В феврале 1944 года 45-я механизированная бригада совместно с другими подразделениями Красной Армии сдерживала наступление танковых частей вермахта в районе Тыновки, Вотылёвки и Винограда. Немцы пытались прорвать кольцо окружения, в которое попала их корсунь-шевченковская группировка, и бросили в прорыв две танковые и одну пехотную дивизии.
На помощь частям Красной Армии, отражающим атаки нацистов, к исходу 4 февраля в район села Репки прибыли семь установок СУ-152 из 1827-й тяжелого самоходного артиллерийского полка. Эти установки хорошо зарекомендовали себя несколькими месяцами ранее в Курской битве как эффективные истребители тяжелых немецких танков. Они были построены на базе тяжелого советского танка КВ-1с и имели на вооружении 152-миллиметровую пушку-гаубицу и пулемет ДШК. Один боекомплект состоял из 20 выстрелов 152-миллиметровых снарядов, 250 патронов для пулемета; кроме того, у экипажа имелось два ППШ с 18 дисками, 25 гранат и сигнальный пистолет. Экипаж состоял из пяти человек: командира, механика-водителя, наводчика, замкового и заряжающего.
Одним из экипажей, прибывших в Репки, командовал младший лейтенант Михаил Никандрович Кречетов родом из села Александровка Ойротской автономной области (нынешняя Республика Алтай). Ему было тогда 22 года, в распоряжение полка он прибыл 21 января после окончания Ростовского артиллерийского училища, так что бои у Репок и Вотылёвки стали для него боевым крещением, и прошел он его с честью.
Полк вступил в бой 5 февраля. С утра шесть СУ-152 поддерживали действия 45-й механизированной бригады и выбили батальон пехоты и семь немецких танков из Вотылёвки, благодаря чему село было занято советскими войсками. Однако вечером противник перешел в контратаку, в которой участвовало до двух батальонов пехоты и десять тяжелых танков. В ходе отражения контратаки были подбиты два СУ-152, нашим частям пришлось отойти на юго-восточную окраину села. В течение дня экипажи 1827-го самоходного артполка уничтожили три танка противника. «В бою смело и решительно действовали экипажи младшего лейтенанта Танкелевича и младшего лейтенанта Кречетова», – гласит запись в журнале боевых действий.
В течение 6 февраля четыре оставшихся в полку установки совместно с частями 45-й бригады отражали неоднократные попытки вермахта вытеснить наши части из Вотылёвки. Ночью две установки были направлены на выполнение новой задачи, а еще две остались в засаде. К началу дня 7 февраля противник подтянул резервы. Утро было очень туманным. Фашисты решили воспользоваться этим обстоятельством и вновь пошли в атаку. Обе оставшиеся в Вотылёвке СУ-152 были разбиты, в экипаже младшего лейтенанта Кречетова погиб механик-водитель Павел Федорович Орехов. Тем не менее артиллеристы не ушли с поля боя и продолжили вести огонь по наступающему неприятелю из личного оружия. Их стараниями были уничтожены пять немецких танков и одна самоходка.
«В бою отличился экипаж младшего лейтенанта Кречетова», – написано в журнале боевых действий.
К 8 февраля в составе полка оставалось две самоходные установки, а к исходу дня в строю оставалась всего одна СУ-152. В связи с этим полк был выведен в тыл на восстановление и пополнение.
Младший лейтенант Кречетов за свой героизм был награжден Орденом Отечественной войны II степени. «В первых же боях проявил себя смелым и находчивым командиром, – написано в наградном листе. – Личным примером увлекал за собой экипаж установки на выполнение боевой задачи. Умело маневрируя и маскируясь, в бою под Вотылёвкой отбил четыре контратаки противника и уничтожил один средний танк».
Посмертно Орденом Отечественной войны II степени был награжден и механик-водитель установки младшего лейтенанта Кречетова Павел Федорович Орехов.
В начале весны 1944 года, после восстановления самоходки и пополнения экипажа, Михаил Никандрович продолжил освобождать от нацистов Украину. Еще не раз в журнале боевых действий 1827-й тяжелого самоходного артиллерийского полка, который был преобразован в 368-й гвардейский тяжелый самоходно-артиллерийский полк, писали: «в бою отличился экипаж младшего лейтенанта Кречетова».
Последняя такая запись появилась 8 апреля 1944 года, когда он участвовал в уличных боях в Тернополе: «В 16:00 самоходные установки вышли на исходные позиции, прямой наводкой расстреливали огневые точки противника, способствовали своим огнем в занятии и очистке четырех зданий. Уничтожено шесть минометов, девять пулеметов, убито до 70 солдат и офицеров противника. Потери: убит один офицер (младший лейтенант командир орудия Кречетов), рядовых – два… В бою отличились экипажи младшего лейтенанта Кречетова и лейтенанта Садокова».