И в этом его вопросительном «я» слышалось столько удивления, что меня даже растерянность охватила после такой реакции на простую шутку.
– Уж не знаю, почему ты мне попадаешься каждый раз, когда я что-то ищу, – шутливо отозвалась.
– И что в этот раз? – в его глазах даже в полумраке коридоров читалось любопытство.
– Хочу все же добраться до столовой, – пояснила я. – Ты не знаешь, она еще работает?
– Уже закрыта, – сообщил парень, но, заметив на моем лице огорчение, добавил: – Ты ведь всегда можешь попробовать пробраться на кухню и разжалобить Толстуху Марджи.
– Как оригинально называть кухарку толстухой, – хмыкнула.
– Когда увидишь ее, поймешь, почему это оригинально, – не он остался в долгу, ответив в тон.
– Ты сильно занят? – внезапно для самой себя спросила я. Хотя еще с прошлого раза следовало понять, что этому парню в напряг проводить экскурсии по академии. И тут же принялась оправдываться: – Прости, просто я никого по пути не встретила. Ты первый студент, которого я обнаружила на своем пути.
– Немудрено, – он усмехнулся, бросил взгляд на запястье – там на кожаном ремешке был самый настоящий артефакт, показывающий время! – Без пятнадцати полночь. Все стараются выспаться до понедельника.
– А ты почему не спишь? – спросила, а сама тем временем думала о том, кто этот парень. Если у него есть такой дорогостоящий артефакт, значит, явно не из простых. Может, именно поэтому он не особо хочет мне помогать?
– Люблю ночные прогулки, – туманно ответил он, не вдаваясь в детали. И мне почему-то показалось, что это ложь. – И сейчас я незанят.
– Сможешь проводить меня до кухни? – я даже ладони вместе сложила. Блуждать по сумрачным коридорам в одиночестве очень не хотелось. – За мной должок!
– Пожалуй, смогу, – подумав несколько секунд, ответил он.
– Меня зовут Клэр, – я не помнила, представлялась или нет, потому решила повторить. – А тебя?
– Меня? – он вновь удивленно приподнял брови. – А меня Марк.
Первую пару минут мы шли молча. Я чувствовала неловкость, сама не понимая, откуда она взялась. А парень никак не спешил проявлять инициативу в диалоге. Набравшись смелости, я все же заговорила:
– Ты ведь маг-универсал? Ну, судя по форме.
– Какую ты себе выбрала доп специализацию? – спросил он одновременно со мной.
Я не смогла сдержать смешок – видимо, мы подумали об одном и том же. Он тоже усмехнулся. Оказалось, что у него открытая и довольно красивая улыбка.
– Да, универсал.
– Артефакторика, – мы вновь произнесли одновременно. Но я добавила: – А у тебя? – не уточняя при этом, что официально специализацию я не выбрала. Судя по реакции библиотекарши и колючкам Кристин, это выходило за границы нормы.
– Боевая магия, – будто это что-то само собой разумеющееся, ответил он. – Уже на третьем курсе.
– Ого, – протянула я. Впрочем, чему тут удивляться? Этот Марк ведь и правда выглядел старше, и я вполне могла бы догадаться, что он старшекурсник. – Можешь рассказать про академию?
– А что рассказывать? – пожал плечами парень. – Тут все понятно. Есть ряд правил, которых следует придерживаться. Есть домашние задания, которые надо выполнять. Преподаватели, с которыми лучше не спорить. Все просто, как везде.
– Действительно просто, – пробормотала я. Не стала добавлять, что просто это только для тех, кто владел магией с пеленок. Для меня же все это казалось другим миром, в который я только-только начала углубляться.
– Почему ты решила выбрать артефакторику? – скучающим тоном поинтересовался мой сопровождающий. – Почему не теорию магии или не лекарство? Артефакторика – это же… кхм… больше мужское направление.
– Да? – удивилась я. – Просто боюсь вида крови и мастера Ритофф.
– Мастера Ритофф? – он даже остановился. – Она же очень лояльный к студентам преподаватель.
– Мне так не показалось. Видимо, тебе повезло больше, – при воспоминании о мастере Ритофф настроение поползло вниз. Что-то мне подсказывало, что с этой барышней мне еще придется пересечься, и, по-хорошему, следовало разобраться, почему я ей не нравлюсь.
– Видимо, – сухо отозвался Марк и почему-то замер на одном месте, всматриваясь вдаль. – Прости, но мне пора. Тебе нужна вон та дверь.
Он махнул рукой на правую дверь в конце коридора.
– Скажешь Толстухе Марджи, что проходила тестирование, не могла есть, а после не успела на ужин. Несмотря на внешний вид, она довольно добрая.
Не успела я поблагодарить, как Марк развернулся и широким шагом пошел в обратную сторону. Странный он, вот честное слово.
Я все же подошла к указанной двери. Желудок отчаянно просил еды, и потому сомневалась я недолго. Потоптавшись с минуту около закрытой двери, все же постучала. Почти сразу услышала с той стороны какой-то грохот и даже шаги.
– Здравствуйте! Простите, пожалуйста, но мне очень сильно хочется есть, – протараторила я, стоило двери хоть немного отвориться. Подняла взгляд и испуганно замерла.
На меня злобным взглядом смотрела высокая худощавая женщина. Причем худощавая настолько, что скулы выпирали так, что отбрасывали острые тени. Под ее глазами залегли глубокие синяки, она презрительно поджимала бескровные губы, нависая надо мной коршуном.
– Кто такая? – последовал резкий порывистый вопрос, а мне сделалось страшно настолько, что я почувствовала уже знакомые мурашки, пробегающие по всему телу и концентрирующиеся на кончиках пальцев.
– Клэр, – пробормотала я. – Клэр Тибор.
– И с какого перепугу, Клэр… Тибор я должна тебя кормить, когда ужин уже давным-давно кончился?
– Я… не успела, – начала я говорить еще тише, опустив взгляд. Теперь понятно, почему Марк так стремительно сбежал. Попросту не хотел пересекаться с этой «толстухой».
– Заходи уже, сделаю исключение, раз ты тут не одна такая, – все тем же гаркающим голосом произнесла Марджи и распахнула дверь пошире. В нос ударил аромат сдобы и жареного мяса. Желудок вновь скрутило голодом, и он протяжно заурчал, предчувствуя вкусный ужин.
Женщина отступила в сторону, пропуская меня внутрь и не сводя при этом придирчивого взгляда, будто была совершенно не рада меня тут видеть. Я буквально несколько секунд смотрела на образовавшийся проход, толком не веря, что после такой беседы ко мне отнесутся с таким пониманием.
– Принимай в стан страждущих пожрать Клэр. Клэр Тибор, – гаркнула кухарка внутрь помещения.
Я переступила через порог и осмотрелась. Передо мной было просторное помещение с большими окнами и множеством столов, заставленных разной кухонной утварью. С противоположной стороны размещались и котлы с вяло горящими под ними костерочками. За одним из столов сидел рыжеволосый парень, с которым мне уже сегодня довелось встретиться.
– А мы с Клэр уже знакомы! – широко улыбнулся он и помахал мне рукой, в которой была зажата ложка.
– Привет, – я ответила на улыбку. – Прости, я не знаю твоего имени, ты не представился.
– Вилберн, – сообщил парень.
– Вы сюда пожрать пришли или все же свидание устраивать? – От резкого вопроса кухарки я вздрогнула.
– А это наша несравненная Марджи! Королева желудков и спасительница всех студентов! – торжественно произнес Вилберн.
– Не подлизывайся, Вил, – рявкнула женщина, обходя меня по дуге и доставая с полки глубокую тарелку. После подошла к одному из котлов и огромной ложкой навалила какую-то непонятную массу серого цвета в тарелку. – Уж простите, не ресторан!
– С-спасибо, – выдавила я, принимая протягиваемую плошку. Пахла жижа приятно, вот только внешний вид имела весьма… неаппетитный. Однако мне в тот же миг подумалось, что, откажись я от такой еды, Марджи съест меня живьем, предварительно сняв кожу, будто с ощипанной куры. А на косточках приготовит бульон.
Вилберн вновь помахал, но в этот раз второй рукой, в которой сжимал чистую ложку, – пригласил присоединяться, значит. Марджи, наоборот, развернулась к своим котлам, приподнимая крышку каждого и что-то проверяя. Только сейчас я смогла заметить, что шея женщины вся забита чуть мерцающими сиреневым татуировками. Интересно, что это значит?
– Приятного аппетита, – пожелал Вилберн, подмигнув. Видимо, он увидел мои сомнения по части блюда.
Я кивнула и взглядом вперилась в эту тарелку. Что-что, а жижи мне наложили чуть ли не с горкой. И это надо как-то съесть. Зачерпнув немного, отправила ложку в рот. Даже зажмурилась на какой-то миг, сдерживая позыв. Вот только…
Вот только на вкус жижа была прекрасна. Настолько вкусна, что я сразу же и вторую ложку в рот отправила. И третью. И четвертую.
– Это очень вкусно, спасибо большое! – взяв небольшую передышку, произнесла я.
– Понятно, что вкусно, – сухо ответила женщина, даже не оборачиваясь.
Я кинула вопросительный взгляд на рыжего, и он вновь подмигнул. Мол, она всегда такая. Мелькнула мысль, что сама Марджи, как бы странно это ни звучало, похожа на свою стряпню. Внешне вызывает отторжение, но узнай получше – распробуешь на вкус. И отчего-то показалось, что мы с кухаркой подружимся. Очень своеобразно.
– Марджи – крутая тетка, – стоило мне съесть последнюю ложку и вновь поблагодарить кухарку за еду, как Марджи выставила нас с Вилберном за дверь. И парень заговорил, едва мы отошли от кухни на несколько шагов. – Где-то резкая и грубая, но очень добрая и понимающая. Не обижайся на нее за слова, что бы она ни болтала, действия всегда говорят об обратном.
– Я так и поняла, – кивнула. – Но спасибо, что объяснил.
– Можешь называть меня Вил, – парень взъерошил волосы пятерней. – Я учусь на третьем курсе по специализации некромантия.
– Ты?! Некромантия? – я даже не смогла скрыть удивления.
– Все почему-то удивляются, – усмехнулся он. – А тем не менее я лучший на курсе.
– Только сейчас призраков не вызывай, – я улыбнулась от того, как прямолинейно парень хвастался успехами.
– Боишься призраков? – Вил понизил голос до заговорщицкого шепота.
– Немного, – повела я плечами.
– А их в академии мно-о-ого водится, – протянул он, хотя, даже несмотря на его делано серьезный тон, я поняла, что подтрунивает.
– Раз уж со мной такой крутой некромант, и я боюсь призраков, не мог бы ты меня проводить до главного холла? – решила не упускать возможности.
– Не хочешь потеряться? – спросил он с пониманием. – Я тоже первое время блуждал, а потом уже освоился. Чудо, что ты вообще кухню нашла.
– А меня проводили, – не подумав, брякнула я.
– Да? – парень удивился. – Кто? Я тут всех знаю.
– Марк, он так представился, – ответила я. Ясно было, что теперь уж отмолчаться не удастся, хотя почему-то подумалось, что стоило бы. – Светленький такой, на мага-универсала учится, тоже третий курс.
Сперва Вил смотрел на меня непонимающим взглядом, будто думал, что я шучу. А потом вдруг расхохотался. Громко и заливисто, особо не заботясь о том, что его могут услышать. Черт, да даже мне захотелось рассмеяться, хотя я уже заранее знала, что причина его веселья мне совершенно не понравится.
– Клэр, скажи на милость, как ты умудрилась не узнать наследного принца королевства? – отсмеявшись, спросил Вил. – Хотя еще больше меня интересует, чем ты подкупила этого высокородного блондинчика, который ради простых людей даже пальцем не пошевелит.