Видимо, эта Тропа всегда была здесь. По обочинам что-то росло. Но ни названий этих растений, ни их свойств я не знала. Листья причудливых острых форм…
Чем дальше шла, тем сильнее нарастал звук падающей воды. Пересохший рот открывался и закрывался, как у беззубой рыбки, выпускавшей пузыри. Ноги плелись уже, скорее, из-за упрямства, а не из-за того, что в них была хоть капля сил. Ступни охватывала острая боль, усиливавшаяся с каждым шагом. Я оглянулась. По синей подсвеченной тропе спускалась вязь кровавых отпечатков.
Долго еще?
«Сколько Тропке не вейся, все равно конец будет», – прозвучали в голове слова бабки Агафьи. Вот уж не думала, что буду их вспоминать в этой ситуации.
Если конец там, где есть вода, то я готова на многое, чтобы дойти.
Иногда меня посещали странные мысли. Все происходящее напоминало один большой нереальный сон. Что, если я просто тону в том болоте и сознание подкидывает навеянные сны? Вспоминала волкодлака и его пронзительный голубой взгляд. Как он смотрел на меня там, на поляне, поранив Ренура. Словно хотел что-то сказать, но не мог.
В приземистой траве мелькнули яркие бордовые и крупные ягоды. Как черешня, только с земли. Желудок заурчал. Я упала на колени, склоняясь над ними. Съесть? Пальцы потянулись к тугому плотному плоду.
– Ахр-р-р-р, – раздалось сбоку.
Мой взгляд метнулся в сторону. Сердце совершило кульбит, взлетев под самое горло. На тропе стояла черная мантикора. Ее глаза светились зеленым кровожадным светом. Львиная голова с гривой темнее ночи склонилась. Будто… приветствовала меня? Она не собирается меня есть?
Я кивнула в ответ.
Тогда монстр сделал быстрое смазанное движение и в один внушительный прыжок приземлился рядом. Его лапища размером с мое лицо зло плюхнулась на куст с ягодами. Красные плоды полопались, выпуская наружу мелких червяков, прятавшихся внутри. Они осели на землю и растворились синим туманом.
И я чуть было не съела ЭТО? Уже второй раз меня спасает тварь Тропы…Узнай об этом отец, долго бы смеялся. Грудь сжало от рвущихся наружу рыданий. Нет. Сейчас не время… Я обязательно оплачу эту потерю, когда найду его. Или его останки.
– Поняла, – осиплым голосом произнесла, глядя на мантикору. – Здесь нельзя есть.
Спасительница кивнула. Она была разумной, определенно. Зверь бесшумно наклонился ко мне. От создания Тропы исходило знойное тепло. Так и хотелось прильнуть к черной шерсти и согреться… И я, должно быть, совсем потеряла голову, потому что потянулась ладонью к царственной львиной гриве. Зверь сначала насторожился, сузил дикие изумрудные глаза. Предостерегающе рыкнул, показав ряд крупных белых зубов. Но когда я коснулась шелковистой гривы, все вокруг померкло. Потеряло смысл. Остались только он и мои пальцы, глубоко зарывшиеся в шерсть.
– Ты такая красивая… – завороженно шепнула, на краткий миг забыв о жажде и голоде. – Я думала, твари Тропы опасны…
Мантикора снова кивнула, мол, и правда не безобидны. Только не она. Длинная мощная лапа вытянулась приглашающе. Зверь высокомерно мотнул головой. И мне подумалось, что я ошиблась. Это не мантикора, а мантикор. Величественный и гордый.
– Залезть? А… можно? – Я поднялась на непослушных ногах, опираясь на спину зверя. Пара кожистых крыльев согнулась, освобождая место. В какой-то момент мантикор не выдержал стоять и смотреть на мои попытки забраться на него, бесхитростно наподдал мощной лапой сзади, подпихивая под попу. Кое-как я завалилась на большую, теплую спину.
– Отнесешь меня к концу Тропы? – Я махнула в нужную сторону.
Зверь что-то прорычал, но я уже не слышала, погружаясь в нездоровый сон. Мерное покачивание и горячая шерсть сделали свое дело. Изможденное, местами израненное тело обессиленно расслабилось, стараясь хоть каким-то образом наверстать растраченные силы.
Проснулась от толчка. Мантикор скинул меня со спины, осторожно сгрузив на Тропу. Я протерла глаза, спросонья не понимая, где нахожусь. Полотно Тропы обрывалось в белом тумане. Выход.
Оглянулась – зверя и след простыл. На конце я слышала журчание воды и плеск. Пить… Едва поднялась на ногах и сделала шаг, как оказалась в воде.
Теплой, пахнущей свежим хвойным мылом. Меня выпихнуло в нее с головой. Но недавнее воспоминание об утоплении сыграло против, кажется, уже не такой и простой деревенской девушки. Я забила ногами, руками, в панике пытаясь выплыть на поверхность. Кулак врезался во что-то твердое. Вынырнула и стала отплевываться и дышать. Случайно проглотила немного горькой мыльной пены. Распахнула глаза.
– Простите, я не ждал гостей. – Холодный голос сбил с толку. Взгляд все никак не мог сфокусироваться и понять, где же я нахожусь.
– Пожалуйста, – прошептала саднящим голосом, глядя на собеседника. Это был мужчина около тридцати лет на вид. Его длинные, кажется, светлые волосы, намокли от воды и потемнели. Они были убраны на затылок, но часть спускалась из-за плеча на обнаженную грудь. Мужчина спокойно полулежал в огромной ванне, без труда вместившую нас двоих.
– Воды… – последнее, что помню, это удивленный взгляд незнакомца и теплую кожу под пальцами. Кажется… свалилась на него.
Кантор Нэрт
– Простите, я не ждал гостей, – холодно заметил, когда незнакомка, внезапно возникшая в моей ванной, наконец отплевалась от воды. Она была похожа на мокрую испуганную мышь. На грязном лице читался такой ужас, что на мгновение мне показалось, она сейчас закричит. Как же я не люблю кричащих женщин…
Устало откинулся на борт ванны, предварительно обернутый полотенцем, и приготовился слушать вопли. Но их не последовало. Это заставило меня посмотреть на нее второй раз. С девчонки капала грязная вода, она дрожала, хотя температура здесь была вполне приятной. Я понял – все придется наполнять заново. После тяжелого дня… Очень некстати.
Девушка распахнула глаза и хрипло, с надрывом прошептала:
– Пожалуйста… – Ее голос внезапно показался мне красивым. Пусть и измученным.
У нее были интересные глаза и почти черные от запекшейся грязи щеки. Хм. Два драгоценных зеленых камушка, смело смотревшие мне в лицо. Колдовские. Дважды хм. Обычно когда женщина оказывается в моей ванне, на лицо она смотрит в последнюю очередь. И уж точно не таким смелым, полубезумным взглядом, а, скорее, с покорностью и просьбой. Пробежался по ладной фигурке. За деревенским сарафаном почти ничего и не рассмотреть.
– Воды… – То ли полувсхлип, то ли полустон затронул какие-то струны в душе. Я оттолкнулся ногами от дна и привстал, намереваясь шагнуть навстречу девушке. Воды? Она просит пить в ванне? Серьезно?!
Дальше выручили только отточенные многолетними тренировками реакции. Незнакомка потеряла сознание и упала. Едва успел подхватить. И остался стоять в своей ванной с грязной обессиленной девушкой на руках. Что мне теперь с ней делать?
Легкая, не тяжелее пятидесяти килограммов. Я знал только один способ, которым она могла сюда попасть. Нахмурился. Новая студентка? Перепутала Тропы и заплутала ко мне в покои? А может, она сделала это специально? Сощурился, присматриваясь к девушке. И увиденное мне нравилось все меньше и меньше. Под слоем грязи на шее местами просматривалась красная полоса. Я знал эту отметину. Такие бывают у тех, кто избежал участи быть повешенным. Если она одна из студенток, то в общежитии будут большие проблемы.
Кое-как выбрался с ней на руках из ванны, наплевав на поток воды, хлынувший с новой силой на кафель. Домовой дух все приберет, когда настанет время утренней уборки. Жаль только, мне не была подвластна бытовая магия, иначе я бы легко сейчас высушил одежду на незнакомке. Решил сначала устроить ее на ковре, раздеть и только потом переместить на длинное пушистое полотенце, которое расстелил на кровати. Благо двуспальное ложе сейчас пустовало.
Я осмотрел девушку еще раз. К сожалению, одежду придется просто срезать. Она похожа на тряпки и едва ли подлежит восстановлению. Приложил ладонь ко лбу. Горячий. У девушки явно жар.
Проводники обучены оказывать первую помощь и изгонять простуды. С этим проблем не должно возникнуть, а вот с раздеванием… Вдруг девчонка – дочь какого-нибудь аристократа? Тогда я точно скомпрометирую и ее, и… себя. Хотя вряд ли в этом мире было хоть что-то, способное испортить мою репутацию еще больше. Накинул халат, выругался, глядя на грязные разводы по бортам ванны. И откуда ее только принесло? Пахнет болотом…
Схватил просто необъятное, самое большое полотенце и постелил его на кровать. На тумбочке лежал кэган, оружие проводников. Перед водными процедурами пришлось снять, но сейчас я прицепил браслет на запястье и размял пальцы, привычно ощущая частичную трансформацию на руке. Золотые когти стали продолжением моих пальцев. Невероятно острые.
Я аккуратно разрезал сарафан по боку. Нет, не похожа она на аристократку, хоть черты лица и тонкие. Даже косточки на запястьях хрупкие, как у лесной птички. Отбросил тряпки в сторону. На секунду замер.
Красивая. Под платьем ее кожа была чистой, молочной. Россыпь веснушек на узких ключицах становилась реже, спускаясь к двум небольшим округлым холмикам. Худенькая, но ее жизнь явно отличалась от балов и приемов. Мне захотелось провести по плоскому животику, погладить выемку пупка и дальше к краю белья.
Точно не знатная птичка. Такие панталоны носят только в деревнях. Долой. Увиденное дальше повергло меня в шок и смятение. Над ней что, издевались? Почему столько свежих синяков? Некоторые почти черные, явно оставленные чей-то пятерней. Из горла против воли вырвался рык. Потом. Все вопросы потом. Сначала снять жар, напоить, наконец…
Переложил легкое тело на кровать, закутал и отошел на кухню, вскипятить воды. Пока рылся в травах и высыпал их в чашу, приводил мысли в порядок. Нужно будет сходить в лазарет и вызвать одну из Нейтральных. Пусть посмотрит необычную гостью. Буквально через пять минут отвар был готов, в легкой концентрации, чтобы не повредить пустому желудку. Если она подвергалась пыткам, то… могла и не есть очень давно.
Быстро напялил домашние брюки из тонкой ткани, бросил куда-то халат и залез на кровать, предварительно поставив посудину с отваром на тумбу. Сначала приведем ее в чувство. Несколько шлепков по бледным щекам не дали эффекта. Беда.
Сходил за нашатырем и сунул девчонки под нос смоченную им тряпицу. Она закашлялась и все же распахнула глаза. Волшебные. Колдовские…
– Держи, ты хотела пить, – протянул чашу.