Маша с самым независимым видом шагала по гладкой плитке узких тротуаров и мостиков, делая вид, что ходить в носках – это последний писк моды на ее планете. Ничего, ей недолго осталось терпеть косые взгляды – впереди маячили вывески магазинов. В витринах, словно на ветру, развевались платья, матово блестела обувь самых невероятных форм и размеров, сверкали ткани удивительных цветов и оттенков, так что у девочки голова пошла кругом, и она готова была выбрать одежду, просто ткнув пальцем наугад. Ошалев от впечатлений, Маша зашла в первый попавшийся магазин, прикинула на себя первое попавшееся платье, сунула ноги в первые попавшиеся туфли, в общем, сделала покупку. Но ей не позволили просто так уйти…
– Юная дама! Вероятно, вы с планеты Еллеулетелли, самой отдаленной от мира межпланетных торговых связей? – вежливо поинтересовалась продавец, молодая женщина со стоящими дыбом сиреневыми волосами.
– С чего вы взяли? – с вызовом сказала Маша, почувствовав в вежливом тоне иронию.
– Позвольте вам показать, как будут смотреться на вас эти покупки! – Продавец сдернула платье с плечиков и подбросила его в воздух. Платье спланировало на пол, но не упало, а вдруг обрело объем. Из воротника робко выглянула призрачная голова, как две капли воды похожая на Машину, из рукавов скользнули пальцы, испачканные пастой от шариковой ручки. Под кружевным подолом образовались призрачные ноги в новых туфлях. Платье походило на кремовый торт с розами. В последний раз подобное Маша надевала на утренник в детском саду. Мысок туфель был разделен на три части. Видимо, эта обувь для трехпалых существ.
– Вы собираетесь это носить?
Мысленно Маша схватилась за голову. Но гордость не позволила ей признаться в своей ошибке.
– У вас интересный манекен, – попыталась она перевести тему.
– Это ваша собственная голограмма, – ответила продавец. – Мне очень хочется вам помочь. Вы, я вижу, вполне самостоятельны, спортивны, как морская дева, обладаете оригинальным вкусом…
– Последнее как раз про меня, – согласилась Маша, покосившись на выбранные наугад туфли на ногах своей голограммы. Туфли, словно живые, флегматично перебирали тремя пальцами.
– Если вы позволите, я покажу вам модные новинки, в дополнение к уже выбранным вами вещам, – дипломатично предложила продавец.
Маша, скрепя сердце, согласилась. С одной стороны, ей ужасно не нравилось, когда кто-то советовал ей, как следует одеваться. А с другой – разобраться с маху в моде чужого мира и сориентироваться в груде самой невообразимой одежды было чересчур сложно. К тому же вспоминались многочисленные учебники, прочитанные ею еще в Как-о-Думе, где очень часто повторялось: чтобы его миссия была успешной и безопасной, настоящий сквозняк не должен отличаться от местных жителей.
Маша продолжила выбирать одежду, но уже с помощью голограммы. Ей ужасно мешало хихиканье компании девочек, расположившейся неподалеку. Девочки, Машины ровесницы, как и она, сидели на диване, прихлебывая газировку, но перед ними не крутились голографические манекены. Девочки вели себя так, словно пришли в кафе, но никто не делал им замечания. Украдкой Маша принялась рассматривать соседок. Они выглядели стильно и необычно. Маша никак не могла решить, кто из них красивее. Пожалуй, девочка с длинными, ниже пояса, перламутровыми волосами. Хотя если убрать у нее волосы, то она окажется куда более заурядной, чем ее подруга, с лицом нежным и гармоничным, как цветок лилии. А вот если бы у девушки, похожей на лилию, оказались такие красивые руки, как у ее подруги в зеленом парике, и ноги, как у другой, той, что была самой высокой, тогда и выбирать бы не пришлось. Маша даже вздохнула, обернувшись на свой манекен. Вообще-то втайне от других она считала себя симпатичной, но сейчас, в обществе соседок, она показалась себе маленькой и серенькой, как воробышек рядом с лебедями.
– Желаете переодеться в новые вещи? – ангельским голоском спросила продавец, окинув теплую водолазку таким презрительным взглядом, что Маша разозлилась.
– Нет, пойду в носках, – грубо отозвалась Маша. – Конечно, переоденусь, а вы как думали?
Ее реплика вызвала новый приступ смеха у красивых соседок, и внезапно девочка догадалась, что все это время они смеялись над ней. Пока она восхищалась ими, они острили на ее счет! Побагровев, девочка поднялась с дивана. Она повернулась к красавицам, еще не решив, что скажет или сделает… И в этот момент к соседкам подошла еще одна девушка. Увидев ее, Маша тут же забыла свою обиду, потому что никогда еще не видела никого красивее.
– Над чем вы тут потешаетесь? – спросила новенькая. Она выглядела немного старше остальных.
– Морена! – обрадовались девочки. – Как ты? Мы слышали! О, мы все про тебя знаем, поздравляем, поздравляем!
Они окружили подругу, совсем забыв про Машу, а та стояла, жадно рассматривая красавицу. Блестящие шелковистые черные волосы, отливающие синевой, белая, как у Белоснежки, кожа, яркие губы и глаза – огромные, миндалевидные, опушенные густыми длиннющими ресницами. Они были изумительного цвета, неповторимого голубовато-зеленого оттенка. Они словно светились изнутри, казалось, их лучи ложатся на нежные щеки, бликами играют на ресницах. В магазине стало как будто светлее. Таким красоткам даже не завидуют, потому что бесполезно…
«Если бы у нее только и было хорошего, что такие глаза, она все равно была бы красивее всех», – подумала Маша и в последний раз взглянула на свою голограмму в новой кофточке цвета фисташек и темно-зеленых брючках. Выглядела на самом деле она очень даже неплохо, но теперь ей было с чем сравнивать.
– Так вы берете эти вещи? – повторила свой вопрос продавец.
– Да, – со вздохом ответила девочка и протянула руку с путеводителем, чтобы зафиксировать сумму покупки. А потом отправилась в примерочную, чтобы переодеться в новые вещи. Когда она вышла, продавец вручила ей пакеты с одеждой и посоветовала, понизив голос:
– Если захотите поменять имидж, тут неподалеку салон красоты, они также предоставляют кредит для пришельцев.
Маша поняла, что от взгляда продавщицы не укрылось ее внимание к компании стильных девушек. Ей стало еще обиднее.
– Вы считаете, мне это нужно? – с вызовом спросила она и тут же прикусила язык, пожалев, что выдала свои чувства.
– Просто ради развлечения, – как ни в чем не бывало улыбнулась продавец и кивнула в сторону соседок, – к примеру, морские девы проводят в этом салоне по несколько часов в день.
«Так это и есть морские девы! Интересно, что бы это значило? Хвостов у них нет…» – ахнула про себя Маша и направилась к выходу.
Она убеждала себя, что не собирается следовать совету продавщицы. «С какой стати мне меняться? Я – это я, я себе нравлюсь!» – уверяла себя Маша, однако ноги несли ее в противоположную от гостиницы сторону – к салону красоты «Морская звезда». Добравшись до высоких дверей из изумрудно-зеленого стекла, Маша остановилась, не решаясь зайти. Она прошлась взад-вперед, тщетно пытаясь что-либо разглядеть в округлые, как кабошоны[1], окна. Потом вызвала из путеводителя на своей руке трехмерную карту и принялась внимательно ее изучать. Девочка уверяла себя, что изучает устройство города, кстати, обратив внимание на то, что все здания действительно уходят глубоко под воду и нигде во всем городе нет ни клочка суши. Однако мерцающий розовым светом на карте салон притягивал ее внимание.
– Я просто посмотрю, что там внутри, – решила Маша. – В конце концов, насильно они мне волосы не перекрасят! Мне нечего бояться!
Однако, едва переступив порог салона красоты, бывалый сквозняк Маша едва не дала деру – такой там стоял вой и плач…