Время до обеда пролетело быстро, я только-только втянулась в процесс, как Ирвин закрыл дверь и вывесил на ней табличку, что вернется после шести.
– Я в лечебницу, а ты наведи здесь порядок и до вечера можешь быть свободен. Ключ дать или ты по привычке через окно? – с издевкой спросил он.
– Соседи о тебе плохо подумают, если буду каждый день так делать. – Я подмигнула ему и взялась за работу. – Давай с тобой схожу.
Он замялся ненадолго, затем покачал головой.
– Отдохни лучше, а то и там найдешь что… продать.
– Эх, не ценишь мои таланты. Иди уже, если что, и без ключа открою и закрою, хочешь, и замок помогу подобрать получше, посложнее.
– Чтобы тебя подольше занять? Скучно станет – подмети крыльцо.
– Пф, да мне любой замок на несколько минут, хватит времени все здесь отдраить.
Ирвин тяжело вздохнул, спрятал лицо под ладонью и вышел из аптеки, опираясь на трость.
Я широко улыбнулась его спине и вернулась к уборке. Вроде немного людей было, а затоптали все и стекла на витринах облапали. Снаружи и вовсе жирными пальцами нарисовали сердечко, теперь попробуй ототри! Со вздохом я наполнила таз водой, набрала побольше тряпок и прихватила специальную жидкость для стекол.
У сестры в лавке я занималась тем же самым, но Шейла и матушка Соф постоянно были недовольны результатами моих усилий, Ирвин просто подарок по сравнению с ними. И закончив с уборкой в аптеке, не надо бежать на еще одну работу, а можно отдохнуть и заняться своими делами.
После витрин и пола я решила осмотреть дом, вдруг разузнаю что-то полезное для дела. Беспечный Ирвин запирал только входную дверь и сейф, где хранил самые ценные ингредиенты. Замок там был не самой сложной конструкции, остановит разве что случайно забредшего забулдыгу, я бы минуты за полторы вскрыла, но аптекарь и без того дал мне ключ, когда ему понадобилось что-то оттуда, успела все разглядеть. Вору было чем поживиться, а охотнику за секретами – нет.
Осмотр я решила начать со второго этажа, на котором расположились сразу четыре спальни и библиотека. Почти везде – чистота, порядок и множество старых вещей. По стоимости за все и ста монет не выручишь, зато разглядывать было интересно, как и закопаться в библиотеку, но пока не время.
Я сразу отбросила две пустующие спальни и свою, сосредоточившись на третьей. Дверь в нее оказалась закрыта снаружи на засов, уже заржавевший в пазах. Пришлось повозиться, пока неподатливое железо не поехало на меня, открывая проход.
Эту комнату точно обставлял не Ирвин: выцветшие шторы в цветочек, покрывало им в тон и целая гора подушек. Шикарное зеркало до пола, туалетный столик, мягкий пуф и вешалка со свадебным платьем. Я не выдержала и подошла ближе, чтобы прикоснуться к воздушной ткани его юбок и серебряному шитью. Мелкие камни блестели на лифе и рукавах, а горловину выложили жемчугом. Вначале я присвистнула, оценив примерную стоимость, затем подошла ближе, присмотрелась и скисла. Подделки, хотя и качественные, обычный человек не отличит. И даже так платье все равно стоило немало, хватило бы на два-три месяца уплаты налогов и на ремонт аптеки, но Ирвин его не продавал и, кажется, вообще не заходил в комнату.
Значит, слухи о его сбежавшей или погибшей невесте правдивы. Что-то такое случилось в прошлом, что заставило его запереть комнату на засов и возненавидеть женщин.
На чердаке я тоже не нашла ничего интересного, только старые вещи и пучки трав, развешанные по всему потолку. Судя по их количеству, аптекарь предпочитал закупать свежие и сушить их самостоятельно. Еще нашелся склад разнообразных костей и рогов, явно от тварей из диких земель. Я поворошила некоторые и решила уговорить Ирвина сменить поставщиков с каких-то незнакомых прохиндеев на почти родных. В смысле – моих сестру и зятя. И ему удобно, и с них процент возьму. Должна же быть выгода от всей этой затеи.
В дальнем углу, возле круглого окошка, стояли запылившаяся лошадь-качалка, рассчитанная на ребенка кровать и целый сундук игрушек. Похоже, ими играл еще маленький Ирвин, а то и кто-то из его родителей, но все равно было интересно повертеть в руках.
У нас в Гимзоре детей не балуют, хочешь играть – возьми палку. Если стащил где-то пару лоскутов ткани – ты уже богач и король среди прочей ребятни бедняцких кварталов. Здесь же лежали забавные деревянные зверушки, целая коллекция солдатиков, пара кукол в красивых платьях и множество других занимательных вещиц, в которых я запретила себе копаться. Вряд ли аптекарь тут хранит личный дневник с откровениями, почему поссорился с дедом и ненавидит женщин, а у меня время поджимает.
Я убрала все на место, убедилась, что не оставила следов, и спустилась вниз, искать зацепки дальше. Целую минуту стояла под дверью в комнату аптекаря, но так и не вошла внутрь. Оставлю это на крайний случай, пока буду притворяться, что не до конца растеряла совесть.
В отличие от второго этажа, на первом почти все комнаты оказались нежилыми: просторная кладовая, вторая, с магическим охлаждением воздуха и настоящим холодильным шкафом, торговый зал, спальня Ирвина и еще одна, тоже закрытая. Я без долгих колебаний открыла ее и попала в центр разрухи. Судя по черноте на стенах и куче обломков, здесь что-то взорвалось и сгорело.
– А вот и чашечки, – пробормотала я, поднимая обломки сервиза.
Кто-то знатно разворотил кухню, а аптекарь решил не приводить ее в порядок. Не хотел или не наскреб денег – не знаю, но теперь понятно, почему он подает чай в мензурках, здесь даже плита не уцелела, не то что посуда.
Вопросов становилось все больше, а вот с ответами пока было негусто. Я вернулась в торговый зал и еще немного переставила все, чтобы получше смотрелось. Как раз тогда в дверь заколотили, а за стеклом витрины мелькнул Лестер.
– Ты обещал помощь мне с Софи, – бросил он с порога, стоило только открыть.
Ключ Ирвин все же оставил, хотя я бы и булавкой замок вскрыла, возможно, даже быстрее. Все же нельзя так не любить свое жилище, чтобы его не защищать! Как-нибудь уговорю аптекаря сменить замок на более солидный.
– Обещал – помогу, – согласилась я.
– Тогда собирайся, у нас встреча со жрецом через полчаса. Софи будет требовать расторжения брака и выплату компенсации, а я после свадьбы в долгах.
– Ай… Отложить это можно? Мне бы подумать, разузнать побольше о твоей женушке, план набросать…
– Ты же хвастался, что большой специалист по женщинам. Ладно, – он разом скис и почти сполз на лавку для посетителей, – зря надеялся на чудо, нужно собираться и идти самому.
– Эй! – возмутилась я. – В женщинах специалист, а не в местных законах. Давай, расскажи, как перенести вашу встречу со жрецом на несколько дней.
– Никак. Это уже решенное дело, нам дадут подписать бумаги и, если у Софи не будет возражений, брак признают недействительным.
– А твое мнение не учитывают?
– Нет. Она застукала меня в борделе. По службе занесло, искал одного мутного типа! – сразу же пояснил он, хотя я не спрашивала. Начну копать и окажусь на стороне этой Софи, чего мне сейчас не надо. – Сидел рядом с входом, разговаривал с их «матушкой», как влетела Софи в компании жреца и разыграла спектакль с моим обличением. Она и до этого несколько раз показательно уходила, но потом возвращалась, я и не думал, что все так обернется.
Похоже, жену он действительно любил и горевал из-за расставания. Мне даже стало его жаль.
– Сам-то чего хочешь? Брак сохранить или деньги?
– Брак, – ответил он после заминки, – но без денег я Софи не нужен.
– Вот такое лицо и держи, будем жрецу на жалость давить.
Я подхватила ключи от дома и кивнула Лестеру на дверь. Развел тут сопли, как девчонка! Подумаешь, попалась меркантильная женушка. Другую себе найдет, а то и не одну. Он же не ущербная девчонка без магического зверя, на которую свои не смотрят, а обычные люди шарахаются.
Так подумать, то в облике парня мне комфортнее всего, Бри постоянно пугались или просили документы. Девушка в штанах, с оружием и без головного убора казалась местным крайне подозрительной. К Бринсенту же никаких вопросов ни у кого нет. Вот избавлюсь от артефакта, выполню обязательство и останусь в столице, среди магов мне точно делать нечего. Думаю, постепенно и ко мне настоящей привыкнут.
Шли мы молча, я думала о своем, а Лестер горевал о злой судьбе и изредка тер кожу под повязкой. Да, с одним глазом непросто, вот случится со вторым что – и бедолага ослепнет. Я уцепилась за эту мысль и стала вертеть ее туда-сюда, пока мы пробирались через местный рынок.
– Муж моей сестры – такой суровый мужчина… – начала я издалека, но Лестер сразу насторожился. – А вот съест орехи – и сразу пятнами покрывается. Странная хворь, да?
– Наш комиссар от цветов задыхается. Она как-то называла эту болезнь, но я не запомнил, сам таким не страдаю.
– Ай, замечательно, – улыбнулась я, внимательнее оглядывая прилавки.
Осень в столице была довольно мягкой и наступала неохотно. Ночами чувствовались наступающие холода, зато не было одуряющей жары, как в Гимзоре.
На базаре вовсю торговали южными фруктами и овощами, шагу нельзя было ступить, чтобы тебе не пихнули под нос разрезанные ароматные ломтики или пучки трав. Лестер равнодушно отмахивался, я же прилипла к торговцу дынями и закопалась в его товар. Желтоватые и спелые, те в самом деле стоили запрашиваемых монет, но у меня была другая задача.
Оса нашлась на самом краю прилавка. Нагло сидела на разрезанной дыне и лакомилась сочной мякотью.
– Глянь сюда! – позвала я следователя.
Лестер беспечно шагнул ближе и наклонился к прилавку. Я же мысленно извинилась перед ним и смахнула осу поближе к его здоровому глазу, пока продавец отвлекся на других прохожих. Полосатое тельце мелькнуло и унеслось прочь со злым жужжанием, а Лестер с криком прижал ладонь к лицу.
– Ай-ай-ай, – запричитала я и повернулась к продавцу: – За товаром следить надо! Из-за вас господин следователь ослеп! Кто теперь будет защищать покой горожан?
– Вот, держите, холодненькое, пусть приложит! – он протянул мне другую дыню и расстроенно покачал головой.
– Не стоило, не стоило. – Я тут же сгребла ее, подхватила Лестера под локоть и потащила за собой.
Он не отрывал руку от глаза и почти выл от боли, но в целом держался молодцом, не дрался и не вопил на весь базар. Я быстро протолкалась через толпу и посадила его на край фонтана, а рядом пристроила дыню.
– Придурок! Полный! Я тебя… – начал Лестер.
– Потом поблагодаришь, дай лучше гляну.
Я осторожно отняла руку следователя от его лица и полюбовалась на расплывающийся отек. Оса ужалила следователя в тонкую кожу под глазом, болело наверняка жутко, зато какой эффект!
– Красиво вышло! Если жрец теперь не отложит ваш развод – у него нет сердца.
– Я ослеп, идиот!
– Ай, чего ты там не видел? Женушку или меня? А к вечеру отек спадет, ничего же не случилось с твоим глазом.
– Убью, – прошипел он, но позволил взять его под локоть и повести к храму.
Золоченые шпили возвышались над всей столицей, а статуи богов укоризненно смотрели на меня и осуждали за обман. Понимаю, что это игра воображения, но все равно не по себе. Никогда не верила в высшие силы, как и другие жители Гимзора. Там каждый знал, что наточенный нож и монеты в кармане защитят тебя куда лучше эфемерного и безразличного существа, скрывающегося в небесных садах.
Лестер до сих пор злился и вполголоса сыпал проклятиями, которые я пропускала мимо ушей. Сейчас была задача поважнее: довести его целым до места и не прижиматься слишком сильно, чтобы не выдать свой секрет.
В храме мне еще больше стало не по себе. Бесконечные колонны и высоченные витражи, отполированный мозаичный пол и мягкий холодный свет – здесь все подчеркивало, насколько человек ничтожен по сравнению с высшими силами. Возможно, потому меня и наказали спящим зверем, что никогда не почитала божеств. Подаяний не раздавала, молитв не возносила, жила неправедно.
– Монетки не найдется? – шепнула я Лестеру, когда мы проходили мимо очередной чаши.
– Ты издеваешься?
– А у вас? – я обернулась к миленькой блондинке, следовавшей за нами.
– Лестер, это что за тип с тобой? – вкрадчиво поинтересовалась она и почти сразу повысила голос: – Ты специально?
Отпихнув меня с дороги, она встала напротив следователя и нагло схватила его за подбородок, разглядывая лицо. При этом все больше злилась и краснела.
– Ожидала от тебя любой низости, но это уже перебор!
– Я бы не стал рисковать единственным глазом, чтобы продлить наш брак, – сквозь зубы процедил он.
Меня не сдал, молодец. А вот Софи мне совсем не понравилась, даром что тезка матушки. Слишком напоминала другую блондинку, из-за которой я и влипла в историю с артефактом. Взяла с меня клятву исполнить ее обязательство! Кто же знал, что оно связано с главным королевским магом и его внуком?
Магический кинжал снова напомнил о себе болью в подреберье, отчего мне еще больше захотелось божественной помощи. С тяжелым вздохом я вытащила из кармана монетку и отправила ее в чашу, заодно переложила дыню на другую руку.
– Наша свадьба была большой ошибкой, – продолжала зудеть Софи. – Мы не смогли ужиться, не можем развестись!
Лестер сжал кулаки и задышал чаще, надо было срочно спасать.
– Да, меня он тоже подвел. – Я досадливо поморщилась. – Договаривались сегодня отметить его развод как следует, теперь к лекарю потащимся. И все из-за дурацкой дыни! А у нас там столик заказан, девушки ждут, пара менестрелей и дрессированный медведь.
Могу поспорить, что Лестер меня прикончит, когда останемся наедине, зато Софи фыркнула и первой поспешила через весь зал к жрецу. Я взяла руку следователя и пошла за ней.
Людей здесь собралось порядочно. Кто-то молился, кто-то бросал подаяние, другие же стояли в стороне и обсуждали готовящиеся свадьбы.
– Софи? – тихо спросил Лестер. – Я бы узнал твою ладонь из тысячи.
А на тысячу первый оплошал. И где он облапал столько девиц? Я отругала себя за глупость, довела его и пихнула поближе к жене, пока не засыпал откровениями и ничего не понял.
Усталый жрец поправил одеяние и дружелюбно улыбнулся нам.
– Что привело вас в обиталище богов?
– Ай, ну что же вы так сразу начинаете? – Я подошла к нему ближе, мысленно прощаясь со спелой и сочной дынькой.
Ирвин медленно пил морс, устроившись напротив Лестера. Под действием мази опухоль медленно спадала, но друг все равно выглядел неважно. Собственно, поэтому Ирвин и потащил его в трактир. Здесь и еда получше, и компания, а бедолаге стоит развеяться после такого долгого общения с Бринсентом.
– Значит, ту дыню он отдал жрецу?
Лестер кивнул и тоже отхлебнул морс. Можно было бы заказать и чего покрепче, но не с его здоровьем. «Полутрупам» лучше лишний раз не рисковать.
– А откуда еще две? – Ирвин нашел взглядом помощника, который толковал о чем-то с трактирщиком.
– Софи купила, чтобы проходимец рассказал ей, с какими такими девицами я собрался отмечать развод. А он и рассказал! Чтоб я так развлекался, как он рассказал!
Бринс как будто почувствовал внимание, обернулся к ним и махнул рукой. Иногда зубы сводило от этого малого, но проблемы он умел решать. Выручка в аптеке была вдвое больше обычного, а Лестер получил свою желанную отсрочку от развода. Еще где-то под прилавком аптеки ждали дыни и корзина яблок, но думать об этом было неприятно.
– Странный парень, – вздохнул Лестер. – И появился как-то внезапно. Как раз тогда, когда Дунк погиб.
Ирвин тоже думал об этом, но не видел связи. Дед давно не вмешивался в его жизнь, наверняка успел приглядеть себе другого преемника. Тем более в его власти было отправить кого-то официального и представительного, а не этого мелкого жулика.
Бринс наконец подошел к ним и поставил на стол поднос с едой.
– Чего такие грустные?
– Это откуда? – Ирвин повернулся к нему, а помощничек тут же отодвинулся подальше вместе со стулом.
– С кухни.
– И ты за все честно заплатил?
– Взял авансом. Мы поспорили на твоего комиссара Брегг. Если все получится, то неделю тут ужинаем бесплатно.
– А если нет?
– Ай, что ты сразу о плохом? Там разберемся.
Бринс набросился на еду, как будто боялся, что отберут. Снова положил мясо на лепешку и ел руками. Дикарь, одним словом.
– Вилкой и ножом совсем не умеешь пользоваться? – Ирвин протянул ему приборы.
– Ушею. Но шейшасшень.
– Покажи, и не жуй за разговором.
Он скривился, ухватил нож на манер кинжала и попытался нанизать на него кусок из рагу. Такого издевательства Ирвин не перенес и перехватил руку Бринса. Попытался, точнее: помощник резво выдернул ее и отъехал еще дальше со стулом.
– Ты чего? Я хотел показать, как правильно держать приборы. Тебя с такими манерами ни в одно приличное место не пустят.
Бринсент покачал головой, затем выпрямил спину и неловко перехватил нож и вилку по-другому. Смотреть все равно больно, зато вышло ближе к правильному положению.
Очередная нечестно добытая еда не лезла в горло, Лестер тоже ни к чему не прикоснулся, задумчиво разглядывая содержимое кружки.
– Я думал, Софи на меня плевать, а сегодня она поймала мою руку и подвела к жрецу. Так неожиданно.
– Правильно думал, ей на тебя плевать, прекращай размазывать сопли и реши уже, чего ты от нее хочешь, – со злостью бросил Бринс. – Просто выглядел тогда очень жалко, вот она и помогла.
– Много ты знаешь.
– Поверь, в женщинах я разбираюсь куда лучше вас обоих.
Лестер хмыкнул, как и проходивший мимо Густав. Внезапно трактирщик остановился и повернулся к Ирвину.
– Тебя вчера тоже женщина искала, симпатичная!
– Да ну? – удивился Ирвин. – И чего хотела?
– Спрашивала о том о сем.
– Особенно почему такой интересный мужчина – и один, – тут же подключилась разносчица… вспомнить бы ее имя.
Она приблизилась, кокетливо отерла Лестера бедром и подмигнула Ирвину. Выглядела она неплохо: ладная фигура и приятное лицо, с которого не сходила дружелюбная улыбка. Разносчица работала в трактире без выходных, а Ирвин частенько здесь ужинал, поэтому успел запомнить. Наверное, встреться они на три-четыре года раньше, могли бы закрутить роман, сейчас Ирвин и думать о девушках не мог. Даже о таких милых, с ямочками на щеках и светлыми локонами.
– Как она выглядела? О чем конкретно спрашивала? – тут же оживился Лестер, вспомнив о незнакомке.
– Сплетни собирала. Молоденькая совсем, лет двадцать. Вроде приезжая, волосы такие темные и глаза.
Ирвин напрягся и подался вперед. Жизнь научила, что девушки не интересуются им просто так, обычно это сулит большие неприятности. Последняя такая встреча стоила ему кухни и неплохого запаса зелий и эликсиров. Тогда он просто дал слабину и решил продать несчастной микстуру от кашля, кто же знал, что девушка связана с одной заезжей бандой. Местные о его аптеке знали и предпочитали не лезть.
– Понравился, наверное. – Бринс пихнул его в бок и подвигал бровями. – Ты-то завидный жених: одинокий мужчина с жильем в столице и слабым здоровьем. Спорим, потому и бегаешь от девиц. Хочешь свободу сохранить, да? И отрицательный пример под боком.
Лестер нахмурился под его взглядом и все же взял себе немного еды с подноса. Да, их с Софи пример точно никого не вдохновит, хотя начиналось все так красиво: он лежал в госпитале, она пришла туда поддержать раненых стражников своим пением. Ирвин видел все своими глазами, уже тогда помогал госпиталю с лекарствами и лечением сложных случаев. Потому и нынешний разлад в отношениях Лестера и Софи переживал болезненно. Наверное, хотел верить, что примерные, основанные на доверии и уважении браки все же существуют.
– Спорим, – Ирвин протянул ему руку и снова отметил, как Бринс дернулся, чтобы избежать прикосновения, – что дело здесь точно не в моей свободе?
– Ай, ну так и скажи, что девушкой заинтересовался. Время летит, молодость уходит, к чему отказывать себе в удовольствиях?
– Глупости не говори. Наверняка слышала о моей аптеке и хотела что-то купить.
– И посредники не нашлись? – возмутился Бринс. – В Дагре бы сразу помогли.
Ирвин замолчал и вернулся к морсу. Только перекупщиков ему и не хватало. Проще того же Бринсента отправить после работы, зачем деньгам уходить на сторону… Ирвин одернул себя и поглядел на помощника. Кажется, его тяга к наживе заразна и передается по воздуху.
Лестер слушал их разговор вполуха и больше не встревал. Он всегда был сам не свой после встреч с Софи. Еще один довод в пользу того, что от женщин одни неприятности.
– Пойдем, помощничек.
Бринс сразу же оживился, попросил разносчицу собрать им с собой нетронутые блюда и как-то странно поглядел на Лестера. Ирвин не стал его ждать, поднялся и поплелся к выходу. Нога разнылась так, что наступать на нее удавалось с трудом, еще и в спину вступило. В той давней схватке она пострадала меньше всего, но болела из-за постоянных перегрузок и сидячей работы. Поэтому прыткий Бринс догнал его в дверях, и на улицу они вышли уже вдвоем.
Говорить ни о чем не хотелось, помощничек тоже молчал и разглядывал ночную улицу, особенно – магические фонари и подсвеченные вывески. Ближе к королевской резиденции было еще больше огней, зато и спать там куда сложнее, не спасают даже плотные шторы.
– Надо и нам такую, – постановил Бринс. – Жаль, ты не маг, а то бы вж-ж-ж! И красота!
– Или пш-ш-ш, и пустота. Ты переоцениваешь возможности магов, не все дары хороши.
– Ай, мне бы любой сгодился, самый слабенький.
– У тебя же есть, просто спящий. Тренируйся больше, он обязательно очнется.
– Мне бы твою уверенность, – пробурчал Бринс и первым взбежал по крыльцу.
Пока Ирвин боролся со ступеньками, помощник успел отпереть дверь, скорее всего отмычкой, разжег светильники внутри и уже скрылся в коридоре. Наверняка понес добычу в холодильный шкаф, в котором и после вчерашнего не так много свободного места.
– Дыньку разрежем?
Бринс вернулся уже через минуту, Ирвин как раз успел подняться и запереть дверь изнутри.
– Или чай? – не унимался помощник. – Чего-то хочется, не могу понять.
– Я знаю. – Ирвин широко улыбнулся и пошел на него. – Я точно знаю, чего тебе хочется.