Вот уже несколько дней Алора чувствовала себя странно. Кости как будто распухли и растягивались в разные стороны. Спина чесалась изнутри, голову сдавливали невидимые тиски, низ живота тянуло. Она поделилась с матерью, но та, улыбаясь, успокоила её. Сказала, что, когда приходит пора, с каждой девочкой случается нечто подобное. Необычные чувства, всё же, пугали и тревожили.
По дороге домой посреди частокола из тополей она встретила Мизери с компанией. Едва Алора отвлеклась от грустных мыслей, странные, болезненные ощущения пропали вовсе.
– Вот досада, Чак. Только этого нам не хватало. Если встретил Мизери – будь готов к приключениям на свою задницу. Запомни: эта дьяволица всегда захватит парочку с собой. Неприятности так и следуют за ней по пятам.
Пёс повернул слепую морду в сторону хозяйки, радостно тявкнул и ринулся обнюхивать гостей.
– Алора, тебя-то мы и ищем! – Мизери сияла, словно кусочек янтаря, рыжая и солнечная, голос её звенел, как колокольчик на шее у козы. – Мы тут задумали один очень интересный эксперимент.
Ян – застенчивый мальчишка, сын судьи – тащил увесистый мешок на плече. Флора – дочь казначея в коричневом сарафане – мурлыкала себе под нос песенку и шлёпала по лужам за их спинами.
– Ну да. Как бы я усердно ни пряталась – вы всегда меня находите, – Алора натянуто улыбнулась. – Зачем я вам на этот раз?
– Куда же мы без тебя, – отмахнулась Мизери. – Мою голову посетила очередная гениальная идея, и она затмит собой все прочие!
– Ого. Очень интересно. Но ты, разумеется, ничего не расскажешь, пока я не соглашусь поучаствовать, да?
– Конечно. Либо ты часть команды, либо плаваешь за бортом в неведении – всегда так было.
Алора не сомневалась бы ни минуты и пошла бы прочь, но сегодня день был чертовски странный с самого утра. Да и, нужно признать, идеи у Мизери бывали интересными, хоть зачастую и глупыми. Дотошный ум Алоры ненавидел тайны и требовал открытий, Мизери прекрасно это знала, и каждый раз подстрекала свою подругу на участие в забавах.
– Хорошо, я в деле, только Чака отведу.
Чак, услышав свою кличку, навострил уши.
– Не переживай, нам как раз по пути. Мы ведь к тебе идём, – Флора подошла и приобняла Алору за плечо. – Дело серьёзное, ко мне нельзя, а у Мизери заметить могут, тогда нам всем не поздоровится.
Мизери подхватила:
– Кстати, твой отец ещё в отъезде? Ладно, можешь не отвечать: я знаю, что да.
– И думать забудь. Ко мне нельзя. Отец хоть и уехал, но мать дома.
– Не парься, Алора. Я всё устрою. Скажу… Скажу, что отец желает видеть её в церкви. Она не сможет отказать, а когда уйдёт, мы проведём ритуал.
***
Стоило матери Алоры покинуть двор, компания тут же подыскала укромное местечко и расположилась между двух кустов серебристо-серого лавандина, усевшись на гладких ступеньках небольшого фонтана. Приятно журчала вода, вытекая из головы развалившегося на постаменте каменного льва. В саду сильно пахло лавандой и можжевельником, а от Флоры тянуло ванилью, настолько, что о приближении дочери казначея всегда можно было догадаться даже с закрытыми глазами. Ян встряхнул мешок, и на лужайку посыпались свечи, спички, гусиные перья, вплетённые в пучки какой-то неизвестной Алоре травы, каменные руны, пара исписанных листов бумаги. Белёсый костяной тесак смотрелся чуждым на фоне всего этого барахла.
– Что это за чертовщина? Вы что удумали? Разве не знаете, что магия опасна? – Алора скрестила руки на груди. Если запамятовали, идите на площадь. Там как раз актёры приезжей труппы дают своё последнее представление на радость праведников. Это наверняка освежит вам память. Лично я не собираюсь участвовать в дурацком эксперименте. – Алора нахмурилась и, вздёрнув подбородок, отвернулась от компании.
– Да ладно тебе Ал, не трусь, – хохотнула Мизери.
– Не трусить? Я не боюсь ваших глупостей. Просто… Просто любой образованный человек знает, что магии нет и никогда не было. Я мыслю рационально! Ты вообще в курсе, что твой отец сегодня утром сжёг пятерых за подобные фокусы?! – Алора поправила сползшие с переносицы очки.
Флора беззаботно ковырялась в ногтях, периодически похмыкивая, Ян сидел молча, потупив взгляд в траву. Будто всему миру плевать на то, что она только что сказала.
– Папка не узнает, мы так, побалуемся и всё… – Мизери обезоруживающе улыбнулась. – В любом случае пути назад нет. Ты уже согласилась и теперь знаешь нашу тайну. Часть команды – часть корабля, помнишь?
– Как уж тут забудешь, – недовольно пробубнила Алора. – Ладно, выкладывай, в чём смысл ритуала?
– Ты же знаешь, что недавно произошёл магический всплеск? О нём сейчас на каждом углу шепчутся. Так вот, в книжке по магии, которая, кстати, очень пыльная и древняя и я умыкнула её из церковной библиотеки, написано, что раз в полвека земля трескается, и сила стихии вырывается из недр, чтобы найти новые сосуды: растения, животных, людей. Сгодится всё, в чём тлеет жизненная энергия, магия притягивается к ней, как магнитом… Так и появляются колдуны, между прочим, и странные животные и целительные растения. Ритуал поможет проявить силы, если они вдруг к нам попали.