Я вошла в кабинет и с разрешения наставницы заняла кресло перед рабочим столом. Нервничала, несмотря на то, что хорошо знала Меларису. Да и как ее было не узнать, за столько лет, проведенных бок о бок. Но сложно предугадать, насколько коварными будут вопросы.
– Мел, – наставница одарила меня строгим взглядом, – вы хорошо учились на протяжении почти двенадцати лет. Поэтому жду от вас таких же хороших результатов, как всегда.
– Конечно, – я уверенно кивнула. Изобразить уверенность, когда внутри все подрагивает от волнения, не так уж сложно.
– Тогда начнем. Любимое блюдо ее высочества Меларисы?
– Пирог с черникой.
– А если не из сладкого?
– Овощное рагу с обязательным добавлением калиссы.
– Любимый напиток?
– Сок из ягод вериники.
– Любимый предмет?
– Танцы.
– Хобби?
Ну, это совсем легкий вопрос. У нас ведь должно быть одно хобби на двоих.
– Игра на арфе. Оригами.
Игра на арфе лично мне нравится. Оригами вызывает тоску и желание заснуть уже через пять минут от начала процесса. Даже удивительно, что такая активная любительница приключений, как Мелариса, предпочитает столь скучное хобби. Впрочем, я могла бы назвать в качестве хобби «влипать в неприятности и втягивать в них меня», но, пожалуй, это не тот ответ, которого ждет леди Эзола.
– Замечательно, – наставница кивнула. – Какие отношения у ее высочества с лордом Тимаром?
Наконец-то. Перешли от гастрономических предпочтений к более серьезным вопросам. А это становится интересно.
– Лорд Тимар – двоюродный дядя принцессы. Мелариса его любит, потому что он всегда привозит ей сладости из Акидонии. А эти сладости ей очень нравятся.
– Хорошо. Из-за чего поспорили ее высочество, когда ей было восемь лет, с лордом Августосом?
В этот раз я задумалась на доли секунды, но тут же с уверенностью ответила:
– Когда Меларисе было восемь лет, они не спорили. Тем летом лорд Августос вел себя крайне плохо и забросил бумажную поделку Меларисы в пруд. Мелариса очень расстроилась и сильно поругалась с лордом.
Я улыбнулась, вспомнив, как Мелариса уговаривала меня побить лорда. Но тогда у меня еще не было достаточных навыков, чтобы справиться с мальчишкой на два года старше.
– Они действительно спорили, – продолжила я, – когда Мелариса вернулась во дворец на каникулы в одиннадцать лет. Они обсуждали вопросы политики и часто не сходились во мнениях.
– Прекрасно, – леди Эзола улыбнулась. – Что случилось в имении Агросских, когда вас туда привезли на каникулах?
Вопросы продолжились. Над какими-то я задумывалась дольше. На какие-то отвечала моментально. Леди Эзола спрашивала обо всем: о предпочтениях Меларисы, о ее интересах, о каких-то событиях из прошлого, связанных с родственниками и не связанных.
– Прекрасно, – наконец заключила наставница. – Вы знаете жизнь ее высочества так, будто являетесь ею.
Разве может быть иначе, если жизнь Меларисы для меня важнее, чем собственная?
– Я прошла проверку? – я улыбнулась.
– Первый этап – да. Посмотрим, что будет дальше. А пока я ставлю вам высший бал. – Наставница сделала запись в журнал и снова посмотрела на меня. – Можете идти.
– Благодарю, – кивнула я и поспешила покинуть кабинет.
– Мел! Наконец-то! – принцесса подскочила ко мне с вытаращенными глазами. До этого она носилась по нашей гостиной, как сумасшедшая. – Я боялась, ты не успеешь.
– Что стряслось?
Не так уж сильно я задержалась на опросе у наставницы. Еще повезло, что меня вызвали сразу после занятий. Не пришлось идти после ужина или в другое неудобное время.
– Папа связался со мной. А потом… принц! – ее глаза стали еще больше. Хотя, казалось бы, куда уж. – Принц прибыл в пансион, чтобы познакомиться со мной. Нам дали всего час на сборы.
– Часа хватит. Давай я помогу тебе с прической.
– Ты не понимаешь! – Мелариса вцепилась в мои плечи. – Это еще не все. Лорд Эштар тоже прибыл в пансион и тоже ждет нас через час.
– Лорд Эштар? А он-то с чего бы? Ты же сказала, что не хочешь знакомиться с таким мерзким типом.
– Понимаешь… – принцесса смутилась. – Я хотела посмотреть в его бесстыжие глаза. Узнать, как он посмел задирать нос рядом со мной! Ну и… отыграться немного. А тут две встречи одновременно. Представляешь?
– Ты не можешь быть в двух местах одновременно, – заметила я. – Придется выбирать.
Уже, конечно, догадалась, куда клонит Мелариса.
– Ты встретишься с лордом Эштаром! – воскликнула она. – А я пойду знакомиться с принцем.
– Зачем, Мелариса? – я вздохнула. – Посмотреть в его бесстыжие глаза и отыграться? Я не согласна.
– Почему?
– Потому что не хочу.
– Ну… ладно. Делай что хочешь. Можешь даже мило с ним поболтать, если не будет сильно хамить. Только чтобы не испортить мою репутацию, – принцесса состроила строгий взгляд.
– Ты же знаешь. Для двойника это важное правило – не портить репутацию, из любой ситуации выходить с достоинством.
– Вот! Ты справишься. Я верю в тебя.
– Но зачем, Риса? Ты же сама хотела посмотреть на лорда Эштара! Зачем мне встречаться с ним?
– Затем, что если ему отказать, это станет официальным отказом, окончательным и бесповоротным. А я еще хочу на него посмотреть. Только в следующий раз. Ну пожалуйста, – и опять этот милый взгляд.
– Пойдем в спальню. Тебе нужно сделать прическу.
– Так ты согласна, да? – Мелариса смотрела умоляюще.
Я не спешила с ответом и какое-то время занималась волосами принцессы. В подходящее для знакомства платье она уже облачилась, а вот над прической следовало еще поработать. Кстати говоря, никакого розового. Для знакомства с принцем Мелариса расстаралась – выбрала одно из лучших платьев: глубокого изумрудного цвета, пышное, но с мягкой юбкой, открытыми плачами и для контраста сдержанным декольте.
– Сразу говорю. Я не хочу встречаться с этим лордом Эштаром. Но он – твой потенциальный жених. Раз уж этот лорд не попытался тебя, вернее, меня убить при первом знакомстве, я не могу отговаривать тебя от общения с ним.
– Мел, спасибо! Огромное тебе спасибо, – обрадовалась Мелариса. Кажется, даже хотела обнять меня, но осталась на месте, когда я невольно дернула прядку ее волос. – Заинтригуем этого лорда. Можешь вести себя как хочешь, но если будешь мила и дружелюбна, это даже на пользу пойдет. Он решит, что у него все получилось. А потом я как встречусь с ним, как отыграюсь за все унижения! Ух, он еще пожалеет, что не был достаточно вежлив.
– Все готово, – я убрала расческу.
Мелариса с удовольствием осмотрела свое отражение в зеркале.
– Прекрасно. Как всегда.
Она поднялась с пуфика.
– А теперь нужно выбрать платье тебе и подготовиться к двойному свиданию!
– С принцем, значит, уже свидание? С первой же встречи?
– Конечно! Это же Дарис Аркхольский. Голубоглазый блондин моей мечты. Уверена, у нас все получится. У меня такое предчувствие, – принцесса предвкушающе улыбнулась.
Для меня тоже выбрали красивое платье. На фоне темно-синей, почти черной ткани белокурые волосы, которые я не успела уложить в сложную прическу, смотрелись особенно привлекательно. Да и серые глаза приобретали интересный оттенок. Без лишних украшений и рюш платье выглядело элегантно и со вкусом. Кстати об украшениях. Украшения у нас одни на двоих. Мелариса надела полный комплект из изумрудов, ну а я выбрала изящное колье из дымчатых топазов, завершив образ браслетом. Не на бал собираюсь и не на встречу с принцем мечты, так что целый комплект совершенно точно будет лишним. Да и не хочу, чтобы лорд Эштар решил, будто я для него так расстаралась. У него и так, похоже, самомнение зашкаливает.
– Ну все, нам пора! – Мелариса схватила меня за руку и помчалась по коридору. Мы действительно уже опаздывали.
– Риса, Мел! Вы должны были быть здесь пять минут назад.
– Я полагаю, принцесса может немного опоздать на встречу, – сказала Мелариса с улыбкой, замедляя шаг. Потребовалось время, чтобы немного отдышаться.
В портальном зале нас встретила леди Вэста. Именно она отвечала за портал и умела с ним управляться. По совместительству – преподавательница Меларисы, потому как владеет зеленой магией.
– Пять минут – это не страшно. Но если вы не поторопитесь, кое-кто решит, что ее высочество не так уж хочет встретиться, – заметила леди Вэста, касаясь зеленого кристалла.
Я не опечалюсь, если лорд Эштар устанет ждать и уйдет.
А вот Мелариса оказалась другого мнения:
– Мы не можем этого допустить! Поторопимся.
Ну конечно. Если сорвется знакомство с голубоглазым блондином, да еще и принцем, Мелариса очень сильно расстроится.
Сначала засверкал зеленый кристалл. За ним – все остальные. Зал наполнил радужный свет, отразился от разноцветных окон. А в центре между семью кристаллами засиял, раскрываясь, зеленый портал.
– Удачи, ваше высочество, леди, – пожелала Вэста.
Мы поблагодарили ее и вошли в портал. Миг – и мы уже стоим в другом зале, а зеленое сияние стремительно иссякает. В пансионе нас встретила леди Огнесса, оранжевый маг.
– Ваше высочество Мелариса, леди Амелия. Рада вас видеть, – Огнесса улыбнулась. – Его высочество Дарис ожидает в восточном саду. Лорд Эштар – на веранде южного сада. Вы знаете, куда идти.
– Конечно, знаем, – Мелариса улыбнулась.
Мы покинули портальный зал и разошлись в разные стороны.
Замок пансиона и прилегающие к нему территории мы знали прекрасно, как будто на самом деле здесь учились. Пансион благородных леди был основан в тот же год, что и Академия Двойников. Он с самого начала задумывался для прикрытия. Конечно, в пансионе были свои ученицы. Но о том, что служат прикрытием для Академии Двойников, не догадывались. Наши наставницы и мы сами прилагали все усилия, чтобы ученицы не узнали о существовании двойников. Местные девушки думали, что некоторые леди учатся магии. Здесь тоже проводились занятия магией, но очень слабые. Так что ученицы пансиона думали, что мы проводим много времени в магической академии и просто не хотим, чтобы об этом узнали.
Естественно, об этой легенде известно за пределами академии и пансиона. Так что ходят слухи, будто некоторые воспитанницы изучают магию на высоком уровне, не хуже, чем в Радужной Академии. Владение магией мы не скрываем. Пусть думают, что дело именно в ней. Этакий кружок по интересам. Умение владеть магией для высокородной леди не так уж ценно.
Нам с Меларисой пришлось постараться, чтобы сохранить общую тайну. Принцесса отправилась обычными коридорами, а я пробиралась через тайные. Вряд ли, конечно, случится так, что ученицы пансиона будут обсуждать, в какое время и где видели принцессу. Вряд ли обнаружится, что нас видели одновременно в разных местах. Но предосторожность будет нелишней.
Не представляю, как наши преподавательницы планируют провернуть маскировку во время бала! Это ведь почти невозможно, чтобы никто не узнал, даже воспитанницы.
Ближе к южному саду я покинула тайный коридор, немного прошла по обычному, никого не встретив, и толкнула наполовину стеклянные двери. В беседке меня ждал лорд Эштар. Услышав шаги, он обернулся. В руках лорда обнаружился гигантский букет моих любимых цветов.
Я замешкалась, в первое мгновение растерявшись. Это мои любимые цветы! Мои, а не принцессы. Если лорд Эштар хотел подарить любимые цветы Меларисы, то он промахнулся. Но промахнулся поразительным образом, случайно купив бледно-фиолетовые аргонии, которые мне очень нравятся.
– Это вам, ваше высочество, – лорд Эштар улыбнулся, протягивая мне букет.
– Благодарю, – я выдавила улыбку.
– Не угадал? Что-то не так?
– Очень красивые цветы. Все так. Теперь по сценарию, – я улыбнулась уже искренней.
Совпадение, но, надо признать, очень приятное. До этого лорды тоже дарили цветы, когда приходили знакомиться с принцессой. Но аргонии – нет. Кто-то пытался угодить и показывал, что разузнал вкусы Меларисы. Кто-то просто выбирал букеты из популярных в высшем обществе цветов. В целом это привычное дело, когда мужчина дарит девушке цветы. Но аргонии стали приятным сюрпризом.
– А это тоже по сценарию? – усмехнулся лорд, протягивая мне белую коробочку, перевязанную розовой ленточкой.
– Смотря что там, – я заинтересованно улыбнулась.
– В таком случае не томите. Давайте посмотрим! – заявил лорд, как будто и сам не знал, что окажется в коробочке.
Я только понадеялась, что подарок не взорвется у меня в руках, когда отвяжу ленточку. Как-то совершенно некстати совсем недавно думала, что лорд Эштар не пытался убить Меларису.
К счастью, коробочка не взорвалась. Я открыла ее и обнаружила клубничные пирожные. Обожаю!
– Вы хотите, чтобы на меня напала икота? – не удержалась от шутки и весело улыбнулась.
Лорд подхватил мою улыбку.
– Скажем так. Хочу проверить, как сильно вы умеете лягаться. Не преувеличены ли слухи.
– Ну… в таком случае мне нужно попробовать пирожные прямо сейчас.
– Да, и еще присесть, – согласился лорд, кивком указывая на плетеный диванчик. – Чтобы вам было удобнее размахиваться.
Я не стала отказываться от предложения. Тем более стоять со всеми подарками в руках уже надоело. Я положила букет на столик, а коробочку с угощением поставила прямо на скамью между нами.
– Увы, лорд! Попробовать пирожные все же не получится. Это не королевский дворец. В пансионе нам никто не будет прислуживать. А без чая есть пирожные – так себе удовольствие.
– Полагаю, мы что-нибудь придумаем.
Лорд поднялся и неожиданно направился к кустам. Я изумленно наблюдала, как он наклоняется к горшкам с растительностью и внезапно выуживает из-за горшков чайничек.
– Сегодня достаточно тепло, – сказал лорд с улыбкой. – Наверное, чай еще не успел остыть.
Усилием воли я справилась с изумлением и поинтересовалась:
– А чашки?
На лице Эштара отразилось что-то вроде: «Как же так… как я мог…»
– Боюсь, ваше высочество, о чашках я как раз забыл.
Я смотрела на изумленного и даже как будто немного расстроенного лорда. Перевела взгляд на чайник в его руках. Затем – на коробочку с пирожными. Не выдержала и рассмеялась.
– Значит, мне придется пить из чайника. Отсутствие чашек – не повод отказываться от любимого пирожного!
– Принцессе дозволено так себя вести? – полюбопытствовал Эштар, усаживаясь рядом со мной с чайником в руках.
– Если только вы никому не расскажете, – заговорщическим тоном сообщила я.
Странно, но когда лорд подарил цветы, я еще испытывала напряжение. Зато теперь, когда Эштар вытащил чайник из-за горшков, чувствовала себя свободно и легко. Впрочем, памятуя о предыдущей встрече, понимала, что расслабляться не стоит. Этот лорд Эштар очень даже непрост. Он умеет быть разным. И, скорее всего, руководствуется какими-то целями, выбирая ту или иную линию поведения. Осторожность определенно не стоит терять.
Первым делом я откусила кусочек пирожного. Насладилась тающей текстурой и насыщенным вкусом клубники с нотками сливок. Лорд с любопытством за мной наблюдал. Может, какая-нибудь другая девушка на моем месте и смутилась бы, но я продолжала пробовать лакомство, ничуть не стесняясь.
– Вкусно, – заверила я.
Взяла чайник, поднесла носик к губам. Под заинтересованным взглядом лорда ловко наклонила и отпила. А что? Не чашка, конечно, но тоже сойдет! Особенно, когда хочется пить после сладкого пирожного.
Сделав пару глотков, я поставила чайник на стол и невозмутимо улыбнулась.
– Что-то не так, лорд?
– Признаться, не ожидал, что вы это действительно сделаете.
– И что же теперь? Встанете и разочарованно уйдете от невоспитанной принцессы?
– Наоборот. Я заинтригован и с удовольствием продолжу наше знакомство.
– Присоединяйтесь, – я пододвинула к лорду пирожные. – Я должна точно знать, лягаетесь вы от клубники или нет.
– А если лягаюсь?
– Мне такой муж не нужен, – нацепив на лицо маску серьезности, я качнула головой.
– Какие строгие у вас требования. Но могу заверить, когда сплю, я на удивление смирен. – Лорд Эштар все-таки взял одно пирожное себе и откусил кусочек.
– Видимо, только когда спите, – заметила я.
– А нужно, чтобы всегда? Считаете, скромность и смирение украшают мужчину?
– Нет, я так не думаю. – Я внимательно наблюдала за лордом.
Тот справился, не подавился под моим взглядом. И даже не лягнулся ни разу.
– Убедились, что у меня не бывает невротических припадков? – усмехнулся лорд, разделавшись с пирожным.
– По крайней мере, от клубники не бывает, – я удовлетворенно кивнула.
– Не возражаете? – Эштар приподнял чайничек.
Я повела плечами:
– Пользуйтесь на здоровье.
Лорд наклонил чайник и отпил из носика. Я решила, что остальные пирожные доем позже, когда вернусь в академию. А то как-то негигиенично это – пить из одного чайника.
– Вы так внимательно на меня смотрите, – заметил лорд, утолив жажду.
Мне не хотелось переходить от веселья к серьезным темам. Но интерес перевесил. Я все-таки решилась:
– Пытаюсь понять. Вы бываете таким разным. Для чего?
– Может быть, чтобы заинтересовать вас? – предположил он с улыбкой.
– А зачем заинтересовывать меня? Вы ведь выбираете и вряд ли могли уже определиться, стою я усилий или нет.
– Но если я в очередной раз покажу себя с худшей стороны, вы больше не согласитесь со мной встретиться. И в таком случае я уже точно не смогу вас узнать.
– Значит, можно ждать и в дальнейшем проявлений худшей стороны?
– Поверьте, ваше высочество, мне совсем не доставляет удовольствия хамить девушкам.
– Разве? В прошлый раз мне так не показалось.
– В прошлый раз я вел себя отвратительно. Прошу прощения, – лорд обезоруживающе улыбнулся.
Но меня эта его улыбка не обманула и с мысли не сбила.
– Никак не могу понять, какой вы настоящий, а когда притворяетесь.
– За одну встречу этого, конечно, не понять. И за две встречи – тоже.
– Думаете, поймали меня на крючок?
– Думаю, что нам пора прогуляться по саду. Вы не против? – Эштар встал, галантно протягивая руку.
Я не стала отказываться. Приняла приглашение, позволила помочь мне подняться. Мы спустились по ступеням с веранды и зашагали по дорожке, с двух сторон окруженной цветущими кустами. С одной стороны кусты покрывали светло-розовые цветы. С другой стороны – белые.
Южный сад совсем небольшой, здесь даже фонтана нет. Но пару скамеечек можно найти при желании.
– Чем вы занимаетесь в свободное время? – спросил Эштар во время прогулки. – Чем интересуетесь?
– Читаю книги, играю на арфе, оригами…
– Оригами? – удивился лорд. – Никогда бы не подумал, что вас может увлечь столь однообразное занятие.
– Полагаете, мне не хватает усидчивости?
Только благодаря упрямству и усидчивости я освоила этот вид искусства вслед за Меларисой!
– Ничуть не сомневаюсь в вашей усидчивости, но… вам не скучно?
– Нет, – соврала я. – Очень приятное, расслабляющее занятие. – И поспешила сменить тему: – А вы чем занимаетесь?
– Я маг. В основном занимаюсь самыми разными магическими делами.
– Это какими же? – полюбопытствовала я.
Красные маги, как правило, становятся стражами. Самая престижная должность – стать стражем при дворе. Также красные маги, как лучшие воины, входят в армию, есть даже специальное магическое подразделение. Интересно, на кого работает лорд Эштар? Пожалуй, Тэффорды достаточно богатые и знатные, чтобы служить самому королю, а не кому-то из аристократов. Опять же, в городскую стражу идут, как правило, маги без аристократического происхождения.
– Если я скажу, что ни на кого не работаю, это сильно уронит меня в ваших глазах?
– Вольный маг? – удивилась я. – Помогаете по желанию и за вознаграждения?
– Можно сказать и так.
– Пожалуй… свобода – это хорошо, – заключила я, чуть поразмыслив. В таком случае становится понятно желание его величества заполучить вольного мага в свою семью, чтобы он работал на королевскую власть. Впрочем, это было бы объяснимо, если б Эштар обладал сильной магией. А он, если верить раздобытой Меларисой информации, весьма посредственный маг. Чем же он так заинтересовал его величество?
– Какие у вас планы, ваше высочество? – в свою очередь, поинтересовался лорд Эштар. – Помимо того, чтобы удачно выйти замуж. Как вы планируете жить по окончании учебы?
– Как вы знаете, в Ироле есть наследник трона – это мой младший брат. Поэтому к правлению ни меня, ни моего мужа не допустят. Однако мой муж будет обладать достаточными привилегиями, будет вхож в королевский двор. Я бы хотела все-таки влиять. Пусть не на все королевство, но делать жизнь людей лучше. Местами.
В этом мы с Меларисой сходились во мнениях. Принцесса мечтала, что сможет улучшать жизнь бедных людей. Открывать для них пункты поддержки, выплачивать временные пособия. Не зря же экономику и политику изучали столько лет.
– Вероятно, я ошибался, полагая, что принцессы – легкомысленные девушки, которые мечтают исключительно о балах и роскошных платьях, – хмыкнул лорд Эштар.
– А зачем о них мечтать? – удивилась я. – Все это и так есть у принцесс. Все это и даже больше. А когда у тебя есть все, что хочешь, можно подумать и о других.
– Очень мудрая мысль, – заметил лорд. – Очень.
Я всмотрелась в его лицо и случайно оступилась, не заметив чуть выбившийся из земли камень. Взмахнула руками, но равновесие удержать не смогла. Меня поймал лорд Эштар, обхватив за талию. Мы замерли, глядя друг на друга. Мои руки оказались на груди лорда, его руки надежно держали меня за талию. А лицо Эштара оказалось неожиданно близко к моему.
– Все в порядке, ваше высочество? – спросил он, всматриваясь в мои глаза.
– Да, благодарю. – Я выдавила улыбку.
Лорд Эштар помог мне снова подняться, возвращая в вертикальное положение. Я перевела дыхание, но это не помогло. Сердце колотилось как сумасшедшее, на поясе я до сих пор чувствовала отголоски горячего прикосновения и не могла понять, что произошло. Мое тело тихонько вибрировало от пережитых эмоций. Почему мне было так приятно очутиться в объятиях лорда?! Это же… это даже не объятия. Он просто придержал меня за талию, не давая упасть.
– Хочется верить, что вы оступились, увлекшись нашим разговором, – заметил лорд. – Но все-таки прошу вас, будьте осторожны.
Я испытала неловкость. Из-за него, как же! Пусть надеется.
– Проводите меня, пожалуйста, на веранду.
– Как скажете, ваше высочество.
И надо же было мне опять оступиться. Лорд Эштар вовремя поймал меня под руку, едва я успела покачнуться. Щеки запылали от стыда.
– Это день такой. Не очень удачный, – сказала я, стараясь не смотреть на лорда.
– Надеюсь, наше свидание к неудачным моментам все же не относится? – в голосе Эштара я услышала улыбку, но посмотреть на него не решилась – сосредоточилась на дороге. Если опять оступлюсь, это будет невероятным позором!
– Надеюсь, – я попыталась ответить как можно более спокойно.
– Я что-то снова сделал не так?
Меня разозлила собственная реакция на Эштара. Так что свою злость я решила направить на него.
– Все так. Сегодня – все так. Но я не знаю, чего от вас ждать. И понятия не имею, не ударите ли вы в очередной раз колкой фразой. Совсем не уверена, что мне это нужно.
– Не нужна грубость или нужна предсказуемость?
– Скорее, первое, чем второе, – я все-таки посмотрела на лорда.
– Значит, дело в нашей первой встрече. Зато вторая все же состоялась. Готов поспорить, на третье свидание вы тоже придете, – Эштар усмехнулся.
Какой же он все-таки самодовольный!
– Вы слишком уверены в себе.
– Разве это плохо для мужчины?
– В жизни даже хорошо. Но в общении с принцессой… может быть, не очень хорошо.
– Хотите, чтобы я робел перед вами и путал слова?
– Вовсе нет. Хочу, чтобы вы не делали вид, будто знаете меня и наперед можете предугадать мои решения.
– Я не пытаюсь предугадать ваши решения. Для этого вы слишком непредсказуемы. По крайней мере, пока я не узнаю вас лучше. Ну а насчет третьей встречи… – лорд широко улыбнулся, – я все-таки уверен.
– Ошибаетесь! – я вырвала свою руку из его. Только сейчас сообразила, что все это время нежилась в тепле его пальцев. Кошмар какой. – Ошибаетесь, – уже спокойнее повторила я. – Уверенность – хорошее качество для мужчины. Самодовольство – нет. Вряд ли у меня возникнет желание увидеться с вами еще раз.
А если и возникнет, это будет решение Меларисы, не мое. Вот пусть она и отдувается. С меня хватит!
Я отвернулась от лорда и уже самостоятельно зашагала к веранде.
Внутренне кипя и ругая лорда нехорошими словами, я вернулась на веранду, забрала цветы – они уж точно не виноваты в гадком поведении лорда, – затем подняла коробочку с пирожными – они тоже не виноваты, – и вернулась в здание пансиона.
Чтобы не рисковать, на всякий случай снова прошла тайными коридорами. Южный сад для свидания с лордом Эштаром выбрали не случайно. В этой части воспитанницы пансиона появляются крайне редко. Поэтому встретиться с кем-нибудь на пути от портального зала к саду и обратно почти нереально. А уж если идти тайными коридорами – тем более.
Я без приключений добралась до зала с порталами. Меларисы здесь еще не было. Зато была леди Огнесса.
– О, вижу, свидание прошло хорошо. Или все-таки не очень? – ее взгляд прошелся по подаркам и задержался на моем полыхающем от раздражения лице.
Пришлось постараться, чтобы взять себя в руки и совладать с эмоциями. Это было непросто, учитывая, что я не успокоилась, даже когда быстро шла по коридорам. А ведь могла бы проветриться уже, расслабиться немного.
– Ну… по крайней мере, у меня есть подарки. А значит, время потрачено не зря.
Ответить леди Огнесса не успела – в зал вошла Мелариса.
– Как жаль, что первое свидание не должно длиться больше сорока минут! – воскликнула принцесса, закатывая глаза. В руках она держала охапку нежно-розовых иринсов – своих любимых цветов.
Леди Огнесса лукаво улыбнулась:
– Или ваше свидание длилось сорок пять минут, или вы очень долго шли по коридорам.
– Долго шла! – заверила принцесса. – Посмотрите, какую тяжесть тащила, – она одарила шикарный букет восторженным взглядом.
– Я очень рада, что вы обе хорошо провели время, а теперь вам пора в академию, – сказала леди Огнесса и потянулась к оранжевому кристаллу.
– Обе? – удивилась принцесса. – Мел?
– Расскажу позже, – отмахнулась я.
Леди Огнесса активировала портал. Шагнув в него, мы очутились в Академии Двойников.
Всю дорогу от портального зала до наших комнат взгляд Меларисы бегал от своего букета к моему и обратно. Говоря по правде, и подарки Эштара принадлежат принцессе. Даже жаль. Ей-то не нравятся аргонии.
– Этот лорд Эштар мне совсем не нравится, – заявила принцесса, когда мы вошли в нашу гостиную. – Даже не потрудился узнать, какие цветы предпочитаю. Впрочем, с ним с самого начала все было ясно.
– Ну а как прошло твое свидание? – полюбопытствовала я, доставая из шкафа вазу для цветов. Мелариса занималась тем же.
– Он великолепен! – выдохнула принцесса. – Мел, я влюбилась. Дарис Аркхольский – мужчина моей мечты.
– Так быстро? За одно свидание поняла? – удивилась я.
– А это любовь с первого взгляда! – Мелариса подняла вазу с цветами и направилась к себе в комнату. – Так, а это ты куда несешь?
– К тебе в комнату, – я пожала плечами. – Аргонии тоже твои.
– Не нужны они мне, – Мелариса поморщилась. – Если тебе нравятся – забирай. А я буду наслаждаться иринсами.
Мы разошлись в разные стороны. Я налила в вазу воды и с удовольствием устроила цветы на тумбе возле кровати. Спустя минуту мы встретились в гостиной.
– А это что? – удивилась принцесса, изучая коробочку с остатками пирожных.
– Еще один подарок лорда Эштара.
– Хм… этот подарок, конечно, неплох. Но мне кажется, или он с намеком?
– Возможно, – я не удержалась от улыбки. Вспомнила, как мы пили из чайника. Кто бы мог подумать, что лорд и леди так себя поведут! – Не будешь есть?
– Отчего же? Зачем добру пропадать? Хотя… они не отравлены?
– Нет. Ты знаешь, я неплохо разбираюсь в ядах. Большую часть из них определяю по запаху. А те, у которых запаха нет, определяю по вкусу.
– Да-да, а к тем, которые не пахнут и убивают крохотной капелькой, у тебя иммунитет. Наши преподаватели постарались.
– Именно так. Можешь есть без опаски.
– Присоединяйся. Попьем чаю. Все же это ты раздобыла наши любимые клубничные пирожные.
Что есть, то есть. Клубнику и все клубничное мы с Меларисой любим обе. Это в остальном мне приходится подстраиваться.
Здесь, в академии, у нас имеется чайник с горячим чаем, температура которого поддерживается специальным материалом чайника, чашки, графин с водой и парочка блюд с фруктами. Пусть личных служанок в Академии Двойников нет ни у кого, но мы остаемся благородными леди. О нашем удобстве заботятся. Регулярно делают уборку, меняют белье, стирают одежду. Ну и угощения тоже приносят, как правило, пока мы на занятиях, чтобы не мешать в остальное время.
Мы с Рисой разлили чай по чашкам и принялись за пирожные.
– Вкусно! – заключила принцесса. – Хотя бы с пирожными не прогадал. Но лорд Эштар все равно не сравнится с Дарисом.
– Расскажешь о нем?
– Конечно! – глаза Меларисы снова загорелись восторгом. – Он такой красавец со светлыми волосами и пронзительными голубыми глазами. Сильный, широкоплечий. Между прочим, талантливый красный маг. И даже немного владеет голубой магией. Но это не важно…
Голубая магия?! Способность видеть призраков, контактировать с ними и потусторонним миром? Вот тебе и «не важно».
– Он вежливый, обходительный, заботливый, внимательный, добрый…
Количество восторженных эпитетов слегка поразило меня, но я продолжала слушать молча.
– А от его улыбки у меня подкашиваются коленки, – хихикнула Мелариса. – В общем, он именно такой, как я себе представляла. Принц моей мечты. И, конечно, он тоже надеется улучшить жизнь наших подданных.
– Наших?
– Ну… Дарис – он ведь второй сын короля Аркхола.
– В родном королевстве ничего не светит, поэтому он нацелился на Ирол.
– Мел! – возмутилась принцесса. – Почему ты так о нем говоришь? Тем более я тоже не наследная принцесса. Ирол достанется моему брату. А мы просто будем рядом. Будем помогать, выдвигать замечательные проекты на благо народу. Возможно, и людям в Аркхоле будем помогать, если их король позволит.
– И все это вы выяснили за одно свидание.
– Мел, – Риса насупилась, – ты какая-то уж очень занудная сегодня. Это из-за лорда Эштара? Он тебя довел?
– Ну, как сказать… Я просто переживаю за тебя, и никакие лорды здесь ни при чем. Не стоит при первом же знакомстве бросаться в омут с головой. Иногда следует подумать и на трезвую голову.
– Ты права, конечно. В омут с головой сразу не стоит. Схожу еще на несколько свиданий, пусть Дарис покажет и докажет свои чувства ко мне. А уж потом… – принцесса мечтательно вздохнула.
– А у него есть чувства?
– Конечно! Он очарован мной и совсем этого не скрывал. Между прочим, комплименты он явно говорил от чистого сердца, а не заученные фразы цитировал.
– Что, какие-то другие, не из пособия с десятью комплиментами? – заинтересовалась я.
– Другие! Совсем другие. А главное, очень красивые, искренние. И правдивые, – Риса не без самодовольства улыбнулась. – Ну а что там с Эштаром? Не сильно хамил?
– В этот раз он вел себя на удивление хорошо. На протяжении почти всего свидания. И только под конец опять нагло заявил, что я приду к нему на третье.
– Не дождется!
– Почему? Ты же хотела посмотреть в его бесстыжие глаза.
– А больше не хочу. Я нашла своего принца и не собираюсь тратить время на какого-то странного лорда. Тем более он слишком высокого мнения о себе. Если уверен, что третье свидание состоится, значит, его не будет!
– И правильно, – согласилась я.
Только внутри что-то неприятно кольнуло.
Вспомнилось, как лорд подхватил меня, как горячи были его пальцы, как пронзительно синие глаза смотрели в мои, будто проникая в глубины души. Вспомнилась реакция собственного тела на него.
Ну надо же! Совсем недавно мы с Рисой насмехались над лордами, которые верили, что достаточно сесть поближе, за руку подержать – и все, трепетное девичье сердце придет в восторг. А теперь что же получается? Я начинаю сходить с ума из-за какого-то прикосновения?! Ну ладно, не просто прикосновение, это очень походило на объятия, но все равно. Позор-то какой! Хватит думать об Эштаре. Мы с ним больше никогда не увидимся. Ну а если увидимся в будущем, Мелариса будет замужем. Значит, и я буду делать вид, будто у меня есть муж.
Расправившись с пирожными, мы переместились в спальню к принцессе. С удобством разлеглись на ее кровати поверх покрывала и продолжили разговор.
– Помнишь, как я прочитала книгу о благородном принце Анаваре? О том, как неотразимый блондин с голубыми глазами спасает благородных леди, собратьев по оружию, королевство и весь мир, а потом женится на прекрасной принцессе, которую тоже спасает.
– Да-да, припоминаю. Кажется, книга называлась «Голубой омут».
– Да, это о его глазах так иносказательно… – Мелариса легла на спину и устремила взгляд в потолок. – С тех пор я мечтала о таком вот принце. Самоотверженном, благородном, сильном и добром.
– Помнится, он много путешествовал, – заметила я. Конечно, я не могла не прочитать книгу, так сильно зацепившую принцессу. Тем более она мне все уши прожужжала об этой книге. А потом начинала обсуждать описанные события по нескольку раз на дню.
– Да, пока не женился и не осел в одном королевстве вместе с любимой супругой. Мне кажется, моя мечта сбывается, – Риса улыбнулась. А ты, Мел? О чем ты мечтаешь?
– Я буду рядом с тобой. Ты же знаешь.
– Да, но чего бы ты хотела? – она приподнялась на локте, чтобы посмотреть на меня. – Чего бы ты хотела для себя? Или мы могли бы заняться этим вместе… У нас ведь одна жизнь на двоих. От меня многое зависит.
– Меня покоряют книги о путешествиях. Мне кажется, это очень здорово – ездить по разным королевствам, смотреть на мир, разные его проявления. Леса, озера, моря. Города и людей из разных королевств.
Мелариса перестала улыбаться, фыркнула.
– А еще спать в каких-то странных вонючих тавернах и постоянно трястись в каретах по ухабам.
– Можно верхом на лошади.
– Еще хуже! Пыль, грязь… А если пойдет дождь?
Я тоже перестала улыбаться.
– Риса, не волнуйся. Никаких путешествий. Мы ведь обе понимаем, что принцессу ждет другая жизнь. – Теперь я легла на спину. Почему-то не хотелось смотреть на Меларису. Не хотелось, чтобы она видела мои глаза. – Дворцовые удобства, аристократические приемы. А если и поездки, то только по благополучным районам, на какие-нибудь благотворительные мероприятия. Недалеко и с удобствами. Остановки в лучших имениях Ирола…
– И в замках Аркхола тоже, – заметила принцесса. – Думаю, Дарис покажет мне свое королевство. А ты, конечно же, поедешь с нами. Вот и попутешествуешь, как мечтала.
– Да, как мечтала… – согласилась я.
Пожалуй, один Аркхол – это лучше, чем совсем ничего. На самом деле Мелариса не так уж властна над своей будущей жизнью, как хочет думать. Она не может подарить мне путешествия. Она не может даже подарить их себе. В лучшем случае выйдет замуж за мужчину, который будет к ней прислушиваться.
– Знаешь, я никогда раньше не задумывалась… ну то есть… задумывалась, только меня это особо не волновало, – снова заговорила принцесса после недолгого молчания. – Думала, что мы так и будем жить. Иногда ты подменяешь меня. То в свет выходишь вместо меня. То мужа сопровождаешь, если я… ну… не знаю, чем-то важным занята.
– День красоты, например.
– Он самый, – согласилась Мелариса. – Думала, это будет весело, если иногда ты будешь занимать мое место. А теперь, когда познакомилась с Дарисом… поняла, что хочу быть с ним всегда. Чтобы только я сама. Понимаешь?
Мелариса нависла надо мной, заглядывая в глаза. Ее волосы упали мне на лицо и шею, защекотали. Я фыркнула, отмахиваясь от волос. Перекатилась, тоже легла на бок.
– Понимаю. Если он так тебе нравится, это ведь нормально, что ты не хочешь его ни с кем делить. Даже со мной.
– Правда? Ты не обижаешься?
– Конечно нет.
– Я рада, – Мелариса облегченно вздохнула и улыбнулась.
Похоже, ее на самом деле волновал этот вопрос. Как я приму. Не станет ли мне больно. Мы ведь с самого детства вместе. Все делим на двоих. Но я понимаю и не претендую. Она – настоящая принцесса.
– Ты, конечно, поедешь с нами, где бы мы ни жили. Ты всегда будешь со мной, – продолжила Риса. – Но я задумалась… а может быть, Дарису стоит рассказать о нас? О тебе, о том, что ты мой двойник.
– Думаю, стоит. Ты ведь не хочешь обманывать своего мужа?
– Не хочу!
– Но именно мужа. Пока мы обе должны хранить эту тайну. Ради Академии Двойников и ради нас самих.
– Ты всегда такая рассудительная, – Мелариса улыбнулась.
– Ну, кто-то же должен всегда сохранять трезвый расчет, – я тоже улыбнулась.
– Так и представляю. Дарис женится на мне, а потом узнает, что есть еще ты!
– Да ладно, не так уж это и страшно. Он ведь женится именно на тебе.
– Но ты только представь! – оживилась Риса. – После брачной ночи я сообщаю ему, что существует моя полная копия и она всегда будет вместе с нами…
– Так уж всегда! – возмутилась я. – Брачные ночи, пожалуйста, чтобы без меня.
– А как же твоя поддержка? Рассудительные слова?! Как я без них?! – шутливо возмутилась принцесса.
– Тебе моя поддержка нужна прямо в процессе?
Мы рассмеялись.
– А вдруг я что-то напутаю!
– И я такая из-за шторки: «Не туда, Мелариса, давай покажу…»
– Тебе нужен демонстрационный материал! Представляю, как ты будешь показывать на подушке. Целуй ее вот так!
Окончательно развеселившись, принцесса схватила подушку. Я уж думала, она и правда начнет ее целовать, но Мелариса хитро улыбнулась и попыталась залепить подушкой мне в лицо. Не тут-то было! Я ловко увернулась, перекатилась, схватила вторую подушку и запустила в принцессу. Мы с хохотом устроили борьбу. Бегали вокруг кровати, кидались подушками, нападали друг на друга из-за укрытия. А когда утомились, снова развалились на кровати.
– Мел, ты ведь будешь со мной? – тихо спросила принцесса.
– Конечно. Куда же ты без меня.
– Тебе нравится быть моим двойником? Ты не жалеешь?
– О нищенской, голодной жизни? Конечно, не жалею. Тем более теперь я иногда бываю принцессой.
Принцесса довольно засопела, уткнувшись мне в плечо.