El concepto se originó en la antigua Grecia, y esta expresión ("jus naturale") fue introducida en la vida cotidiana por los juristas romanos. En la Antigüedad, por derecho natural se entendía la justicia natural. Se opuso al derecho real (positivo) como una especie de modelo absoluto. El derecho natural se concibió como uno, común a todos los hombres (a veces también a los animales), su fuente es la naturaleza y la Deidad, mientras que el derecho positivo es creado por los hombres, y cada pueblo tiene su propio derecho. De los juristas romanos, el concepto de derecho natural fue asimilado por el pensamiento medieval, que llegó a considerar a Dios como su única fuente, que lo estableció para una vida feliz en el paraíso.
"En los tiempos Modernos, se ha enfatizado que el derecho natural es razonable, de modo que incluso Dios no podría cambiarlo, porque eso significaría contradecirse a sí mismo como una gran Razón. En el derecho natural se ha visto todavía la fuente, tanto de la moral como del derecho propiamente dicho, sin distinguir entre lo moral y lo jurídico". Editado por B. N. Vasilyev, Moscú, "Prospekt", 2003, P. 49). Tampoco siempre se ha hecho distinción entre derecho natural y derecho natural. Algunos pensadores (G. grocio, B. Spinoza) se fusionan en una fuente única y natural de gobierno positivo y estado. Hobbes y Locke insisten en que el derecho es, ante todo, la libertad de hacer o no hacer algo, mientras que la ley es una necesidad: manda o prohíbe. Hobbes, al definir el derecho natural, enfatiza que es "la libertad de todo hombre de usar sus propias fuerzas a su discreción para preservar su propia naturaleza, es decir, su propia vida". La heredera de esta interpretación del derecho natural puede considerarse la doctrina moderna de los derechos humanos" (diccionario de Ciencias Políticas. San Petersburgo, "Peter", 2004, P. 77).