Название Акита Ину, вероятно, происходит от названия современной префектуры Акита. Дополнения «Ину» и «Кен» – это всего лишь японские слова, обозначающие собаку. В прежние времена дополнения были частью названия породы. До 1999 года было выведено два типа породы, один тип с этого года внесен в список FCI (Международная кинологическая федерация) как самостоятельная порода американская акита, японский тип носит только название породы акита.
Первыми предками были собаки средних размеров, которых держали в деревнях матаги (деревнях охотников), для которых характерны охота и рыбалка. Они считались хорошими охотниками, добывая как антилоп, так и медведей.
В Средние века охота отошла на второй план, а сельское хозяйство стало развиваться. Это время было отмечено борьбой между различными знатными домами. Крестьяне теперь использовали сильных собак для защиты и меньше для охоты. Матаги-ину стал собакой, которая по характеру напоминала сегодняшнего акита-ину. Это была бдительная, оборонительная, уверенная в себе, крупная и сильная собака, которая поражала нападавших людей своим внушительным видом. Однако некоторые из первоначальных Матаги Ину все еще существуют.
В 19 веке японские аристократы переняли европейский обычай того времени – устраивать собачьи бои. Поэтому в породу также были введены молоссы и терьеры. Изменился характер и внешность. Новые породы имели висячие уши, висячие хвосты, рыхлую кожу и висячие фалды.
Когда в 1909 году собачьи бои были запрещены и началось возвращение к японским ценностям и традициям, внимание обратилось на немногих оставшихся матаги и акита-инусов. Последовательное разведение старых пород привело к появлению современной акиты, которая стала первой из японских остроухих пород, объявленной памятником природы в 1931 году. Экспорт из Японии был даже запрещен до 1945 года.
Вторая мировая война не обошлась без последствий, так как не хватало пищи для животных и людей. В 1945 году было возобновлено разведение немногих оставшихся животных.
Изначально существовало две линии разведения: линия Ичиносеки, которая напоминала оригинальный тип японской собаки, и линия Дева-го, в которой еще можно было увидеть скрещивание молоссов и немецких овчарок.
От представителей обеих линий произошли японская акита (сегодня акита), которая отличается высоким ростом с короткой спиной и заостренной головой, и американская акита, с коренастой фигурой, более низкими ногами, более длинной спиной и более прямоугольной головой.