– Ты знаешь, как размножаются боги? – спросила бабушка и облизала испачканную малиновым вареньем ложку.
Странная тема для вечернего чаепития. Я пожала плечами. Помнится, Зевс любил захаживать к приглянувшимся дамам то в облике лебедя, то быка, в результате этих визитов рождались герои. Древнеегипетская Изида и вовсе зачала сына от мумии. Короче, у богов все сложно.
– Вряд ли почкованием. – Хотя кто его знает. Афина в полном боевом облачении появилась из головы папочки, расколов ему череп изнутри.
– Почкованием? – переспросила ба, которую, кажется, мое предположение не на шутку возмутило. – Еще чего не хватало! Боги размножаются как люди, с поправкой на некоторые расовые особенности. Вообще, цикл развития у нас своеобразный.
Вот и приплыли. Врач, следивший за здоровьем бабушки последние лет десять, давно меня предупреждал, что наблюдает нехорошие признаки подкрадывающегося старческого маразма. И что делать? Точно не спорить, ибо бесполезно. На самом деле, осадила я себя, все не так плохо: пусть лучше ба считает себя какой-нибудь Гекатой, чем, скажем, феей Бастиндой из «Изумрудного города». По крайней мере, обойдемся без проблем с купанием и чисткой зубов. С трудом сохранив серьезное выражение лица, я кивнула и уткнулась в чашку. Просто нужно представить, что бабушка, как в детстве, рассказывает мне сказку.
Ба, игнорируя мои ужимки, доверительным шепотом сообщила:
– Я слегка того… богиня.
Ага, как же. Будь мне пять лет, я бы поверила.
– Почему же ты тогда живешь в двухкомнатной квартирке, получаешь пенсию, как простая смертная, и не выглядишь, как Мерилин Монро? – Я все-таки сорвалась и задала вопрос, который, наверное, задавать больному человеку не стоило, но, к счастью, бабушка ничуть не расстроилась, лишь фыркнула не то презрительно, не то насмешливо.
– Варя, боги нематериальны, – начала она поучительным тоном и внезапно осеклась. Кухонное стекло с грохотом разлетелось, с улицы к нам повалил едкий дым, а на подоконнике возник странный субъект, одетый во все черное. Рядом вскрикнула ба. По нервам ударило предчувствие смертельной опасности, я вскочила, с грохотом опрокинув стул, схватила хлебный нож и уставилась на мужчину.
То, что он здесь, просто невозможно. Грабитель? Убийца? Но с нас взять-то нечего. Больше всего меня пугало, что я не вижу его лица: лоб, щеки и нос скрыты за полумаской, такой же черной, как и его костюм. Мужчина улыбнулся, и изо рта показались желтые клыки, похожие на волчьи. Пришелец сделал замысловатый жест, в ту же секунду с его пальцев сорвалась ветвистая молния.
Я шарахнулась и завизжала. Молния подпалила обои и распласталась по невесть откуда взявшейся полупрозрачной пленке. Вспышка – и ни молнии, ни пленки. Наверное, сумасшествие заразно. Я крепко зажмурилась, вспомнила, что нужно дышать, выдохнула, снова открыла глаза, а с рук мужчины уже сорвались две новые молнии, каждая больше предыдущей раза в три. На сей раз пострадали холодильник и стол, нас с бабушкой вновь защитила невесть откуда берущаяся пленка.
– Ну хватит! – рявкнула ба, сдернула с шеи кулон и швырнула под ноги мужчине.
Он пытался уклониться, но не успел, ничего не успел. В потолок с ревом ударило пламя. Вспыхнули занавески, шкафчик, где ба хранила приправы, загорелись обои, а в центре огненного вихря был мужчина. Кажется, меня начало трясти, хлебный нож выскользнул из ослабевших пальцев и бесшумно упал на пол.
– Варюш, ты как? – Бабушка встревоженно заглянула мне в лицо, закрывая собой страшную картину.
– Ба? – Произошедшее не укладывалось в голове. Я оглядывала порушенную кухню, косилась на все еще бушующий у подоконника огонь и никак не могла понять, что именно вижу.
– Варя, это магия. Мне очень жаль, что ты узнала все именно так. – Бабушка запнулась, сглотнула и торопливо заговорила: – Два часа назад я почувствовала касание поискового заклинания. Думала, что сумела обмануть охотника, что у нас в запасе пара дней. Ошиблась. Прости, Варя. Нужно было сначала уехать, потом объяснять, что к чему.
Пламя начало стихать. Пожар из сверхъестественного медленно превращался в самый обыкновенный.
– Пожарные, я вызову пожарных.
– Варя. – Бабушка помахала ладонью у меня перед глазами.
А дальше случилось то, что перевернуло мою картину мира и заставило разом поверить в реальность происходящего. Мужчина каким-то чудом уцелел, поднялся с пола, и вновь сверкнула молния. Только пленка на ее пути не появилась. Молния ударила бабушке в спину. Ба передернулась и истошно закричала. Я закричала вместе с ней.
Время словно замедлилось. Я отчетливо видела, как у бабушки пошла носом кровь, как она отставила руку назад, поймала молнию на раскрытую ладонь, как ее пальцы замерцали, будто она окунула их в банку с бриллиантовой крошкой. Молния вернулась к создателю, мужчина выгнулся, но не издал ни звука, а пару мгновений спустя осыпался горсткой праха.
– Не на ту напал, – прошипела бабушка и зашлась в кашле.
– Ба! Бабуль? Ба, надо выйти из квартиры. – Огонь пылал все ярче, скоро и до нашего угла доберется. – Потерпи, приедет «скорая», пожарные.
Бабушка осела на пол и покачала головой, кулаком размазывая кровь по лицу.
– Варя, соберись и послушай. – Дышала ба тяжело, с хрипами, мне все казалось, что она давится воздухом, но голос звучал на удивление ровно и властно. – Принеси холщовый мешок с кожаными вставками, тот самый. Быстрее.
Черт, если бы я была уверена, что можно плюнуть на все мешки вместе взятые и отволочь ба на лестничную площадку… А вдруг в том мешке какая-нибудь исцеляющая настойка или защитные амулеты? Не зря же ба запрещала к нему притрагиваться. Я метнулась в прихожую, вытащила из шкафа заветный куль и вернулась с ним в горящую кухню.
– Варя, врачи меня не спасут, – продолжила ба, – но я могу помочь себе сама. Мне просто нужно снова стать нематериальной, вернуться в естественное для меня состояние.
Я сморгнула.
– Ты не умрешь?
– Нет, глупая. Клянусь, что буду в порядке. – Бабушка особо шумно вздохнула. – Но, Варюш, мне потребуется время, чтобы восстановиться. Раньше, чем через десять лет, мы не встретимся. И… я не смогу тебе ничем помочь. Прости, что плохо позаботилась… – договорить ба не успела, вспыхнула, превратившись в ослепительный сноп света. Я разглядела смазанный силуэт, в размытых чертах угадывалось родное лицо. Ба стала яркой, как солнышко, нестерпимо яркой. Я ослепла, а когда зрение прояснилось, обнаружила, что нахожусь на скале у бескрайней водной глади.
Ох, попала.
В том, что именно попала, я ни секунды не сомневалась. Я мельком огляделась, убедилась, что вокруг ни души, место кажется безопасным, и обхватила себя руками. Как же холодно, страшно и непонятно. Больше всего меня сейчас беспокоило, что случилось с ба. Она сказала, что умирать не собирается, что боги нематериальны, и в сгусток света она превратилась на моих глазах. Ба пообещала, что лет через десять мы встретимся. Обещания она всегда выполняла, значит, встреча обязательно состоится, если я до нее доживу. Что же, больше меня ничего не волнует. Я почувствовала, как сковавшее меня дикое напряжение медленно отпускает.
Что у меня в сухом остатке? Квартира сгорела. Ну, туда ей и дорога. Жалко альбом с фотографиями родителей: папа с мамой погибли в аварии, когда мне было двенадцать, и глянцевые картинки – единственное, что у меня осталось. Собственно, кроме ба, у меня никого, так что переживать за меня некому. Уже хорошо. Осталось разобраться с новой реальностью.
Нахожусь неизвестно где, магией не владею. Хорошо хоть, того урода бабушка поджарила. Я огляделась еще раз. Справа море до горизонта, кое-где белеют парусные суда. Уже интересно. Я на Земле или как? Слева скалы, и над ними возвышается не то форт, не то дворцовый комплекс: многоэтажные корпуса невероятной красоты соединялись между собой сотнями переходов, к небу тянулись башни, как крохотные декоративные, так и выглядевшие вполне рабочими, всюду колонны, арки, галереи. Видимо, идти мне придется именно туда. Представила, как заявлюсь в стоптанных тапочках, домашних штанах и растянутой футболке, и нервно захихикала.
Но сначала нужно посмотреть, что в мешке. Спасибо ба за предусмотрительность. Я вытащила непонятный сверток и два конверта, причем на одном из них была выведена цифра один.
Варя, – писала бабушка. – Я хотела дать тебе повзрослеть и рассказать правду в твой двадцатый день рождения, но, видимо, охотник нашел нас раньше. Прости, что получилось так неуклюже. Раз ты читаешь это письмо, знай, что я жива. Мы увидимся, как только я восстановлюсь. Увы, это случится лет через десять, не раньше. А теперь о деле. Варя, запомни главное: на потомков богов идет охота. Вас приносят в жертву, чтобы поднять собственный магический уровень, поэтому ни откуп, ни уговоры не помогут. Ты должна, во-первых, тщательно скрывать свое происхождение, не только божественное, но и иномирное, во-вторых, ты должна научиться защищаться, а для этого нужно самой стать магом. Я переместила тебя к Академии магии при Храме всех богов, мир Дюнья. По местному времени как раз идут вступительные испытания, поторопись, но прежде переоденься, избавься от земных вещей. Знание языка, на котором говорят в академии, я тебе вложила. Во втором конверте документы на имя Вари Лаппа. Действуй.
Дальше шло пожелание удачи и подпись.
– Ба, у тебя как с головой? – спросила я, обращаясь к небу.
Никто не ответил.
Прятаться от магов в месте, где их кишмя кишит. Поступить в Академию магии, магией не владея. Бабуль, я правда благодарна за заботу, но неужели, кроме документов, знания языка и комплекта одежды, нельзя было выдать краткую справку о местных реалиях и хоть немного деньжат?
По мнению бабушки, мне полагались темные штаны из плотной ткани, кожаные балетки, шелковая черная сорочка и темно-серая кофта, которую следовало надеть поверх сорочки. Зеркала, само собой, нет, но, кажется, выгляжу сносно. Вещи, в которых была, скинула со скалы в воду. Знать не знаю, что там море принесло. Я уже хотела идти к форту, как поняла, что упустила важную деталь: волосы я носила ниже лопаток и дома обычно собирала их в хвост, скрепляя несколькими резинками. Пришлось и от них избавиться. Вот теперь я готова.
Я успела пройти метров сто, когда увидела, как с территории академии взмывает непонятная крылатая тварь с наездником на спине. Ну все, дальше можно не идти. Даже не сомневаюсь, что это по мою душу.
Больше всего чудовище походило на чучело птеродактиля, виденное мною в музее: мощные кожистые крылья, когти, непропорционально большой клюв. Сидящий на твари человек казался лишним и неуместным. Птеродактиль облетел меня по дуге, издал нечленораздельный клекот и плавно приземлился на расстоянии двух шагов.
Наездником оказался молодой парень, остроносый блондин с бесцветными глазами. Ветер взъерошил его короткостриженые волосы и придал разбойничий вид, никак не вязавшийся со строгой, под горло, водолазкой и кожаным жилетом.
– Кто такая, что здесь делаешь? – На раскрытой ладони парня угрожающе заплясали язычки пламени, и я невольно вздрогнула.
– Я поступаю в академию.
– Претендентка? – недоверчиво уточнил он.
Не уверена, но на всякий случай утвердительно кивнула. Парень прищурился, и, как мне показалось, в его прищуре таилось что-то нехорошее:
– И как же ты, претендентка, сумела выйти с территории академии, дойти сюда, да так, что тебя только сейчас заметили, а?
– Я не выходила. – Я вовремя прикусила язык, вспомнив, что про межмировые перемещения лучше молчать.
– Да? – Интонация такая, что сахар хоть ложкой черпай, а огонь на ладони блондина сформировался в полноценный шар размером с яблоко.
Как тут обстоит дело с порталами, понятия не имею, так что магический способ попадания на скалу отбрасываю сразу. Птичку бы заметили. Остается:
– Я на лодке приплыла.
У парня чуть оттопырилась нижняя губа, посмотрел он на меня с изумлением:
– На лодке?! Порт же с той стороны острова.
Я нервно пожала плечами:
– Так получилось.
Блондин принял объяснение и огонь в руке погасил.
– Ладно. Значит, тебя надо доставить на испытание, – начал он вполне миролюбиво, а закончил со злостью: – И почему я должен возиться со всяким отребьем?
– Отребьем? – ошарашенно переспросила я.
– А как еще? Ни титула, ни денег, ни способностей, ни ума.
– Откуда ты знаешь, что у меня нет способностей?
– То есть с отсутствием у тебя остального ты согласна? – Блондин презрительно скривился, но на вопрос все же ответил: – Если бы у тебя были способности, то стационарный портал до академии тебе бы оплатил Храм. А раз не оплатил, значит, испытания ты наверняка провалишь. И куда дальше пойдешь? В порт матросов развлекать? И чего тебе, дуре, дома не сиделось? А, ладно, залезай.
Парень вытащил ногу из стремени и приглашающе махнул.
– Что застыла?
Птеродактиль, до этого сидевший смирно, щелкнул клювом и вытянул шею в моем направлении.
– Давай я лучше пешочком, – попросила я.
– Мне прикажешь тоже пешочком тебя сопровождать? – язвительно скривился блондин и рявкнул: – Лезь сейчас же или, – он похлопал чудовище по шее, – прикажу ему нести тебя в когтях.
Непохоже, что парень шутит. Ну, бабуля. Я сглотнула и бочком, вздрагивая при каждом шаге, приблизилась к чудовищу.
– Ногу в стремя, держишься за мое плечо и смело встаешь, вторую ногу перекидываешь через его корпус и садишься.
Легко сказать. Нет, на деле все оказалось не так страшно. Я клещом вцепилась в блондина и устроилась за его спиной. Седла, как оказалось, не было, спину птеродактиля укрывало нечто вроде попоны.
– Теперь убери ногу из стремени и держись. Вздумаешь орать мне в ухо – скину.
Едва я выполнила очередное указание, парень без предупреждения отдал своему чудовищу команду, и птеродактиль, рывком оттолкнувшись от земли, взлетел. Как я не завопила, не знаю. Чудом смолчала. Я просто подалась вперед, прижалась к парню всем телом и обхватила его за талию.
– Эй, спокойней, – возмутился он. – Ты решила мне кишки через горло наружу выдавить?
В ответ я вцепилась в него еще крепче и зажмурилась. Остаток трехминутного полета я провела с закрытыми глазами.