Проспать удалось всего несколько часов, утром служанка пришла будить меня. Девушка подала мне одно из моих старых повседневных платьев. Я подумала о том, что надо бы наведаться к придворному портному: за три с половиной года я сильно похудела. Если раньше я была стройной, то сейчас меня можно было назвать тощей, корсет почти болтался.
Даже не позавтракав, я направилась в кабинет монарха, теперь принадлежавший мне. Тронный зал использовался во время каких-то торжественных заседаний, повседневные дела обычно решались в кабинете.
Правда, прежде чем пойти в кабинет, нужно было зайти в пару комнат.
– Хей, – Поприветствовал меня Ганс. Он закрыл дверь гостевых покоев, а потом мы вместе пошли к следующему пункту назначения
– Бога ради, больше не здоровайся со мной вот так прилюдно! – Не замедлила с реакцией я, – К монаршей особе, между прочим, обращаешься.
Слова могли бы прозвучать высокомерно, но сказала я их шутливым тоном. Приятель ничуть не обиделся.
– Простите-извините, Ваше Величество! – Закатил глаза он.
С Гансом я познакомилась, когда была в бегах. Он помог мне, когда я остро нуждалась в помощи. Мы подружились.
– Слушай, а что вообще будет происходить на этом совещании? – Задал вопрос он, – Мы познакомимся с лорд-канцлером, он введёт нас в курс дел, и мы начнём принимать разные законы и поправки?
Ганс забавлялся, кося под дурачка, но на самом деле он был очень неглуп. Я видела, что за его шутками скрывается волнение.
– Вроде того. Я буду бороться за то, чтобы Вам предоставили место в палате лордов, господин Саммерс.
Ганс присвистнул, но, кажется, занервничал ещё больше. У парня даже задёргался глаз.
Ганс – сероглазый блондин среднего роста с простоватым, но симпатичным лицом. Он сын деревенского пастуха и он помладше меня месяца на полтора, ему только-только исполнилось шестнадцать. Возможно, предоставление ему места в палате лордов покажется аристократии дерзким, необдуманным шагом, но я считаю, наша политика нуждается в таком человеке, как Ганс.
Он очень светлый и добрый человек. Заботится о каждом, не задумываясь о собственной выгоде. И это не просто характеристика, я лично видела множество хороших поступков, которые парень каждый день совершает почти между делом. Определённо, Сент-Уотернорт только выиграет, если он окажется в палате лордов.
– Не волнуйся ты раньше времени, – Подбодрила я друга, – В кабинете будем только ты, я, Бертран и Джош. Никакой разъярённой толпы, никакой чванливой аристократии.
Ганс нервно улыбнулся.
Я постучала в ещё одну дверь. Джош открыл, молча кивнул в знак приветствия, а потом пошёл вместе со мной и Гансом к монаршему кабинету.
Джош – ещё один человек, для которого я буду требовать место в палате лордов. Это сутулый седой мужчина лет пятидесяти с прекрасной деловой хваткой и острым умом. Именно он был организатором мятежа.
Когда мы вошли в кабинет, Бертран уже был там. Он поклонился мне и, с моего разрешения, сел на один из стульев. Я села за массивный дубовый стол на правах хозяйки кабинета. Мои спутники заняли ещё два стула.
– Излагайте новости, лорд Уайет, – Произнесла я.
Бертран толкнул длинную не внушающую оптимизма речь.
Экономика в ужасном состоянии, мы на грани войны с несколькими соседними государствами, армия ослаблена последними военными конфликтами.
– Добивайтесь мира со странами-соседями, лучше – союза, – Сказала я, выслушав лорд-канцлера.
– На данный момент мы не сможем предложить взаимовыгодный союз ни одному из процветающих государств, – Возразил Бертран.
– Значит, нужно добиться хотя бы стабильного мира, – Вставил Джош, – Или попробовать заключить союзы с мелкими княжествами.
Я кивнула. Разумно.
– Для восстановления экономики нужны человеческие ресурсы, – Снова заговорила я, – Тех солдат, которые принудительно отслужили в армии минимальный обязательный срок, отпустите. Минимальный срок воинской службы снова равняется трём годам, – На всякий случай напомнила я.
– Будет сделано.
После этого Ганс и Джош высказали свои мысли по поводу реформ в области сельского хозяйства и высшего образования. Мы не слишком долго дискутировали, только оговорили пару деталей. Бертран одобрял те поправки, которые мы хотели внести. Этот факт меня очень обрадовал. Я знала, что папин лучший друг – по-настоящему дальновидный политик, ему можно доверять.
Когда по всем вопросам был достигнут компромисс, я изложила самое смелое требование:
– Я приказываю предоставить Гансу Саммерс и Джошуа Эдгару Рейвен статус герцогов и места в палате лордов с правом передачи титула по наследству.
Лорд-канцлер остолбенел:
– Артемида… – С момента моего возвращения он первый раз назвал меня по имени, – То есть, Ваше Величество… состав родов, представители которых могут принимать участие в заседании палаты лордов королевства Сент-Уотернорт, оставался неизменным в течение более чем пяти сотен лет…
– Я знаю, – Чётко произнесла я ледяным тоном, – Настало время перемен.
– Вы хотите, чтобы нынешние представители палаты лордов были заключены в т-т-тюрьму, а на их место пришли… два г-городских жителя без т-т-титула и происхождения?
Бертран начал заикаться от возмущения. Я знаю, что он не сноб: политик всегда даже к слугам относился уважительно. Но то, что предлагала я, повергло в шок даже его.
– Вы х-хоть представляете, как к этому отнесётся аристократия?
– Вы хоть представляете, что у руля впервые появятся люди, защищающие интересы деревенских жителей? – Лицо Бертрана покраснело, – Да-да, по происхождению семьи Рейвен и Саммерс относятся именно к деревенским.
Мне показалось, что у лорда Уайета сейчас будет сердечный приступ. Чтобы успокоить его, я добавила:
– Лорды, на данный момент находящиеся в заключении, будут допрошены и те из них, кто не имеет отношения к смерти моего отца, будут восстановлены в титуле и снова допущены к руководству страной. Остальных ждёт суд.
Воцарилось напряжённое молчание.
После того, как меня обвинили в убийстве папы, придворные решили, что дело раскрыто и, конечно же, никто не озаботился поисками настоящего убийцы.
– Совещание окончено, – Громко произнесла я. Бертран, Ганс и Джош встали, двое последних направились к выходу.
– Ваше Величество, я хотел бы обсудить ещё один вопрос.
– Да-да?
– При предыдущем монархе я, моя жена и сын жили при дворе на постоянной основе. Вы не возражаете против нашего здесь присутствия?
– Нисколько.
Бертран поклонился и пошёл к двери. Я встала с кресла.
– Бертран?
– Да?
– Где я могу найти Себастьяна?
Я дошла до выхода из дворца, спустилась по лестнице и, убедившись, что меня никто не видит, подобрала полы юбки и мантии и побежала по дорожкам сада.
Меховая мантия была тяжёлой и неудобной. Ветра почти не было, зато на лицо падали крупные хлопья снега. К счастью, дорожки, вымощенные камнем, были безукоризненно вычищены.
Я понятия не имела о том, в какой части сада находится друг детства, но всё равно бежала, надеясь, что как-нибудь обнаружу его. Посреди этой идеальной белизны, думаю, будет нетрудно заметить человека. Гораздо сложнее именно найти его.
Никогда ещё королевский сад не казался мне таким огромным. Долгие, почти бесконечные три с половиной года пролетели. Я вернулась. И скоро я обниму своего родного человечка. Идиотская улыбка засияла на моём лице, глаза слезились то ли от ветра, то ли от счастья.
Разглядев силуэт высокого человека в объёмной меховой одежде, я побежала к нему по тоненькой тропинке, развивая ещё большую скорость:
– Себастьян! – Друг обернулся. Я бросилась ему на шею и крепко-крепко обняла. Сердце колотилось, как бешеное. Я будто бы боялась разомкнуть руки и снова потерять парня.
– Привет… – Как-то растеряно пробормотал он, не отвечая на объятия.
– Себастьян, я вернулась! – Отстранившись, произнесла я и вгляделась в его лицо. У меня было какое-то двойственное ощущение: друг заметно повзрослел, и, в то же время, ни капельки не изменился. Всё тот же. Родной.
Я несколько раз глубоко вдохнула и громко затараторила:
– Теперь я буду жить во дворце! Буду снова управлять Сент-Уотернортом, да… В смысле, буду управлять Сент-Уотернортом, без «снова». Короче, я останусь здесь, и… твой папа уже обо всём знает!..
Мне нужно было перевести дух. Слова в голове путались. Я тяжело дышала, то ли от бега, то ли я сама устала от собственной бравады.
– Я рад за тебя, – Равнодушно, как бы из вежливости, ответил собеседник. Он не спешил обнимать меня в ответ.
Я отстранилась:
– Эм… ты не узнал меня?
– Почему же? Узнал. Артемида?
– Да… – Пробормотала я. Реакция парня сбила меня с толку.
– Я знал о том, что ты здесь. Ещё вчера вечером отец рассказал о той, кто возглавил мятеж.
– И?
Парень хмыкнул так, как будто я просто зря трачу его время.
– И я поздравляю тебя с тем, что ты вернула себе корону. Хотя это не повод лезть ко всем обниматься.
Ко всем?! Я растерялась. Оцепенела.
– Я просто… хотела поделиться своей радостью, – Как можно равнодушнее произнесла я. Себастьян молчал, – Как твои дела?
– Отлично.
– Здорово, – Повисла пауза, – Я… пойду, пожалуй? Очень много неотложных дел.
– Счастливо.
– Тебе того же.
Развернувшись, я быстрым шагом пошла прочь.