Как выглядят Крепости на границе Пустошей, представляют все в Вэлдоре: гладкие белые стены, узкие щели окон и возносящиеся высоко в небо обзорные башни по бокам. Мало кто подозревает правду: на самом деле Крепость одна. Все тридцать неприступных сооружений связаны в неразрывное кольцо вокруг опасной зоны пространственными переходами.
Нам не удалось полюбоваться видом Крепости Турек, потому что мы сразу очутились за её стенами. Достаточно просторный внутренний двор оказался залит светом солнц. Однородная ровная поверхность под ногами, чистота и белизна.
– Практиканты? А где остальные?
Оглядываюсь на голос. Ещё один высоченный Контролёр. Где ж их берут таких? Может, существует некая негласная инструкция, отсеивающая тех, кто ниже пяти локтей? И я со своими жалкими тремя с половиной должна попрощаться с лелеемыми планами?
– Это все.
– Маловато, – хмыкает великан. Скептически обводит нас усталым взглядом. – Скоро Розгор превратится в школу для целителей… Тебя искал Тéркем, просил явиться к нему.
– Хорошо, – кивает Дисэр. – Введи новичков в курс дела, пожалуйста.
Уходит маг мастерски – только что стоял и вот его уже нет, след от портала едва заметен. Интересно, сколько баллов на выпускных экзаменах набрал он?
Гигант позволяет себе ухмыльнуться.
– Господа, – это уже нам пятерым, – добро пожаловать в Турек. Меня зовут Рáйнс фог Ло́гер, Контролёр третьей степени. Для вас приготовлены комнаты, номера с тридцать третьего и по возрастающей, вход номер четыре, третий этаж, левый коридор. Форма в шкафу, Устав на тумбочке. Вам даётся час на его прочтение, советую не пренебрегать. Незнание не освобождает от наказания. Особенно, – Логер осуждающе смотрит на пышные распущенные локоны Милы, – рекомендую пункт четвёртый, касающийся внешнего вида.
– Мы не обязаны следовать Уставу, – возмущается Фо Иртек, – нас призвали на практику, а не на службу!
Немигающий взгляд чёрных глаз меряет юношу с головы до ног.
– Благородный господин прогуливал лекции по правоведению? На время практики вы становитесь военнослужащими, подчиняющимися законам Отряда. Один из которых – обращение к старшему по званию в недопустимой форме – вы уже нарушили. Если подобное повторится после ознакомления с Уставом, наказание последует незамедлительно.
Боковым зрением замечаю, как вытягиваются Гармаш с Кроле. Мила невольно прячет пряди, спадающие на плечи, за спину. В её глазах проскальзывает страх: неужели придётся укоротить?!
– Лэр, – отрывисто чеканю я, – позвольте уточнить. Установленная упомянутым пунктом допустимая длина волос с четверть локтя также относится и к женщинам?
Логер недоумённо оглядывает меня, стриженную короче, чем тот же Фо Иртек. Затем его взгляд перескакивает на напуганную Милу, и в нём появляется понимание.
– Нет, солэри. Женщинам достаточно убрать волосы в хвост или заплести. То же касается и практикантов, независимо от пола… Все свободны, господа. Сбор через час на этом же месте.
Он уходит порталом. Мила дарит мне благодарную улыбку и берёт за руку.
– Выскочка! – разбираю я тихий шёпот.
Вряд ли эти слова, произнесённые на пределе слышимости, предназначаются моим ушам, поэтому я на них не реагирую. За семь лет подобное змеиное шипение стало привычным – с того самого дня, как одарённую безродную сироту приняли в Розгор, отсеяв множество и Фонов, и фогов.
Указанный вход мы находим без труда – над ним в стене высечена цифра четыре. Вместо двери – прочная плёнка заклинания. Проходя, чувствую, как мою ауру аккуратно и тщательно прощупывают. Первый этаж – монолитный, с единственным проходом посередине. Последний рубеж обороны. Подозреваю, прорвавшихся сюда тварей поджидает немало сюрпризов. Яркий свет слепит глаза – не спрячется и мелкое насекомое, не говоря уж о звере покрупнее. Лестница наверх словно вырублена в камне, а может, так оно и есть. Широкий марш состоит из ужасно неудобных ступенек: чтобы подняться, нам с Милой приходится высоко задирать коленки, да и парни сосредоточенно пыхтят.
Третий этаж – жилой. Коридор со множеством дверей напоминает общежитие Розгора: та же строгость и огромное количество вплетённых в стены заклинаний. Указатели помогают нам определиться, в какую сторону идти. Тридцатые комнаты недалеко от лестницы. Парни недоуменно останавливаются перед абсолютно гладкими дверьми без намёка на ручку. Кроле пытается толкать, Гармаш изучает поверхность, Иртек пинает ногой со всей силы.
– Это такая шутка над новенькими?! – злой взгляд почему-то в мою сторону.
– В Крепости всё устроено таким образом, – начинаю объяснять вроде бы Миле, но достаточно громко, – чтобы в случае тревоги не терять даже секунды на поворот ручки. Особенно если руки заняты удержанием щита или плетением заклинания.
Я встаю ровно, открывая лицо и прикладывая к двери обе ладони. Кожу пощипывают иголочки: Турек добавляет к данным моей ауры отпечатки пальцев, запоминает сетчатку глаза. Через секунду дверь распахивается сама – Крепость признала моё право находиться в ней. Теперь защита меня запомнит и в следующий раз пропустит, не требуя подтверждения. Мила следует моему примеру и радостно ойкает, получая возможность войти в комнату.
– Лиз! – тут же тон подруги сменяется на недовольный. – А почему Логер нас не предупредил о принятой здесь системе распознавания?!
– Мы – выпускники Розгора, обязанные знать все виды подобных систем и выбирать наиболее подходящую. Занавес на входе служит подсказкой, отсутствие ручки – прямым доказательством.
– То есть, – сердито косится на меня Фо Иртек, словно нарочно выбравший соседнюю комнату, – это вовсе не потому, что ты знала всё заранее? И обращение к Контролёру, и Устав Отряда?
– Ни то, ни другое не является закрытой информацией, – пожимаю плечами, – а магические структуры на втором курсе проходят.
Захожу в свою комнату, не дожидаясь ответа. Ссориться с парнем у меня нет желания. Я вообще довольно миролюбива и, если меня не задевать, первая в драку не лезу. Могу проглотить и «выскочку», и «безродную» – если шёпотом и за спиной, разумеется. В глаза говорить мне гадости мало кто отваживается – я ведь могу ответить, и не только языком.
Вот она, обитель рядового Контролёра. Просторная – десять на двадцать локтей. И почти пустая. Большая кровать, тумбочка с обещанным Уставом, встроенный шкаф и пара светильников. За маленькой дверцей – туалет и душ, опять-таки, как в Розгоре. А окно отличается. Вместо огромного, во всю стену – узкая щель, через которую видны Пустоши. Много-много охристого песка, над которым плывёт раскалённое марево. Приглядевшись, можно различить то тут, то там мгновенные вспышки – бледно-алые, лимонно-жёлтые, светло-синие, ядовито-зелёные. Завораживающая и опасная красота.
Форма в шкафу цвета песка. Штаны, рубашка, ботинки. Совпадению размера я не удивлена: считывая ауру, Турек подгоняет её с математической точностью, причём процесс занимает не более минуты. Ищу зеркало, обнаруживая его за дверцей шкафа. Скептически оглядываю себя… а мне идёт! Из угловатой, коротко стриженной девушки я превращаюсь в подтянутую солэри. Особой привлекательностью меня Небеса не наделили, но я и не уродина. Так… серединка на половинку. Худощавая, смуглая, черноволосая, с неожиданно яркими голубыми глазами.
Терстéйн, провинция, где я выросла, находится на севере Вэлдора, но от северянки во мне лишь цвет глаз. Остальное – наследство Мэльзара: говорят, именно южане отличались такими угольными, отливающими обсидиановым блеском волосами. За семьсот лет ненависть к свободолюбивому королевству не угасла, слишком дорогой ценой достались Вэлдору южные земли. Мэльзарцы, в отличие от Сойца и Крижа, сражались отчаянно, женщины наравне с мужчинами, подростки не уступали взрослым, плену предпочитали смерть в бою или от собственной руки. Входя в завоёванные города, армия Вэлдора находила только трупы: прежде чем умереть, родители убивали детей, даже грудных младенцев. Король Мэльзара погиб в последней битве, встав в строй наравне с немногочисленными выжившими магами, а на месте Ализигейры, столицы Мэльзара, древнейшего города Вэлдора, теперь раскинулись Пустоши.
Чем руководствовалась госпожа О́рзин, начальница приюта в Вилéзе, назвав девочку-подкидыша в честь столицы уничтоженного королевства, мне невдомёк. Может, углядела сходство или понравилось само слово, хотя вряд ли она понимала его значение. Спустя пятнадцать лет, выучив мэльзарский, я от души поблагодарила славную женщину.
«Ализигейра» в переводе на вэлдорский означает «Единственная».
Мила стучит в дверь минут через сорок. Я мысленно командую: «Открыть!» и с удовлетворением убеждаюсь, как быстро Крепость исполняет приказы.
– Лиз! – Подруга первым делом крутится передо мной, демонстрируя форму, обтягивающую великолепную фигуру. – Как ты думаешь, этот красавчик обратит на меня внимание?
– Фо Иртек? – удивляюсь я. – Разумеется, но за каким демоном он тебе сдался? Избалованный хлюпик…
– При чём тут Вэлэс?! – Мила топает ногой. – Я имею в виду Дисэра!
Настаёт моя очередь изумлённо распахнуть рот.
– Контролёр?! Показался тебе привлекательным?!
– Можно подумать, тебе он не понравился – с таким-то телом! Какие плечи! А пресс! Кубики даже сквозь ткань видны! – Подруга мечтательно облизывается. – Вот бы он рубашку снял!
– Обыкновенный тренированный парень, – фыркаю я. – Они тут все такие, Логер даже помускулистее будет.
– Ну ты сравнила! – возмущается Мила. – Ты хоть заметила, какие у Дисэра глаза?
– Нормальные, серые.
– Они цвета расплавленного серебра, – вздыхает моя романтичная подруга, – и сияют, как полная луна!
Подозрительно на неё кошусь. Мы видели одного и того же человека? Или Мила – жертва направленной иллюзии?
– Мил, позволь спросить, ты опять ничего не забыла? Того, что фог Дисэр – наш лэр, а мы на практике в Пустошах? Нас сюда отправили оттачивать боевые навыки, а не влюбляться в Контролёров!
– Одно другому не мешает, – невозмутимо отвечает Мила, поглаживая искусно заплетённую косу. – Контролёры не служители Небес, обета безбрачия не дают. Я Устав от корки до корки изучила – им даже отпуск на свадьбу полагается! А потом можно или в Арчизéр, или в любое другое место – бывшего лэра Отряда везде примут с распростёртыми объятиями!
– Ты так уверена, что конкретный лэр захочет становиться бывшим? – морщусь я.
– Разве можно сомневаться?! Кто откажется от неплохой должности, обеспеченной жизни в столице и жены из хорошего рода? Да, папа не придёт в восторг, но я его уговорю! Ведь счастье дочери важнее всего!
– Бедный Дисэр, – усмехаюсь я. – Он даже не подозревает, что уже одной ногой в храме. Невеста согласна, осталось предупредить жениха!
Мила краснеет, становясь ещё очаровательнее. Если бы за семь лет я не пережила как минимум полсотни подобных увлечений Миландры, то обязательно посоветовала бы старшему фог Бутрему без промедления готовить приданое.
– Лиз, а что сказал Айрэн тогда в Розгоре? – некстати вспоминает Мила. – Ореле ла риконе туэра?
– Орэллэ ла рикони туэрра. Истина в устах ребёнка.
– Это на мэльзарском? – проявляет невероятную догадливость она.
– Да. Мил, нам пора вниз. Здесь нельзя опаздывать, это не школа. Ты, кроме информации о браках, вынесла что-нибудь полезное из Устава? Например, пункт восьмой о наказаниях?
Судя по скорости, с которой девушка рванула к двери, указанный пункт она не просто прочла, но и (редкий случай!) запомнила. Тем не менее во внутренний двор мы сбегаем последними.
Молодые люди в форме выглядят гораздо симпатичнее, чем в намозоливших за семь лет взгляд ученических костюмах болотного цвета. Облегающий фасон выгодно подчёркивает мужественную фигуру Гармаша, изящество Иртека и рост Кроле. Юноши же не упускают случая полюбоваться стройными ногами и тонкой талией Милы, пробежаться жадными взглядами по её бёдрам и роскошной груди. Я спокойно встаю рядом с подругой. Интереса к собственной особе я не замечаю и не жду.
Чего я не ожидала – что во дворе появится вся часть Отряда, несущая службу в Туреке. Человек пятьдесят, не меньше. И не все из них великаны, как Логер с Дисэром, попадаются и невысокие, и среднего роста. Сила мага – не в кулаках. А выступивший вперёд мужчина и вовсе ниже меня и кажется подростком, по ошибке затесавшимся в Отряд.
– Юные маги, – тихий голос благодаря специальному усилению звука слышен прекрасно, – вы пришли из Розгора отдать долг Вэлдору. Я, Сэзáр Фо Тéркем, фолэр Турека, Контролёр второй степени, рад приветствовать вас в Крепости. На два месяца вы станете частью нас: возможно, кто-то захочет остаться и после. Я никого не призываю и никого не отговариваю. Лэр фог Дисэр – ваш куратор, он определит ваше место в Отряде. Удачной вам службы.
Ничего себе! Фо Теркемы – побочная ветвь Валишэров. В начальнике Отряда течёт кровь королей Вэлдора!
– Нас не представят? – разочарованно дышит мне в ухо Мила.
Не отвечаю. Разговоры в строю запрещены.
– Солэри Бутрем! – резкий окрик. – Устное предупреждение!
Лэр Дисэр делает шаг в нашу сторону, и с ним ещё пятеро парней. Остальные Контролёры пропадают, словно они нам почудились.
– Напоминаю, – голос нашего опекуна сух и грозен, – на время практики вы подчиняетесь законам Отряда. Болтовню не по делу оставьте до возвращения в Розгор. Отвечать только на обращённые к вам вопросы, самим спрашивать лишь с позволения вашего лэра. Кто-нибудь запомнил, как это делать?
– Разрешите обратиться, – быстро выпаливает Гармаш, опережая меня и Кроле.
– Прекрасно, – кислое выражение лица не вяжется со словами. – Сейчас я закрепляю за каждым из вас непосредственного начальника. Сегодня вы не отходите от него ни на шаг: служебные помещения, обеденный зал, двор, даже уборная – всё вместе.
Молюсь Небесам, чтобы Мила с её стыдливостью не возмутилась по поводу последнего пункта. Не знаю, какие наказания в Туреке, в Крепости Онго́ш, про которую я читала, провинившихся отправляли ловить съедобных тварей, а потом разделывать их самостоятельно. После подобного аппетит у моей подруги пропадёт надолго.
После краткой паузы, убедившись, что возражений не следует, Дисэр удовлетворённо хмыкает и продолжает:
– Итак, ваши лэры: Кроле – Пáйге, Гармаш – Рéйскер, Бутрем – Нáрик, Ализигейра – Со́рем, Иртек – Во́йчел.
Смотрю на загорелого блондина перед собой. Или у него такой цвет кожи от природы? Нет, загар: вот под недавно подстриженными пепельными волосами светлая полоска. Спокойное лицо, цепкий взгляд. Больше я его не разглядываю – опускаю глаза вниз, как положено.
– Солэри Ализигейра, Гéрт Фо Сорем, ваш лэр.
А вот это обидно. Хоть Дисэр и сказал, что за пределами Крепости титулов нет, но вряд ли в Туреке служит много Фонов. Обязательно надо было подкидывать одному из них безродную магичку?!
– Предлагаю для начала ознакомиться с Крепостью. Следуйте за мной.
Чтобы выполнить приказ, я позволяю себе поднять глаза до уровня его плеч. Для разнообразия – невыдающихся, вполне нормальных для тренированного мужского тела. Любопытно, какие обстоятельства занесли благородного в Отряд?
Двор мы проходим быстро – ничего примечательного здесь нет. Далее – вход номер один, второй этаж и зал для занятий. Помимо владения магией Контролёр обязан развивать и мышцы, иначе выкачанный резерв может стать причиной неприятностей. Обычные стенки, брусья, перекладины. Следующее помещение интересней. Специальный тренажёр для отработки заклинаний, с повышенной защитой и меняющейся иллюзией цели.
– Разрешите обратиться, лэр Сорем?
– Слушаю, солэри.
– Какая постоянная в плетении иллюзии? Стáфера или Мальгáуса?
Судя по вытянутому лицу, я ляпнула что-то не то. Ладно, начну тренироваться – разберусь. Переспрашивать не смею, делаю вид, что меня устроило неопределённое мычание, и послушно иду дальше за своим начальником.
Обеденный зал небольшой, полсотни человек точно не вместит, значит, едят тут в несколько смен. Осторожно принюхиваюсь – чем пахнут ухоноги, я не знаю, но вдруг… Запах мяса и овощей несколько успокаивает. Затем – кто бы мог подумать! – библиотека и комнаты отдыха. Мило, есть даже растения в кадках и аквариумы с рыбками. Помогают восстановиться истерзанной тварями психике?
Третий этаж, жилой, мы пропускаем. Сорем лишь называет номер своей комнаты – семнадцать. В гости к Фону я точно не собираюсь, но на всякий случай запоминаю. Мало ли что. Самое интересное начинается выше – обзорные башни. В первой же из них я (с позволения лэра, конечно!) устраиваю настоящий допрос. Какие заклинания слежения используются в Туреке? Почему их привязывают к определённой точке, ведь куда удобнее подвижная привязка? Чем пользуются в ночное время – осветительными или тепловыми плетениями? Поток моих вопросов вызывает почти панику у лэра и моё оправданное негодование – ответов я не получаю, только дежурные Контролёры в башне начинают глупо перемигиваться и хихикать за спиной Сорема.
– Почему ваша захватывающая петля такая жёсткая? – я в очередной раз пытаюсь докопаться до правды. – Ведь плетение Ку́рге позволяет придать ей необходимую гибкость, что может оказаться решающим фактором при нападении твари!
– Потому, что твари, как правило, нападают не поодиночке, а группами, – слышу я мурлыкающий голос Дисэра. – Гибкая петля потянется за каждым из них, в результате упустив всех… Рэйстэл орти дайлор ла гэррэн, туэрра.
– Орти гэррэнэ лэкан дрой! Тариэн ро туэрра! – забывшись, отвечаю я и запоздало понимаю: чистить мне ухоногов пару дней как минимум.
– Я догадался, что вам известен мэльзарский, – улыбается предмет мечтаний Милы. – Вы слишком эмоционально отреагировали на моё замечание в Розгоре… Можете идти, Сорем.
Парень коротко кивает и практически сбегает. Дежурные сразу начинают старательно всматриваться в разноцветную хмарь Пустошей.
– Вам обязательно было смущать мальчика, солэри? – неожиданно мягко спрашивает Дисэр. – Сорем слабый маг. Его результат – шестьдесят два балла, даже у вашей подруги и то больше. Многих плетений он даже не видит.
– Но почему… Разрешите обратиться! – спохватываюсь я.
– Всё в порядке, солэри. Я первый нарушил официоз. Считайте, мы с вами просто беседуем.
– Тогда объясните мне, – спешу воспользоваться разрешением, – зачем Отряду слабые маги?
В гримасе лэра больше грусти, чем насмешки:
– Они лучше, чем никаких. Несмотря на все наши усилия, Отряд периодически несёт потери, а новые маги не спешат пополнить наши ряды. Розгор почти перестал выпускать боевиков, те тоже не мечтают провести жизнь, сдерживая тварей. Дайлор, туэрра.
– Я не ребёнок! – возмущаюсь я на сей раз на вэлдорском.
– Сколько вам лет, солэри?
Неприличный вопрос задан с такой тоской, что я его прощаю.
– Двадцать два года. Наверное.
Распахнутые от удивления глаза.
– Вы не знаете точно, сколько вам лет?
– Меня подбросили в приют Вилеза без каких-либо записок. Навскидку мне было около года, так и записали.
– Вилез – это запад Терстейна?
– Северо-запад, если быть точным. Лэр Дисэр…
– Вы хотите остаться в Отряде? – зло обрывает меня Контролёр. – Вы в курсе, что с вашими способностями можете сделать карьеру, даже не имея связей и поддержки? Сто восемь баллов в наше время – неслыханный дар. Столица примет вас с распростёртыми объятиями.
Перемену в его голосе я отношу за счёт своего недопустимо вольного поведения. Вытягиваюсь в струнку и опускаю взгляд.
– Я готова подать прошение хоть сейчас, лэр. Родственников у меня нет, диплом Розгора я получу после окончания практики, через два месяца. В этом случае мне не придётся проходить обязательный испытательный срок – я могу сразу приступить к службе.
Долгая пауза, во время которой я тщательно изучаю начищенные до блеска ботинки своего собеседника.
– Будь по-вашему. Если по истечении шестидесяти дней вы не передумаете, я приму ваше прошение и зачту вам практику вместо испытательного срока. Хотите уродовать свою жизнь… оррэндэ, туэрра.
– Тариэн ро туэрра, – твёрдо произношу я, не поднимая глаз. – Достаточно взрослая для того, чтобы понимать, каким именно образом пробиваются безродные одарённые девушки. Меня этот вариант привлекает меньше, чем служба в Отряде на благо Вэлдора.
– Вы хоть понимаете, на что соглашаетесь? – сильные пальцы приподнимают мой подбородок, заставляя глядеть в лицо. – В Крепости нет места сопливой романтике, ничего такого, что обеспечит вам славу. Есть мы и твари: никакого героизма, подвигов и прочей чепухи. Дежурства, патрулирование, упреждающие вылазки. Постоянная готовность отразить удар, отсутствие развлечений и никакого снисхождения к тому, что вы девушка.
– Лэрэ ро дуэр омиро, – позволяю себе взглянуть в светло-серые глаза, обрамлённые острыми длинными ресницами, и перевожу непонятно для кого: – Маги не имеют пола.
– Так считали во времена Зергена, – усмехается Дисэр, – но не сейчас. За последние двести лет вы станете единственной женщиной в отряде. Символично…
Жду, что он, как и большинство знатоков древних языков, сейчас спросит, кто выбрал мне имя. И удивляюсь, услышав:
– Зачем вы учили мэльзарский?
Чуть не выпаливаю: «А вы?» Вместо этого честно отвечаю:
– Желание знать больше обязательного курса. В Розгоре многие преподаватели свободно говорят на этом языке, не хотелось упускать такую возможность. Да и лучшие учебники магии написаны именно на мэльзарском.
Кивок.
– «Артефакторика» Мальгауса не превзойдена по сей день… Солэри, предлагаю продолжить знакомство с Крепостью с одной поправкой: вашим лэром буду я.
– На сегодня? – изумлённо уточняю у него.
– Весь ваш испытательный срок. – Сдержанный смешок. – Я не допущу, чтобы мои товарищи испытывали чувство неполноценности перед практикантами. Кстати, чтобы предупредить ваши вопросы: на выпускных экзаменах я набрал сто баллов.
– Я не собиралась спрашивать ни о чём подобном! – Негодование и смущение с равной силой заставляют меня покраснеть.
– Разумеется. Но если у вас хватает бесстрашия определять место королю Вэлдора, боюсь и думать, куда вы отнесёте скромного Контролёра… Тардэ, туэрра.
– Орти, лэр, – мстительно кланяюсь я, мысленно прикидывая, как скоро ему надоест меня дразнить.
Хотя… вряд ли много магов в отряде знают мэльзарский. Пусть себе на здоровье зовёт ребёнком! Интересно, а сколько лет ему самому?..