Признаться, я был сильно разочарован. Поначалу обрадовался, что мы с сестрой нашли здесь в башне шикарное убежище, а возможно даже и новый дом для большой группы людей. Оборудованная кухня. Рядом мастерская с неплохим набором инструментов, хотя пробираться в неё нужно было осторожно, обходя по узенькому уступу громадную дырень в полу на месте обрушившейся лестницы. Этажом выше большой каменный резервуар для сбора дождевой воды. Вода в нём была сомнительной чистоты и кишмя кишела личинками комаров и прочих насекомых, так что перед употреблением её нужно было фильтровать и кипятить. Рядом что-то типа старинной библиотеки с множеством прелых и склизких, расползающихся в руках свитков и фолиантов на старых ненадёжных полках, данная комната была наполовину засыпана камнями и мусором с провалившегося верхнего этажа.
Не так много места, но главным в этом убежище была его труднодоступность. Очень мало кто из опасных тварей мог сюда забраться, и если очистить башню от проживающих тут пауков и соорудить поднимающуюся к ночи верёвочную лесенку, то живи в безопасности и даже относительном комфорте, не беспокоясь о крутящихся далеко внизу бестиях и других хищниках. Но при ближайшем рассмотрении всё оказалось не столь радужно.
Всё тут скрипело и ходило ходуном даже просто от порывов ветра. Балки и потолочные перекрытия прогнили, повсюду виднелись опасные трещины в стенах и даже вывалившиеся куски кладки. Не знаю уж, экономили ли древние строители на цементе, или дожди вымыли не слишком надёжный связующий раствор, а может просто время пришло, но башня готова была в любой момент рухнуть, повторив участь соседних домов этой древней крепости. Добавить сюда сырость и потоки воды по стенам и полу, разросшуюся сверх всякой меры мерзкую плесень в библиотеке и гуляющий по всем комнатам холодный ветер, тёмные дыры в стенах и провал на месте лестницы, в котором даже кажется что-то шевелилось – возможно те самые атаковавшие вэйра пауки – и минусы этой башни начинали перевешивать плюсы. Для жилья эта древняя башня однозначно не годилась.
Но всё равно мы с сестрой решили тут остаться на одну ночь. Я проверил все углы с факелом, чтобы избежать неприятных сюрпризов. Как смог, завалил досками провал, чтобы опасные пауки не тревожили нас, да и дуть сразу же стало поменьше. И даже насобирал на верхнем этаже грибов, обильно разросшихся на старых склизких книгах и покрытых мхом камнях старой башни. Я сразу узнал эти съедобные грибы – спасибо Нонне Аветисян, одной из ушедших в большой мир переселенцев, показавшей мне их вчера. Очень кстати вэйр начал варить в очаге овощной суп, я просто накидал в него мелконарезанных грибов и добавил соли, обнаруженной в большом горшке на полке. Кстати, солью я затарился по максимуму – это был очень дефицитный товар, который возможно будет обменять на что-то нужное. В других горшках и кувшинах, к сожалению, обнаружился лишь мусор и плесень. В одном из небольших запечатанных сургучом кувшинов что-то правда булькало, возможно вино или масло, так что я тоже прихватил его с собой.
Пока готовился ужин, я занялся парализованным ядом воришкой. Для начала помыл его, благо вода в резервуаре была, а мыло у меня с собой имелось. В качестве мочалки использовал его собственные лохмотья – всё равно на большее они уже не годились. Вэйр лишь недовольно зыркал глазами и слабо шевелил губами, но сопротивляться не мог. Юля постеснялась присутствовать при омовении паренька и ушла на кухню, сказав, что сошьёт из куска ткани (да, всё те же занавески из призрачного поезда) шорты и накидку с прорезями для крыльев.
Спросите, зачем мы вообще беспокоились о вэйре? А что с ним было делать? Не убивать же. Авир Тан-Хоши был оглушён ядом и абсолютно беспомощен. Оставь мы его в таком состоянии одного в башне, и пауки бы его сожрали. К тому же смердело от немытого тела воришки настолько ужасно, что находиться в одном помещении было невыносимо.
При ближайшем рассмотрении вэйр оказался весьма похож на человека, хотя и с непропорционально большой грудной клеткой. Очень худой и поразительно лёгкий – вес тела пятнадцатилетнего на вид парня не превышал двадцати пяти килограммов. Едва ли причиной было только истощение, скорее у представителей крылатого народа такая фактура тела требовалась для возможности полёта. Кстати, грудные и спинные мышцы у парня оказались просто на зависть, а вот во всём остальном вэйр относительно человека был крайне слаб. Тощие как спички руки и ноги, заканчивающиеся хищными когтями пальцы. Тонкий с карандаш пенис. Никакой растительности на теле, лишь на голове реденькие, хоть и длинные тёмные волоски. За спиной роскошные чёрного цвета крылья, способные удерживать в воздухе такое крупное тело.
Крылья вызвали самый большой мой интерес, я расправил их и осмотрел. Да, прикольно. Летать наверняка очень здорово, я всегда мечтал об этом. Но если для возможности полёта нужно так менять тело, то я пожалуй пас. Лучше оставаться человеком, а накапливаемые очки мутации потратить на что-то другое.
Наконец, с водными процедурами было закончено. Я натянул на вэйра мои собственные старые плавки, из которых уже вырос и вообще непонятно зачем брал в этот новый мир. И отнёс воришку обсыхать поближе к очагу, даже расправил вэйру крылья, чтоб просыхали быстрее. Сестра снова обработала целебными мазями ссадины и укусы на теле паренька и даже сама с ложечки накормила воришку грибным супом, поскольку самостоятельно Авир Тан-Хоши пока что питаться был не в состоянии. Оцепенение с него постепенно сходило, даже противоядие не потребовалось, но ещё много часов парень будет малоподвижен и слаб, что меня вполне устраивало – не хотелось получить от воришки новые неприятные сюрпризы.
Котёнок от грибного супа отказался, лишь брезгливо дёрнул мордашкой, недовольно мяукнул и ушёл в библиотеку. Чем-то эта комната его особенно интересовала. Видимо, там в прогнивших шкафах водились мыши или какая другая мелкая живность, на которую котёнок собирался поохотиться. За своего питомца я особо не переживал – не в первый раз Васька отказывался от человеческой еды, предпочитая добывать себе пропитание сам.
Я устраивал лежанки для нас с сестрой, когда далеко внизу завыли ночные бестии. Впрочем, их вой резко прервался – оставленные сторожить башню Болотная Хозяйка и стая скальных ящериц без труда справились с противником. Повышение навыков мне не дали, я отметил лишь совсем небольшой прирост шкалы прогресса до следующего уровня. Да, ночные бестии снова оказались слабы и малочисленны. И это заставило меня серьёзно задуматься.
По всему выходило, что безопаснее жить маленькими группками, тогда проблемы ночных бестий не существовало. Но неужели будущее людей в новом мире – лишь крохотные разбросанные по огромной территории убежища и домики? Неужели нет других способов выжить? Что это за искусственное ограничение способов развития и навязывание только такого пути? Обещали ведь мир бесконечных возможностей, а на деле получаются жёсткие ограничения. Единственный путь, шаг влево-вправо от которого тут же жёстко карается смертью.
И опять же странное название бестий «пробы». Откуда оно взялось? Шелли говорила, что на языке вайхов эти твари называются схоже: «пробные». Почему «пробы»? Кто пробовал, создавая таких ночных тварей? И какую цель преследовал? Неужели непосредственно участники «большой игры», создавшие этот мир? Но если бы результат этого пробного эксперимента не устроил одну из сторон, как убедить противника по большой игре отказаться от неудачной затеи, когда другому она наоборот выгодна?
У вашего персонажа недостаточен параметр Интеллект.
Несмотря на очередной обидный комментарий игровой системы по поводу моей умственной ущербности, я всё равно продолжал думать на эту тему. Должен наверное существовать кто-то подчёркнуто нейтральный, не подыгрывающий ни одной стороне, но наблюдающий за проходящими в новом мире процессами. Скорее даже непосредственно находящийся в нём и направляющий «наверх» замечания по исправлению неизбежно возникающих в любом новом сложном проекте багов. На эту роль неплохо подходил Картограф – загадочное существо, путешествующее везде на своём драконе и собирающее информацию об окружающем мире. Нужно будет обязательно при следующей встрече расспросить Картографа о его роли во всём происходящем. Подозреваю, что ответ на такой вопрос будет стоить дорого. Очень дорого. А потому для начала мне нужно найти что-нибудь столь же ценное для обмена, поскольку информация в этом мире – такой же товар, и имеет свою стоимость.
Под эти странные мысли, которые скорее пристали Учёному или Философу, а вовсе не привыкшему действовать импульсивно Зверолову, я и уснул…
Проснулся от тревожного ощущения, что происходит что-то неладное. Первая мысль, конечно же, была о вэйре – что воришка удрал, прихватив мои вещи или даже котёнка. Но крылатый паренёк мирно спал возле погасшего очага. Тогда что же меня встревожило?
ВНИМАНИЕ!!! Ваш питомец Скальная острозубая ящерица 34-го уровня погиб!
Что??? Я резко вскочил с лежанки. На моих петов кто-то напал! Внизу во дворе крепости шёл бой! Метнулся к окну, чтобы понять, что происходит. За окном уже начинало светать, ночь заканчивалась.
ВНИМАНИЕ!!! Ваш питомец Скальная острозубая ящерица 20-го уровня погиб!
Ещё один погиб. Срочно нужно вмешиваться, пока моих питомцев не перебили! Я наполовину высунулся из окна, пытаясь рассмотреть происходящее во дворе крепости. Атлант свернулся шаром, а вот Болотная Хозяйка и стайка ящериц бестолково метались по двору среди россыпей камней. Никаких противников видно не было. А между тем буквально у меня на глазах очередная ящерица споткнулась на бегу и упала замертво. Я увидел насквозь пронзившую её тельце стрелу.
ВНИМАНИЕ!!! Ваш питомец Скальная острозубая ящерица 16-го уровня погиб!
Навык Зоркий Глаз повышен до двадцать первого уровня!
Да вот же враг! На высокой груде камней стоял полупрозрачный красный силуэт, я увидел его тепловым зрением. Шерх! И этот подлый гад методично расстреливал мою живность! Я громко свистнул Болотной Хозяйке, привлекая внимание восьмилапа, и отдал приказ атаковать, указав рукой на врага. Но похоже паучиха не поняла приказа.
Обратил внимание, что и котёнок Васька тоже заинтересовался происходящим внизу и запрыгнул ко мне на подоконник. До этого рыжий котёнок весь вечер и ночь провёл в старой библиотеке, по-видимому охотясь там, сейчас же смотрел вместе со мной в окно и недовольно мяукал.
ВНИМАНИЕ!!! Ваш питомец Скальная острозубая ящерица 50-го уровня погиб!
Нужно было срочно что-то предпринимать, пока обнаглевший от безнаказанности противник не перестрелял всех моих зверей. Без хозяина мои питомцы оказались совершенно беспомощны и лишь слепо в панике метались по крохотному двору, не видя противника. Нужно спускаться и помогать, тем более что доспехи на ночь я на всякий случай не снимал. Я поскорее достал из рюкзака моток верёвки и, быстро завязав один конец за вбитый в стену пусть и ржавый, но ещё достаточно крепкий крюк, выкинул петли в окно. Отлично, длины верёвки хватило до самой земли. Я вылез в окно и, как нас учили в армии на тренировках, принялся отталкиваться от стены и быстро спускаться. В последний момент котёнок решил запрыгнуть мне на плечо, так что спускались мы вместе.
ВНИМАНИЕ!!! Провалена проверка на Удачу!
Чёрт! Я почувствовал резкую боль, полоска хитпоинтов просела на две трети. Как так?! Шерх перенёс огонь с ящериц на их хозяина и пробил мой доспех. Да ещё из невидимости со спины, такой удар игровая система наверняка засчитала как критический. Стрела вонзилась мне в спину в районе левой лопатки. Больно-то как! К тому же левая рука фактически отнялась. С огромным трудом я продолжил спуск.
ВНИМАНИЕ!!! Провалена проверка на Удачу!
Навык Тяжёлая Броня повышен до восьмого уровня!
Да чтоб тебя! Следующая стрела доспех не пробила, но сильно ударила меня в локоть правой руки, отчего я не удержал верёвку. Последние метры до земли не столько съехал, сколько упал, содрав кожу с обеих ладоней. От полоски хитпоинтов остались какие-то крохи. Но главное я остался жив!
Скорее на Болотную Хозяйку, восьмилап как раз находился поблизости. Я подозвал паучиху и укрылся от стрелка за её крупным телом. Болотная Хозяйка нервно дёрнулась, когда очередная стрела вонзилась уже в неё, но всё же паучиха осталась на месте, позволяя мне вскарабкаться на её спину. Ну, теперь повоюем! Вперёд! Я направил своего питомца на врага.
Шерх медлил с очередным выстрелом, по-прежнему стоя на груде камне и подпуская нас ближе. Он полагал, что его не видно, и хотел выстрелить наверняка. А вот обломись, гад! Подчиняясь моему приказу, Болотная Хозяйка совершила прыжок на вершину и, нащупав цель, подмяла стрелка под себя, зашевелив жвалами и шипастыми лапами.
– Погоди, стой! – в последний момент остановил я своего кровожадного маунта, не давая Болотной Хозяйке прикончить добычу. – Просто держи его! Не убивай!
Мне пришлось повторить команду дважды, прежде чем разъярённая из-за полученной раны Болотная Хозяйка послушалась, лапами придавив стрелка к камням. Кривясь от боли, я осторожно сполз на землю и пошёл смотреть, кого же черти принесли сюда в старую крепость. Беловолосый остроухий шерх уже выпал из невидимости, так что опознать его я сумел даже до прочтения игровой надписи.
Арведо Ун Понар. Шерх. Мужчина. Клан «Восточный Гарнизон». Разведчик 38-го уровня.
Брат Авелии… Что же, я мог бы и догадаться. Этот подлец однажды уже пытался убить мою подругу Шелли вот так же из невидимости. И наверняка испытывал ко мне крайне негативные чувства из-за то, что я сумел его тогда одолеть, да ещё и сломал ему руку. Рука у Арведо до сих пор не зажила, так что шерх сменил свой лук на небольшой одноручный арбалет.
Я ногой выбил арбалет из руки поверженного врага, отшвырнул подальше и присел рядом. Клинки, метательные ножи, ещё один узкий клинок в ножнах на ноге… Всё это я отобрал, как и снял с Арведо напоясную сумку – мало ли какие опасные предметы могли в ней находиться? Очков Жизни у меня оставалось настолько мало, что убить меня сейчас возможно было тысячей способов, даже просто тычком кулака. Я обратил внимание, что оставляю на земле кровавые следы. Несмотря на Регенерацию из-за высокого Телосложения, полоска хитпоинтов продолжала медленно снижаться. С раной нужно было срочно что-то делать, пока я действительно не истёк кровью.
А между тем последняя из выживших ящериц – та самая белая с хохолком счастливица, которую выбрала себе сестра, подбежала и впилась шерху в ногу. Арведо застонал сквозь плотно сжатые зубы. Я позволил счастливой ящерке немного потерзать добычу, внимательно следя за состоянием пленника, чтобы он ненароком не склеил ласты. Ух ты! Скальная ящерица быстро набирала уровни, атакуя крайне сильного для неё противника. Ну, ну, хватит! Я отогнал увлёкшуюся острозубую ящерицу, буквально в минуту прокачавшуюся с одиннадцатого до шестнадцатого уровня и ставшую наносить намного более чувствительные укусы.
Навык Зоркий Глаз повышен до двадцать второго уровня!
Краем глаза я отметил движение – сперва неожиданно покатился камушек, затем в пяти шагах от меня показался красноватый силуэт. Ещё один шерх! Самое трудное было не смотреть в ту сторону, чтобы не выдать то, что я заметил новую угрозу. Причём я даже опознал наблюдателя. Авелия! Она-то что тут забыла? Моя знакомая пока что не вмешивалась, но внимательно наблюдала за происходящим. Нужно быть поделикатнее с её братом, чтобы опасная Воительница не атаковала меня.
– Разве люди воюют с шерхами? Какого хрена ты убил моих питомцев? – строго спросил я, но ответа не последовало, шерх лишь повернул голову и плюнул в меня.
С огромным трудом сдерживаясь, чтобы ударом кулака не превратить нос этого мерзавца в кровавую кашу, я вытерся и отодвинулся на шаг. Болело всё тело, под доспехом у меня всё стало мокрым от крови. Тем не менее я сохранил внешнюю невозмутимость, присел на камни рядом с обезоруженным пленником и проговорил спокойным голосом:
– Вот скажи мне, Арведо, почему твоя сестра – образец благородства и порядочности, а ты жалкая мелкая мразь, способная лишь на подлые поступки? Атаковать со спины слабую невооруженную девушку, убивать беззащитных ящериц – это твой предел. Почему в одной семье кто-то становится гордым лидером группы разведчиков, а другой лишь мерзким садистом, обижающим слабых?
Говорил я спокойным тоном, но нарочно провоцировал противника. И добился ответа:
– Скоро всё изменится! Через три дня посмотрим, кто из нас жалкий неудачник! Я займу место Авелии, когда она снова не справится с испытанием в Городе Сотен Черепов! Ты же, человек, приговорён к смерти за то, что опозорил мою сестру!
Шерхи приговорили меня к смерти? Я принял эту новость на удивление спокойно. Меня больше беспокоили сейчас не отдалённые перспективы, а моё текущее состояние. Голова кружилась, перед глазами стоял красный туман, но вроде хитпоинты перестали утекать. Регенерация работала. И я продолжил беседу с врагом:
– Опозорил? Что за чушь! За всё время я даже пальцем не тронул твою сестру.
– Врёшь! Я видел её голой рядом с тобой! – злобно оскалился мой враг и снова попытался плюнуть в меня, но не попал.
– В таком случае ты видел даже больше, чем я сам. Я соблюдал порядочность и не подсматривал за чинящей одежду девушкой. Ты же, оказывается, не просто трус, а ещё и извращенец, любящий подсматривать за переодевающейся старшей сестрой! Да ещё и…
Я не договорил, потому как обнаружил, что Арведо Ун Понар почему-то мёртв. Лишь шагнув ближе и перевернув голову шерха, обнаружил вонзившийся ему в шею метательный нож.
– Авелия, какого чёрта?! Зачем ты его убила?
Проявившаяся из невидимости Воительница отрицательно помотала головой:
– Брат не видел меня и будет искренне считать, что это ты его убил. Предупреждаю, Арведо очень мстительный и подлый, уж мне ли не знать. Так что берегись, Сержант, мой брат никогда не отстанет от тебя! Я могу помочь, но только если ты прежде поможешь мне с испытанием. В этом случае даже… нет, дружбу не обещаю, но врагом ты уже мне не будешь, даже если наши народы сцепятся в войне. Если согласен, встретимся в Городе Сотен Черепов через два дня. Если нет, знай, отец вообще-то запретил мне с тобой общаться, так что разбирайся со своими проблемами сам!