Прошло почти две недели. Адмир решил взяться за нас всерьез, и после его практических занятий хватало сил только на то, чтобы упасть на кровать и заснуть мертвым сном. При этом лекции у него же никто не отменял, как и контрольные и даже зачеты по теории. Никогда не думала, что буду близка к тому, чтобы возненавидеть высшую магию. Но больше всего выматывала практика – сначала индивидуальная, с деканом или его заместителем, хмурым лордом Сейлом. Он владел магией воды и не щадил адептов, поэтому с занятий мы приходили мокрые и недовольные. Лили везло еще меньше – она посещала дополнительные занятия у Адмира и стала похожа на вечно не выспавшуюся тень. На чем держался сам декан – тем более неясно, ведь у него была невероятная нагрузка. Не иначе профессор Горрейн с ним зельями делилась. Правда, мне казалось, что они так и не поговорили, но уверенности в этом не было.
За это время мы занимались всего двумя непрофильными предметами – «Историей и мироустройством Таррина» и «Магическими растениями и уходом за ними». Первый, как ни странно, до сих пор в Академии вел профессор Бруни. Но его лекция о великих сражениях что-то совсем жизнерадостности не прибавила. А лекция по магическим растениям расстроила еще больше, потому что бойкая, совсем молоденькая девушка, видимо, недавняя выпускница, имя которой я даже не запомнила, с ходу начала вещать о свойствах подорожника и тысячелистника для заживления ран, допустим, на войне. Мы с Лили переглянулись, и в ее глазах отразилось беспокойство. Не только мне кажется, что Академия магических секретов превращается в военную?
Но реакцию Лилианы можно было списать на усталость, хотя она безумно радовалась своим успехам и хвасталась тем, что значительно продвинулась в освоении магии огня.
– Аль, перестань, – шепнула мне подруга, когда мы вышли из оранжереи и отправились в столовую. – Ты от слова «война» уже вздрагиваешь. Я же вижу, что все примеряешь на себя.
Ну вот, точно ошиблась насчет ее мыслей. И недовольно заметила:
– А ты относишься к этому спокойно? Почему она о войне упомянула?
– Потому что твоя Верита спросила, зачем им эти знания, если рядом есть целители. А они и в мирное время не всегда рядом.
– Она не моя! – возмутилась я.
– Хорошо, не твоя. Тогда перестань вздрагивать, когда ее видишь.
– Лили!
– Ну что? – усмехнулась подруга. – Вы с Эйвином как дети себя ведете. Поговорить не пробовали? Что между вами произошло? Никак не могу вспомнить его настоящего имени…
– И не надо! Не собираюсь я с ним разговаривать, пусть любуется на свою Вериту!
– Мне кажется, она ему совсем не нравится…
– А это меня тем более не интересует!
– Аль…
Недовольно фыркнув, я зашагала быстрее. Вот зачем ко мне приставать с ненужными советами?
Берт вел себя более чем странно. После разговора на полигоне дракон не подходил ко мне неделю, впрочем, я тоже старалась его избегать.
Правда, накануне первого выходного дракон поймал меня возле аудитории и задал неожиданный вопрос:
– Ты собираешься завтра во дворец?
Я уставилась на него во все глаза:
– Зачем?
Он смутился:
– Не соскучилась?
– Даже если так, почему ты спрашиваешь?
– Ты не ответила.
Если до этого я раздумывала, не навестить ли родителей, то тут чувство противоречия заставило встать в позу:
– Нет, до меня дошли слухи, что лионский посол отошел от моей выходки и собирается нанести очередной ненужный визит. Жаль его, бедного, второго раза, боюсь, он не переживет.
Берт, нахмурившись, коротко кивнул и отошел. Как хотелось потрясти его хорошенько и спросить, что все это значит, но гордость не позволила. Во дворец я так и не отправилась, хотя мама и Лекса очень удивились.
Завтра будет второй выходной, и, судя по задумчивым взглядам дракона, он пристанет ко мне с таким же вопросом снова. Но в этот раз я потребую объяснений, что за тайны тарринского двора он мне устроил.
Проглотила обед и даже не почувствовала вкуса. Все мысли занимала предстоящая практика на полигоне. Вчера Адмир пообещал впервые поставить нас не против себя или Сейла, а против друг друга. При этом декан выглядел мрачно и не менее получаса объяснял технику безопасности – использовать минимум силы, прикрываться щитами и не вредить сопернику. Для чего тогда спарринг – непонятно. Впрочем, мне особо бояться нечего, если что – заживет быстро, а вот остальные адепты поглядывали друг на друга с опаской.
Полигон был не таким уж и маленьким, но ради безопасности Адмир разрешил тренировочный бой только четырем парам. Берту достался Том Сандерс, один из обожателей Ребекки, Верите – Аманда Роммер, брат и сестра Лин, владеющие землей, оказались третьей парой. Четвертую, чему я не особо удивилась, составили мы с Ребеккой. Она радостно потирала руки – кажется, была уверена в своей победе. Ну-ну, Ребекка, посмотрим. Ты же не знаешь, что у нас договоренность с деканом – я демонстрирую полную силу только на индивидуальных занятиях. И проигрывать не собираюсь.
Едва мы встали друг напротив друга, а незанятые в состязании адепты присели вдоль стены. Адмир еще раз напомнил о безопасности и потребовал неукоснительно следовать его указаниям. И использовать первый, самый легкий уровень магии. В нашем с Ребеккой случае это был всего лишь ветерок. Следовало выставить щит или отпрыгнуть, если не получится.
– Начинайте! – приказал Адмир и встал за спиной Ребекки.
О том, что Денвер не ограничится первым уровнем, я догадалась сразу. Стоило лишь заметить гадкую ухмылку на ее милом личике. Еще бы, декан-то ее не видит… Щит, который я научилась плести на одном из первых занятий, дался мне легко, но вот спускать Ребекке подлость я не собиралась. Поэтому узор получился плотным, и ветер, посланный противницей, тут же вернулся и ударил по не ожидавшей Ребекке, хотя и с меньшей силой. А нечего делать гадости! Денвер вскрикнула, отклонилась назад, увидела Адмира и картинно свалилась ему в объятия. Вот зараза, и здесь нашла пользу для себя!
Декан, надо отдать ему должное, на ногах удержался, но громко заявил:
– Солейн, что вы себе позволяете! Я не разрешал отдачу!
– Вы и второй уровень не разрешали, профессор, – буркнула я.
– Обеим незачет! – возмутился он и, как мне показалось, брезгливо встряхнул закатившую глазки Ребекку. – Перестаньте симулировать, адептка Денвер, это воздух, а не огонь, вы виноваты не меньше!
Собственно, виновата только она, а я обид никому не прощаю.
Денвер нахмурилась, перестала виснуть на Адмире и с ненавистью уставилась на меня. Я скрестила руки на груди и ждала дальнейших указаний. Декан хмуро заметил:
– На сегодня дисквалифицированы обе, отработка будет у каждой. Денвер, Солейн, отойдите к стене.
Ребекка гордо расправила плечики и двинулась ко мне. Я встретилась взглядом с Бертом – он стоял напротив и хмурился. Я хмыкнула и нагнулась, чтобы отряхнуть мантию – видимо, в самом низу щит оказался не таким плотным, и комочки взметнувшейся земли теперь украшали мой подол.
Адмир повернулся к другим парам:
– Что вы застыли? Продолжайте тренировку!
Дальше все произошло очень быстро. Едва Ребекка поравнялась со мной, ее лицо приобрело злобное выражение, и она будто невзначай наступила на подол моей мантии. Я возмущенно дернула шелковую ткань, и она с треском порвалась. Не удержавшись на ногах, я опрокинулась навзничь и оттолкнула стоявшего рядом Тома.
Громкий вопль Адмира и Берта я услышала одновременно с тем, как почувствовала сильнейшую боль в левом предплечье. И даже на мгновение отключилась. Сознание возвращалось медленно, вместе с болью, пронзающей руку насквозь. Бросила невольный взгляд на повреждение, и меня замутило. Рукава ниже локтя больше не существовало, а жалкие лохмотья были мокрыми – видимо, кто-то из магов воды, возможно, Сейл, потушил пламя. Пузырящийся ожог впечатлял, зато боль медленно, но все же отступала. Кажется, пора бежать отсюда. Раны на коже – не переломы, затягиваются быстро, и нельзя, чтобы кто-нибудь это увидел…
– Аль, – услышала я отчаянный шепот Берта. Оказывается, я лежала у него на коленях, и руки дракона осторожно прижимали меня к жаркому телу. – Прости…
Точно, я же от собственного друга получила «подарочек». Однако он уже второй раз пытается меня поджарить, и этот раз оказался удачным. Нет, я прекрасно понимала, что дракон ни при чем, но как-то не по себе стало. Интересно, в следующий раз он меня заживо сожжет? И совершенно непреднамеренно…
Богиня, о чем я думаю? Пора уходить – сейчас начнется регенерация!
Резко дернулась в объятиях Берта и попыталась встать.
– Адептка Солейн, как вы себя чувствуете? – дрожащим голосом спросил профессор Адмир. – В крыло целителей, немедленно!
– Я отнесу! – твердо сказал Берт, поднимаясь и поднимая меня. Эй, да я, в общем-то, и сама дойду… Правда, к тому времени уже и следа от ожога не останется.
– Вам тоже незачет, адепт Гамильтон, нарушение техники безопасности! – рявкнул Адмир и повернулся к Тому: – И вам. Я же говорил, что нужно использовать щит! А вы, адептка Денвер, потрудитесь смотреть под ноги в следующий раз, иначе я посчитаю это намеренным причинением вреда!
Почему в следующий раз?! А засчитайте ей прямо сейчас, а?
Ребекка выглядела потерянной, кажется, на такое даже она не рассчитывала. Берт, не дожидаясь согласия декана, двинулся к выходу из полигона. Адмир не возражал, быстро поднял арку и напутствовал:
– После целителей отправляйтесь к ректору. Боюсь, профессор Бруни обязан знать об этом инциденте.
Дракон только кивнул и быстрым шагом направился в сторону Академии. Давай быстрее, я уже чувствую, как новая кожа вырастает.
– Альяна, прости меня, – шептал он, кажется, уже в пятый раз. И чего убивается? Конечно, перемещаться в его объятиях было приятно, да и извинения слушать – тоже, но надо и совесть иметь.
– Берт, перестань, можешь отпустить меня на землю, я же не помираю! – фыркнула. – Да и не видит никто, вон деревья какие…
– Аль, я тебя едва не убил…
– Жалеешь, что не получилось?
Он сердито уставился на меня:
– Издеваешься?!
– Ну, судя по тому, что ты покушаешься на меня уже второй раз, полагаю, издеваешься ты.
– Аль…
– Берт! Я не сержусь на тебя! Это была случайность, а Ребекка – дура! Отпусти, мне нужно за новой мантией сходить к коменданту, и нести меня туда не обязательно.
– С ума сошла?! Какая мантия, сначала к целителям! – возмутился он, не собираясь выпускать меня из объятий. В общем-то, я была не против такого способа передвижения, но…
– Зачем? – искренне удивилась. – Когда я до них доберусь, уже нечего будет показывать.
И правда, кожа на предплечье уже почти регенерировала, осталась легкая краснота. Дракон оторопело посмотрел на это, даже остановился.
– Совсем забыл, что ты наяна…
– Премного благодарна, – ехидно сказала я. – Вот что чужой облик делает.
– Я не то хотел сказать… про регенерацию забыл!
– Так и поняла. Только, пожалуйста, в следующий раз тоже забудь, а то вдруг ненароком прибьешь окончательно, полагаясь на мою родовую магию.
– Альяна!
– Что? – хмыкнула я и посмотрела на насупленного дракона. Узнаю своего друга и этот взгляд. А Берт неожиданно улыбнулся:
– Как хорошо, что ты наяна.
– Знаешь, я с тобой полностью согласна!
Он поймал мой взгляд, и у меня почему-то вспотели ладони, а сердце забилось с удвоенной силой. Столько нежности было в его золотых глазах, я хорошо рассмотрела, потому что они приближались, и не только они…
Кажется, он передумал в самый последний момент, когда я уже ощутила дыхание с запахом меда и корицы. Даже глаза закрыла в предвкушении. И почувствовала легкое касание губ на своей щеке.
– Прости.
Вот съездить ему прямо в медовый глаз или не стоит? Зато повод будет обратиться-таки к целителям!
Подумав, решила, что не буду. Хотя кулак прямо-таки чесался. Резко вырвалась из его объятий и гордо потопала в Академию. Но Берт тут же поймал меня, а я возмущенно пискнула.
– Аль, не сердись.
– Знаешь, с меня хватит! Ты надо мной издеваешься, Эйвин-Берт!
– И не думал даже! У меня есть свои причины…
– Какие же? – вскинулась я.
– Лучше тебе о них не знать…
– Ипостась не можешь выбрать, да?! А я-то при чем? Держись от меня подальше!
– Не дождешься, – неожиданно твердо ответил дракон, подхватил меня на руки и поднялся по ступенькам Академии. – Не сопротивляйся, а то покусаю. Или поцелую, и нас с тобой богиня покарает, – неожиданно вырвалось у него.
Я вытаращила глаза:
– За что?
– Альяна, помолчи, пожалуйста, – процедил он и резво потащил меня к коменданту.
А у меня рот открылся от удивления. Это чем же наши поцелуи богине не угодили?! И вообще, может, я против!
Встречавшиеся на пути адепты и даже преподаватели смотрели недоуменно. Наверное, редкое зрелище – один адепт факультета Высшей магии тащит другого. Вслед летели многозначительные смешки.
– Ты отправишься завтра домой? – ровно спросил Берт.
Ну вот, что я говорила? Опять!
– Нет, пока ты мне не расскажешь, почему этого добиваешься.
– Альяна, ну что тебе стоит! Мне надо…
– Зачем? – строго поинтересовалась я.
– Упрямая, – буркнул он и опустил меня на пол. Мы достигли кабинета Корела, и Берт постучал в дверь. Я упрямая?! Какой противный тип, а я ждала его столько лет!
– Войдите, – услышали мы, и дракон буквально впихнул меня внутрь. Эй, где почтение к королевской персоне? Между прочим, травмированной!
Хотя, стоит признать, от травмы не осталось и следа. О ней напоминали только мокрые лохмотья рукава и легкое покраснение, которое пройдет через пару минут.
Надо отдать Берту должное – он быстро решил вопрос с моей новой мантией и даже успокоил негодующего коменданта, который бубнил себе под нос, что высшие маги совсем обнаглели и переводят казенное имущество почем зря. Едва Корел скрылся за дверью хранилища, я хотела было громко возмутиться, но дракон неожиданно притянул меня к себе, и я уткнулась носом ему в грудь.
– Не надо, иначе ты себя выдашь, принцесса.
Вот почему собственный титул в его устах меня откровенно раздражает?!
Я отстранилась. Берт не сопротивлялся, но так облизнул губы, что… Да он издевается! Потолок подернулся черным туманом… Дракон заметил непреднамеренное проявление родовой магии и вздохнул:
– Поверь, оно того не стоит.
Его слова меня отрезвили. И правда, что я творю? Просто так подставляю себя, и только потому, что кое-кто меня не поцеловал и даже не хочет рассказать причину?! Да не очень-то и хотелось! Я лучше Адмира поцелую, всяко пользы больше, спор выиграю, Ребекка от злости подавится. И отвернулась.
Комендант выдал мне целых две мантии. Мол, если за такое короткое время с начала обучения я не смогла сберечь одежду, то наверняка это войдет у меня в привычку, а так лишний раз беспокоить не буду. Я даже обиделась слегка – вроде же элитный факультет, но, кажется, у Корела свое мнение на этот счет.
Покинув негостеприимного коменданта, я, сжимая в охапке мантии, направилась в свою комнату, а Берт увязался за мной. Попытка отделаться от дракона успехом не увенчалась, он мягко намекнул, что нам еще к ректору идти. И вознамерился дождаться меня в коридоре. При другом отношении я бы разрешила Берту войти, но сейчас гордо уединилась в комнате и направилась в ванную.
Скинув испорченную одежду, облачилась в новое платье, а затем набросила сверху мантию. Уняв некстати забившееся сердце, вздохнула, взялась за ручку двери и вышла в коридор. Мои надежды не оправдались, Берт все еще подпирал стенку. Протянув руку, он, не дожидаясь ответного движения, схватил мою и увлек на лестницу.
Его ладонь была теплой и немного шершавой, и кожу слегка закололо. Да что со мной происходит, с каких это пор чужие прикосновения так на меня действуют? Я попыталась выдернуть руку, но ничего не вышло. Дракон держал крепко и явно не собирался отпускать. Я подергала сильнее – никакой реакции.
– Отпусти, – прошипела, теряя терпение.
– Нет, – спокойно ответил он и поволок дальше.
– Я тебя сейчас ветром сдую! – пригрозила неожиданно для самой себя.
– Спасибо, что предупредила, – усмехнулся он и подхватил меня на руки. – Только вместе со мной.
– Бе-е-е-ерт! – крикнула я. – Что ты творишь!
– Эйвин, – спокойно поправил он. – Ты же не хочешь, чтобы я называл тебя Альяной?
Я потеряла дар речи. Шантаж?!
Берт с легкостью преодолел пролет, и мы спустились на этаж ниже.
– Давай договоримся, – тихо предложил он, наклоняясь ко мне и опаляя щеку горячим дыханием. – Не будем создавать друг другу проблем. Неизвестно, как долго я задержусь в Академии, до инициации осталось всего ничего, а что будет потом… Ты пообещаешь мне завтра посетить родителей, а я… Неважно. Перестань называть меня Бертом! – напряженно продолжил он. – Твоя подруга и так смотрит на меня с подозрением, а я ее помню. Смешная младшая сестренка Сильвии.
– Смешная? – вырвалось у меня. – Интересно, обо мне ты думал так же?
– Нет.
Коротко и ясно. Интересно, ты вообще меня вспоминал в своей Империи?!
– Да.
Тьфу! Лекса, твоя привычка размышлять вслух, оказывается, заразна!
Пока я хватала ртом воздух, дракон донес меня до атриума. Перед аркой опустил на пол и взял за плечи:
– Аль, пожалуйста, не усложняй все.
– Я?! – возмутилась. – Я усложняю?! Ты себя слышишь?!
Но он не успел ответить. У кабинета ректора явно что-то происходило. Неожиданно раздались приглушенные голоса, и мы, переглянувшись, инстинктивно метнулись в угол рядом с аркой. В коридоре наше укрытие видно как на ладони, но из атриума обнаружить невозможно. Правда, вышедшие из кабинета сейчас окажутся рядом, а мы с драконом – в глупом положении.
– Надо показаться, – неуверенно предложила я.
– Надо, – кивнул он, – но что-то мне подсказывает…
– Ух ты, – протянула ехидно, – ты и прорицанием владеешь?
– Если бы. – Тяжелый вздох. – Все было бы намного проще.
– Что?..
Но Берт неожиданно притянул меня к себе и приложил палец к губам. И не зря. Разговор, обрывки которого мы услышали, заставил забыть обо всем.
– Добрый вечер, ваше высочество. – Голос ректора был ровным, но в нем сквозило едва уловимое раздражение. Кажется, мы оба с Бертом почувствовали это, потому что недоуменно переглянулись. – Счастлив, что вы нашли время для визита.
– Не стоит благодарностей, лорд Бруни, – небрежно отозвался его собеседник, и мы с драконом переглянулись снова. Голос был незнакомым, но очень приятным, с хрипотцой. – Вы же прекрасно знаете, ради чего я это делаю.
– Да, ваше высочество, Лиония всегда была очень лояльна к Таррину. Вы оказали нам честь, когда решили лично заняться этим делом.
Я вздрогнула, а Берт неожиданно крепче прижал меня к себе. Это Рэм, принц Лионии?! Что он тут делает?
– Это мой долг – помочь родине будущей жены, – коротко ответил принц.
Что?! А я согласие давала?! Открыла рот, чтобы возмутиться, но, повинуясь ладони Берта, опустившейся на мой затылок, резко передумала возражать. Вместо этого уткнулась в мантию дракона – от нее так приятно пахло…
– Но вы могли бы не утруждаться и доверить перемещение кому-то другому, – заметил Бруни.
– Исключено, – неожиданно отрезал Рэм. – Мобильные порталы не доверяют даже советникам. А единственный, находящийся на Таррине, тоже, насколько я знаю, используется лишь принцем Дарреном. Никто не готов рисковать столь ценным артефактом. Лорд Бруни, вы, как никто другой, должны это понимать.
– Понимаю, – бесцветно отозвался ректор. – Спасибо за участие, ваше высочество. Таррин очень ценит помощь Лионии. Боюсь, наш Департамент контроля за магическими существами может только мечтать о возможностях вашего.
– О да, – неожиданно рассмеялся принц. – Кажется, после… – Он внезапно замолчал. – Неважно. Департамент легко упразднить. Что осталось в ваших клетках – полукровки, высотой в холке не выше колена? Какой в них смысл? А мы занимаемся этим вопросом всерьез, и поверьте, наши высшие маги получают всю необходимую практику ближнего боя. Они умеют убивать, а не пасовать перед трудностями. Не знают жалости. Только так можно выиграть надвигающуюся войну, лорд Бруни.
Судорожный вздох профессора я услышала даже из коридора. И не только я. Берт сжал кулаки.
– Вы абсолютно правы, ваше высочество, – судя по голосу, ректор сдерживался из последних сил. – Ваш подарок бесценен для Таррина. Не волнуйтесь, подземелье и защитная магия надежно скроют полунайтов. Профессор Адмир подойдет через несколько минут и будет счастлив узнать об этом.
– Надеюсь, – в голосе Рэма послышалось торжество. – Наши страны должны объединиться перед угрозой внешнего врага. Поверьте, это лучшее, что Лиония может сделать для Таррина, пока не заключен мой брак.
– Благодарю, ваше высочество, – произнес Бруни и закашлялся.
В следующее мгновение послышались шаги, но мы с Бертом зря вздрагивали – они отдалялись, а затем хлопнула дверь. Видимо, ректор и принц уединились в кабинете. Значит, они вышли из портала?
Я выдохнула и уставилась на Берта, а он поймал мой обеспокоенный взгляд. Заговорить смогли не сразу.
– Что они задумали? – вырвалось у меня. Хотя уже знала ответ, но не могла в него поверить…
Берт непроизвольно сжал мои плечи, но я даже не поморщилась. Ждала его слов. Мне же не показалось?
– Кажется, твой потенциальный жених, – его лицо исказила гримаса боли, – привез полукровок на Таррин. Полунайты… не знаю, что это за существа. Но, судя по всему, это те, на ком мы должны будем тренировать высшую магию. Демон!
Я прижала ладонь ко рту:
– Они не могли так поступить! Отец не мог!
Берт криво усмехнулся:
– Уверена? Кто будет жалеть полукровок перед угрозой захвата Таррина? Это политика, Альяна, ничего личного.
– Но есть и другие варианты тренировок! Это жестоко, Берт! Чудовищно! И не может быть правдой! Возможно, мы что-то не так поняли?
– Ты просто возмущаешься или серьезно спрашиваешь об этом? – глухо отозвался он.
Выдохнула и взяла себя в руки, правда, с большим трудом. Зато решительно уставилась на дракона.
– Я хочу посетить подземелье, Берт. Мы должны узнать, кто такие полунайты и что можно сделать, чтобы сохранить им жизнь.