Перед завтраком я зашла за Эви в шестьсот шестую. Подруга была на редкость в боевом расположении духа и по пути поведала неприятную историю знакомства с соседками.
– Серьезно? Битва на танто? С Викторией Рейнхардт?! – я не могла поверить своим ушам.
Во-первых, мне было сложно представить, как надо было довести спокойную Эвелину до дуэли на боевых шестах, обычно подруга предпочитала словестную пикировку. Во-вторых, Виктория Рейнхардт?! (О том, что именно не поделили героини читайте в романе Дианы Рахмановой «Практическое задание для некромантки»).
Как оказалось, одна из соседок Эви обучалась на седьмом курсе целительского факультета, причем обладала недюжим талантом в лечении даже самых сложных ран. Вот только человеком и правда была не самым приятным. Приходилось пару раз сталкиваться с ней по делам студсовета, и при каждом запросе она исправно выедала мозг каждому, кто попадался на пути.
То ей окна не на ту сторону смотрят, что противоречит ее мироощущению, то общий туалет с несколькими комнатами в крыле не устраивает, то еще что-то. Уж не знаю, какие позвонки она вправила секретарше нашей ректорессы, вот только своего Рейнхардт достигла.
– Жду не дождусь, как ты надерешь ей зад, – поддержала я подругу.
Об умении Виктории управляться с танто я ничего не слышала. О талантах подруги… Мало. Знаю, что она факультативно обучалась этому в академии и только. Понадеемся, Эви знает, что делает.
Подумать только… Некромант и целитель сойдутся в дуэли на танто! Звучит, как начало анекдота. И судя по всему, на моем факультете уже придумали сотню добивок этой шутке и принимают ставки.
– Дуэль, к слову, в пять. Ты – секундант, – с мрачной решимостью сообщила Эвелина.
– Буду как шест… Ой, то есть штык.
Когда мы вошли в столовую, Эвелина уверенно направилась к столику, за котором сидел Итан Ашер. Покрепче сцепив зубы, я направилась следом.
– Невкусно? – сходу поинтересовалась Эви, глянув по полный поднос Итана.
– Вас ждал, – ответил Итан, глянув на меня при этом так, словно я последний человек, с кем он готов завтракать.
– Ну, теперь можешь не ждать, – весело отозвалась Эвелина и подмигнула. – Мы с Элисон сейчас что-нибудь наберем и присоединимся.
Я молчала, чувствуя себя лишней на этом празднике дружеского воссоединения. На Итана при этом старалась не смотреть. К стойке раздаче направилась первой.
Возвращались к столу мы с полными подносами и на подходе я приметила еще одного присоединившегося к нашему завтраку. Снова Кайрос. Близкий друг Итана и наш сокурсник.
– Новый цвет? Думаешь, это хороший способ избежать внимания парней? – вдруг он обратился к Эви. – С таким эксцентричным оттенком, кажется, ты привлекаешь только больше взглядов.
Так-так, и когда они успели познакомиться?!
– Умные, как правило, видят красные флаги, которые я выставила, – холодно отозвалась подруга, пропуская прядь волос между пальцами. – А остальные… Ну, они участся на своих ошибках. Если выживают.
Я с трудом сдержала улыбку, а вот Итан, только поднесший к губам стакан с соком, расхохотался и чуть не разлил напиток. Кайрос отреагировал спокойнее – прищурился, словно размышлял, как поехиднее ответить на выпад Эвелины.
– Ну что ж, Эви, у тебя талант заводить знакомстства, – вмешалась я. – Вчера – с соседками по комнате, сегодня – с парнем. Похоже, не теряешь времени зря.
– Мы не знакомы! – они выдали это в унисон и с абсолютно идентичным возмущением.
– Да уж, очень заметно, – добавила нотку сарказма. – Вы так мило подкололи друг друга, что почти убедили меня в своей взаимной «незнакомости».
– Эви, – Итан тоже взял слово, – это Кай, мой однокурсник и лучший друг. Кай, это Эвелина. Та самая подруга, о которой я тебе рассказывал. Она только вчера приехала.
– Подруга? – настороженно уточнил Кай с понятным только им двоим намеком. И уже куда с большим интересом посмотрел на Эвелину. Хм.
– А это Элисон… – Итан замялся, я поморщилась.
«Это Элисон! Именно она предала меня и разрушила все мои мечты» – примерно так должно звучать его представление, которого я бы хотела избежать. К тому же, с Кайросом мы пару раз пересекались на тренировках. Такого знакомства более, чем достаточно.
– Мы трое – друзья детства, – Эви пришла Итану на выручку.
Я первой принялась за еду. Спустя пару минут, когда атмосфера слегка разрядилась, Эви вновь взяла слово:
– В академии проводят занятия по тантафории? К кому можно обратиться?
– Тантофория? – усмехаясь, переспросил Итан, и я возликовала. Значит, о новом хобби подруги Ашер не знал. – А с каких это пор идеальных жен обучают боевым искусствам? Чтобы мужа скалкой было проще усмирять?
Кай хмыкнул на шутку друга. М-м… Судя по всему, он в курсе, в какой атмосфере приходилось жить Эвелине. И вряд ли Эви понравилась такая осведомленность постороннего. Болтун!
– Я брала факультативные занятия, – ответила она, разделавшись с соком. – Некроманты должны уметь себя защищать. Но, учитывая мою ситуацию, профильная физподготовка была мне недоступна. Вот и выбрала факультативы по тантофории.
– Ты, кажется, уже знакома с преподавателем, – в тоне Итана появились хитринки. Он указал на Кая, сидевшего напротив с недовольным видом.
– С преподавателем?
– Да, сейчас Кай преподает тантофорию. Временно, конечно, – пояснил Ашер. – Видишь ли, он оказался вовлечен в это дело из-за небольшого дисциплинарного нарушения. В общем, его наказали, и теперь он временно ведет эти факультативы. Но знаешь, Кай абсолютно не в восторге. Это стало для него настоящим испытанием.
Кай криво усмехнулся, но комментария не дал.
– Так что на факультатив теперь ходит целая толпа девушек, которые, похоже, интересуются не столько танто, сколько самим Каем. Ученицы, кажется, неправильно поняли, для чего нужны шесты, и осваивают новую профессию, а Кай буквально сходит с ума. Он настолько раздражен этим, что стал безжалостен на занятиях. Так что, Эви, если тебе дорога жизнь, советую подождать, пока вернется основной преподаватель. Кай может быть крайне строг с учениками.
Я едва глаза не закатила, вот бред. С объединением академии многие девицы как с ума посходили! На Кая я при этом глянула почти с сочувствием.
– Ну, это все меняет, – произнесла Эви. – Спасибо за совет. Пожалуй, подожду возвращения основного преподавателя.
– Испугалась? – бросил Кайрос.
Нет, ну это он зря…
– Не люблю цирк, – с холодным достоинством ответила Эви.
И вот на этой прекрасной ноте следовало заканчивать эту бессмысленную перепалку, пока она не перестала приносить этим двоим удовольствие.
– Эви, ты закончила? – пришла на выручку подруги я. – Мне уже пора. Ты со мной?
– Да, конечно, – ответила она.
Нужно было срочно занести отчет по расселению новоприбывших студентов в женское общежитие. Студсовет всего был сосредоточением хаоса, водоворотом самых важных неотложных дел – я понимала, что так просто я оттуда не вырвусь. Вопросы летели со всех сторон, бумаги надо было подписывать, согласовывать, уточнять, переделывать и снова подписывать. Но даже в этой суете я не могла перестать думать о предстоящей встрече с профессором Барретом.
Легенда! Боевой маг, входящий в пятерку лучших по версии всех маг-журналов. За то, чтобы он согласился быть приглашенным преподавателем в какой-то академии, велась нешуточная борьба ректоров. Не найдется ни одного студента моего факультета, кто бы не слышал это имя. Он был для меня кем-то вроде Рафаэля для Эвелины. За исключением того, что наши взаимоотношения протекали исключительно в одностороннем порядке: я молча наблюдала за ним издали.
Завершив работу в студсовете, я помчалась в главное здание, где профессору Баррету выделили кабинет. От работы в студсовете много плюсов: к примеру, я всегда знала, где и кого искать.
Почти бегом преодолевая коридоры академии, я думала о том, как буду излагать свою исследовательскую идею, представляла, как профессор одобрительно кивает… Мысленно я уже выстроила всю нашу работу, в конце которой, по моим фантазиям, профессор Баррет обязательно скажет: «Вы – лучшая студентка, у которой я был научным руководителем. Вы мечтали стажироваться в королевской разведке? Я напишу пару писем…».
Когда я подошла к двери в кабинет, сердце колотилось не столько от бега, сколько от предвкушения такого яркого финала.
Вдох-выдох, я постучала в дверь и открыла ее. И… замерла. Вместо профессора меня встретил неприятный сюрприз. У окна стоял Итан Ашер со своим неизменным кубиком-головоломкой. Очередное щелк-щелк-щелк эхом опустилось в сознании вместе с моей надеждой на светлое будущее.
– Что ты здесь делаешь? – резко спросила я, не скрывая раздражения.
Итан медленно обернулся ко мне, его лицо озарила холодная усмешка.
– Неужели это не очевидно, Харпер? – его голос скользил по мне, как ледяной ветер. – Я здесь по той же причине, что и ты. Договориться с профессором Барретом о написании диплома.
– Не смей! – я не выдержала, ощущая как паника напополам со злостью накрыла удушающей волной. – Ты никогда не интересовался боевой магией так, как я!
Итан сделал короткий шаг ко мне, в его глазах блеснула сталь. «Мир не крутится вокруг тебя» – Ашеру даже произносить это не пришлось, фраза прочиталась во взгляде.
– Профессор Баррет – лучший. С чего бы мне отказывать себе в возможностью выбрать лучшего?
– Ты просто хочешь отомстить, – бросила в ответ, уже даже не пытаясь сдерживать эмоции. – Пытаешься отобрать у меня последнее, что действительно важно?!
– Льстишь себе, – хладнокровно парировал Итан.
Я уже была готова на ответную колкость, как вдруг нас прервал властный, негромкий, но полновесный голос:
– Тишина.
Я вздрогнула от неожиданности и обернулась. Профессор Баррет стоял у дверей. Он показался олицетворением строгости и силы. Его холодные серые глаза, спрятанные за стеклами очков, оценивающе смотрели на нас. Лицо суровое, без тени эмоций. Высокий, крепко сложенный – он носил обычную черную мантию, которая, несмотря на свою простоту, подчеркивала его статус и непреклонный характер.
– Вы оба, похоже, забыли, что находитесь в академии, а не на рыночной площади, – произнес он. Его голос прозвучал как раскат грома, разрывающий напряжение в комнате.
Моя злость мгновенно уступила тревоге. Не так я себе представляла наше знакомство! Но рядом с Итаном все скатывается в бездну!
– Прошу прощения, профессор Баррет, – начала я, стараясь взять себя в руки. – Просто я не ожидала увидеть здесь студента Ашера. Мы… оба хотим предложить вам свои исследовательские идеи.
– С каждым годом количество смертников, желающих писать у меня диплом, становится все меньше, – произнес он, скрестив руки на широкой груди и сжав губы в тонкую линию. – Признаюсь, я удивлен, что в этом году их сразу двое. Ваши имена? И темы, которые вы выбрали.
– Элисон Харпер. «Комбинированные заклинания: Разработка и тестирование многослойных боевых чар», – уверенно произнесла я, зная, что профессор Баррет специализировался на этой теме.
Я действительно хотела писать диплом только у профессора Баррета. Я готовилась. Посмотрим, как Итан попробует переплюнуть мою тему.
– Итан Ашер. «Тактическое применение барьерной магии в условиях массовых боевых столкновений».
Я чуть не взвыла… Неужели Ашер и правда планировал писать диплом у Баррета и изучил его последние научные интересы? Барьерная магия… Эта статья вышла буквально позавчера…
– Я беру под свое руководство одного студента в год, – продолжил Баррет, делая шаг к своему столу и усаживаясь в кресло. – Этот год не исключение.
Фраза вызвала у меня непроизвольный холодок по спине. Проницательный взгляд профессора переместился с Итана на меня и обратно. Я замерла в ожидании вердикта.
– Я предлагаю вам испытательный срок в роли моих помощников, – вдруг произнес он. – Одного месяца будет вполне достаточно для того, чтобы доказать, что из вас действительно достоин этой возможности. Тот, кто проявит себя лучше, станет моим студентов.
– С-спасибо! – как гора с плеч свалилась.
– Но учтите, я ценю профессионализм и дисциплину, а не детские разборки.
Я послушно кивнула, чувствуя, как тело наполняется решимостью. Без боя я точно не сдамся!
– С завтрашнего дня вы оба на испытательном сроке. Жду к семи утра. А пока свободны.
Поняв, что разговор окончен, я направилась к выходу. В самых дверях Итан поравнялся со мной и прошептал:
– Ты все еще можешь отказаться и не тратить время на затею, в которой не сможешь одержать победу.
– Посмотрим еще, кто из нас не сможет одержать победу, – прошипела я в тон.
Выйдя из кабинета, я чувствовала, как все внутри кипело от напряжения и готовности к борьбе. У меня есть месяц! Целый месяц, чтобы доказать, кто из нас действительно лучший. Уступать я не намерена.
Профессор Баррет сказал, что ценит профессионализм и дисциплину? Что ж, тогда моя задача показать, что у Итана Ашера оба эти качества напрочь отсутствуют.
И все же, как он узнал про Баррета?
Может… Эви?!