Повинуясь короткому движению ладони мастера Изергаста, все узкие окна закрылись ставнями, отсекшими дневной свет, и в академии стало непривычно темно, хотя двойная спираль горящих свечей все так же вилась к самому потолку. Тут собрались почти все преподаватели, студенты старших курсов, среди которых я заметила стриженую макушку Эммета, и, конечно, мы, зародыши магов, прошедшие Лабиринт и получившие свою стихию.
Всего шесть человек, точно шесть лучей звезды: мы с Мирандой, Джаф, Николас, Эрт и Фирьен. Мы непроизвольно держались ближе друг к другу, и мне отчего-то было страшно.
– Не бойтесь, – успокоил Изергаст. – Это не больно.
– Про Лабиринт тоже говорили, мол, стерильный хаос, – напомнил Николас, чем заслужил неодобрительный взгляд некроманта.
Послышалось какое-то тарахтение, и студенты-анимаги под присмотром профессора Крекина вкатили странную установку в виде большой гексаграммы. Выполненная из дерева, она была обита металлом, на котором виднелась мелкая чеканка. На лучах болтались кожаные ремешки, которые очень мне не понравились. Это кого там будут привязывать? Нас?
– Вот бы изучить внимательнее, что там за значки, – пробормотала Миранда, явно думая о другом.
– Кто самый смелый? – спросил Изергаст, и Миранда сделала шаг, однако Джаф оттеснил ее плечом и вышел первым.
– Давай я, – тихо сказал он, обернувшись. – Мало ли как эта штукенция работает.
– Определитель, или, как ты выразился, штукенция, измерит уровень магии в твоем долговязом теле, – сообщил Изергаст. – Забирайся.
Гексаграмму со скрежетом перевели в горизонтальное положение, Джаф улегся на нее, устроив руки и ноги по лучам звезды. Профессор Крекин закрепил запястья и щиколотки ремнями, перехватил еще одним шею.
– Точно не больно? – спросил Джаф.
Мастер Изергаст задумчиво постучал себя пальцем по губам.
– В этой жизни все относительно, зародыш мага. Постарайся расслабиться и глубоко дышать.
– А почему нельзя проверить уровень лучом истины? – поинтересовалась Миранда.
– Хороший вопрос, Миранда Корвена, – похвалил ее Изергаст и задумался. – А правда, почему?
– Потому что луча истины нет, – снисходительно пояснила Марлиза, поправляя свои бусики. – Это артефакт из сказок. А если бы он даже и существовал, то никто не стал бы тратить его силу на первокурсников. Ему бы задавали самые важные вопросы: о мироустройстве, о сути бытия, о вечном…
– Все поняла? – спросил Изергаст серьезным тоном.
– А почему вы обращаетесь к Миранде по имени, а остальных называете оскорбительными зародышами? – встрял Эрт. – Меня зовут…
– Мне совершенно неважно, как тебя зовут, – перебил его мастер Изергаст. – Давай, Крекин, запускай шарманку.
Профессор Крекин угрюмо закатал рукава и нажал на рычаг. Поначалу ничего не происходило, но потом артефакт пришел в движение: гексаграмма плавно сдвинулась и поехала вокруг своей оси.
– Карусель? – пробормотал Джаф. – Я катался как-то…
Гексаграмма задрожала и слегка накренилась, так что теперь Джафа крутило по диагонали и все быстрее.
– Джаф, ты как? – выкрикнула Миранда.
– Мастер Изергаст! – выкрикнул тот. – Так и должно быть?
Гексаграмма теперь крутилась быстро, как колесо телеги, мчащейся с горы, и так же грохотала. Покрасневшее лицо Джафа быстро мелькало, я едва могла разглядеть сжатые губы.
Скрипнула дверь, Родерик подбежал к артефакту и опустил рычаг. Гексаграмма постепенно замедлила ход, вернулась в горизонтальное положение, Родерик освободил правую руку Джафа, и тот быстро отстегнул ошейник, сел и зажал ладонью рот.
– Дыши носом, – посоветовал Родерик.
К ним подошел Рурк, положил лапищу между лопаток Джафа, и тот благодарно кивнул, а к его лицу постепенно вернулся нормальный цвет. Угрюмо посмотрев из-под темных бровей на мастера Изергаста, спросил:
– Что там? Или еще надо покататься?
– Вставай, – приказал тот.
Джаф, пошатываясь, сполз с гексаграммы, и Родерик подхватил его под руку.
Тем временем знаки на металлической окантовке артефакта засияли золотом, сперва один луч, второй, а потом он весь зажегся словно люстра с тысячей свечей, и в темном зале стало светло, как в летний день.
– Мастер хаоса! – громко объявил Родерик. – Поздравляю, у вас уровень мастера, Джафри Хогер!
Рурк осклабился и хлопнул Джафа по плечу. Марлиза радостно зааплодировала, и мы подхватили.
– Джаф лучший! – выкрикнула девчонка старшекурсница, кто-то из парней засвистел.
Джаф смущенно улыбнулся, вернулся к нам, пожал руку Николасу, Фирьену и кивнул Эрту. Та девушка все не спускала с Джафа восхищенного взгляда, но Миранда, кажется, предпочитала этого не замечать.
– Теперь ты, зародыш мага, – указал Изергаст на Эрта.
– Я сегодня плотно позавтракал, – пробормотал он, неуверенно шагнув вперед.
– Значит, вскоре мы узнаем, чем именно, – вздохнул некромант.
– Мастер Изергаст, но ведь уровень и так интуитивно понятен, – тянул время Эрт. – Джаф и до Лабиринта мог оборачиваться в зверя. Ясно, что он получился мастером. Я особо звезд не хватал, но боевые приемы получались хорошо. Через Лабиринт прошел и пару тварей завалил…
– Забирайся уже, – поторопил его некромант.
– Значит, у меня где-то второй уровень? – спросил Эрт.
– Вряд ли дотянешь, – сказал мастер Изергаст. – После Лабиринта хаос собирается в энергетические потоки, концентрируется. Это позволяет управлять им более прицельно, но в каком-то смысле делает уже.
Застегнув ремни, он кивнул Крекину, и тот опустил рычаг. Эрт зажмурился и прикусил губы.
Гексаграмма вздрогнула, медленно поехала вокруг оси.
– Поздравляю, – прошептала я Джафу.
– Спасибо, – улыбнулся он. – А ты, Миранда, не поздравишь меня? Я – мастер хаоса, представляешь?
– Я очень за тебя рада, – сказала она. – Но Эрт прав, это было сразу понятно.
– Давай потом сходим куда-нибудь, – предложил он. – Отпразднуем. Поговорим…
– Я не могу пока, Джаф, – ответила Миранда, пристально глядя на Изергаста. – Мне надо кое-что выяснить.
– Может, перестанешь говорить загадками и скажешь прямо? – потребовал Джаф. – В чем дело? Я думал, ты любишь меня. Ты обещала, что мы будем вместе после Лабиринта. И вот, ректора между нами нет, мы получили свои стихии…
– Противоположные лучи.
– Да мне плевать, – выпалил он громче, так что на них стали коситься. – Если однажды у нас будут дети без хаоса, тем лучше для них. Или это важно для тебя? Хочешь сделать выгодную партию? Я – мастер хаоса! Передо мной теперь открыты все дороги и все двери! Я могу выбрать любую девушку!
– Пока что никакой ты не мастер, – осадила его Миранда. – У тебя большой потенциал, которым еще надо научиться управлять. И если тебе нужна любая – иди, выбирай.
Джаф шумно выдохнул и отошел к старшим студентам. Эммет пожал ему руку, а та девушка, что радостно кричала, обняла Джафа и что-то прошептала ему на ухо. Кажется, это она была на маскараде в маске лисички.
– Почему? – спросила я Миранду.
– Я не подхожу ему, – ответила она спокойно, но ее глаза предательски блестели. – Я некромантка, связанная с другим навечно. Я уже один раз натравила Джафа на ректора. Предлагаешь сцепить его с Изергастом? Джафу будет лучше без меня. Вон он уже утешился.
Я глянула в сторону. Джаф приобнял ту девушку за талию, но потом бросил быстрый взгляд через плечо, словно чтобы убедиться, что Миранда видит.
– Он хочет, чтобы ты приревновала.
– Третий уровень! – объявил Родерик, когда гексаграмма остановилась и засияла – совсем не так ярко, как после Джафа.
– Ну вот, – пробормотал Эрт чуть разочаровано.
– Можем попробовать раскачать, – задумчиво предложил мастер Изергаст. – Посмотрю еще на тебя. Пока что свободен. Ну, кто следующий? Может быть, ты, Миранда Корвена?
Она кивнула и вышла вперед. Крекин подошел к лучам, но Изергаст отогнал его прочь.
– Хотелось бы, конечно, не очень быстро, – попросила Миранда, забираясь на гексаграмму.
– Нравится помедленней? – спросил Изергаст, закрепляя ремни. – Раздвинь-ка ноги.
Обхватив ее щиколотку, передвинул правее. Задумавшись, провел пальцами по ноге до колена.
– Вы меня нагло лапаете, или это часть ритуала? – поинтересовалась Миранда.
– Скорее неожиданный эффект, – пробормотал он, приступая к ремешкам на запястьях. – Ты приятна наощупь, Миранда Корвена.
– Спасибо за изысканный комплимент, мастер Изергаст. Не затягивайте ошейник слишком туго.
– Я как раз решаю этот вопрос, – пробормотал он.
– Какой?
– О длине поводка.
Миранда озадаченно нахмурилась и, кажется, даже не заметила, что артефакт пришел в движение. На этот раз гексаграмма крутилась плавно и медленно и почти не поднималась в вертикальное положение. Я невольно глянула на свою юбку. Если она задерется и накроет меня с головой, я сгорю со стыда. Может, даже в прямом смысле.
Артефакт остановился, и мастер Изергаст расстегнул ремни и подал руку, помогая Миранде спуститься.
– Третий уровень, – объявил он, когда гексаграмма засветилась.
– Точно? – не поверила она. – Может, это после Эрта не сбилось?
– Студентка Корвена, – произнесла Марлиза. – Вы ставите под сомнение результат, полученный с помощью древнего артефакта?
– Почему нет? – пожала Миранда плечами. – Если он древний, то мог и поломаться. Вон как скрипит. Что вы там говорили Эрту насчет раскачать? – требовательно спросила она, повернувшись к Изергасту.
Тот пристально посмотрел на нее изумрудным взглядом и кивнул.
– Потом расскажу. Если захочешь, можем попробовать. Но третий уровень – это очень неплохо для некромантки. У нас совершенно особая сила. К тому же с третьим уровнем ты не обязана ходить в патруль.
Миранда отмахнулась от поздравлений и, хмурясь, покусала губы.
– Третий уровень, – раздосадовано пробормотала она, когда я пожала ее пальцы. – А Джаф мастер. Теперь зазнается.
Джаф так и стоял с той девчонкой, которая беззастенчиво липла к нему, едва не вешаясь на шею, но то и дело поглядывал на Миранду, будто уже жалея о том, что отошел. Мастер хаоса Джафри Хогер. А ведь теперь перед парнем из глубинки действительно открывается блестящее будущее. Если он, конечно, справится с огромной силой, данной ему при рождении, и не погибнет за Стеной.
Следующим пошел Николас, и гексаграмма крутилась так быстро, что мы уже решили, он будет мастером, однако объявили первый уровень. Николас выглядел донельзя гордым собой и покраснел как девчонка, когда Родерик пожал ему руку.
Меня разрывало от противоречивых желаний. С одной стороны, хотелось уровень поменьше – с таких и спроса нет: зажигала бы уличные фонари, запускала салюты. А с другой, тщеславие, о котором я и не подозревала, заставляло меня желать большего.
– Пятый уровень.
Фирьен беззаботно улыбнулся, отходя от артефакта, а потом вдруг по залу пронесся легкий вихрь, и я, ахнув, едва успела прижать юбку руками.
– Фирьен Шино! – взвизгнула Марлиза, опуская задравшиеся оборки. – Вы будете наказаны!
– Везет, – тихо пробасил Хруш, который стоял с остальными старшекурсниками.
– Арнелла Алетт, – позвал Изергаст. – Твоя очередь.
Он явно хотел добавить что-то еще, но Родерик пристально посмотрел на некроманта, и тот молча взмахнул ладонью, приглашая меня на артефакт.
Я забралась на него сама, проигнорировав руку ректора. Улеглась, придерживая юбку, раздвинула ноги и, подоткнув ткань под бедра, раскинула руки. Закрыв глаза, выдохнула, но мое сердце все равно билось быстрее.
– Надеюсь, у тебя уровень пониже, – прошептал Родерик, а его пальцы коснулись моей шеи, застегивая ремешок.
От удивления я распахнула глаза, посмотрела на него. Бледный и будто сердитый – это после разговора с моей мамой? Чует мое сердце, ему досталось. Она, конечно, узнала о том, что произошло, но назначила меня невинной заблудшей овечкой, а его – хищным волком. И даже мои попытки объяснить, что овечка сама пришла в волчье логово, ее не убедили.
Но почему Родерик желает мне уровень пониже? Зачем, интересно? С магичкой высокого уровня сложнее поладить? Ее не так просто запереть дома с детьми?
Он застегнул крепления на запястьях и щиколотках, позади скрипнул рычаг, и артефакт плавно сдвинулся с места. Я все же поймала взгляд Родерика и вдруг поняла, что он волнуется не меньше меня: брови нахмурены, губы сжаты в линию.
От вращения закружилась голова, перед глазами мелькала огненная спираль, уходящая к потолку академии, а потом она слилась в одну сплошную дорогу огня. Магия сжалась в солнечном сплетении плотным комком, меня крутило то вверх, то вниз, и я совсем потеряла координацию, а потом огонь растекся по телу сплошной волной, так что кончики пальцев закололо от искр.
Постепенно движение замедлилось, артефакт остановился. Наверное, уровень и правда невысокий, все закончилось быстро. Ремни расстегнули, и я с благодарностью оперлась на руку Изергаста, сползая с гексаграммы. Зеленые глаза некроманта плавали передо мной, троясь.
– Второй уровень, – объявил он. – Поздравляю, Арнелла Алетт.
– Хаос меня раздери, – тихо выругался Родерик. – Второй уровень – это патруль, – добавил он, посмотрев на меня.