающей женщине? Она не была глупой, она просто обожала светскую жизнь! И невестку себе выбирала под стать.
Потом нас собрали в аудитории, точь-в-точь академической. Здесь я чувствовала себя спокойно, здесь я была в своей стихии. Почти как экзамен, ну и подумаешь, что на кону не пятерка, а… мужик.
Но в остальном сходство стопроцентное. Даже за кафедрой восседала целая комиссия: леди Брендвид, какой-то пожилой старичок в темно-зеленой мантии и кресло. Большое, уютное, но… пустое. Там, как я поняла, должен был восседать архимаг.
– Что ж, леди, говорят, все важные дела нужно делать до обеда, пока мысли свежие и голова не занята насущными проблемами. Поэтому я предлагаю вам продемонстрировать ваши навыки зельеваров. Как я уже говорила, сегодня мы ждем от вас коронное зелье. Самое-самое, любимое и удачное! Возможно, это будет защитное зелье, а возможно, и боевое, но главное, чтобы вы продемонстрировали нам все свои навыки. Оценивать зелья будем я, господин Торкл – главный зельевар королевского дома – и, разумеется, господин архимаг. По правую руку вы видите шкафчики с ингредиентами. Ведьма должна быть собранной и ответственной, поэтому у вас одна попытка получить нужные ингредиенты. Выпишите их на листок и затем возьмите все по списку в шкафчике.
Ведьмы суетливо заскрипели перьями. Я погрызла кончик пера в задумчивости. Что все-таки варить? А, была не была! Снова сварю красящее. Приворотное слишком опасно, вдруг спалят. А вот какое-нибудь бирюзовое… вполне.
Список ингредиентов знала наизусть, оставалось только стишок придумать. Но это успеется.
Я первая подошла к шкафу и сгребла оттуда кучу разных мешочков и баночек.
– Микаэлла, вы уверены, что взяли все ингредиенты? – поинтересовалась леди Брендвид.
Мне показалось, или немного ехидно? Это в моем ведьминском таланте сейчас сомневаются?
– Да, госпожа, я взяла все, что мне нужно.