В открытую дверь было видно, что экипаж находится посреди поля с робкой весенней травой, невдалеке стояло ещё несколько таких же чудо-карет без лошадей, а рядом с их транспортом стояли четверо хмурых мужчин. Ну как, хмурых. Рассерженный вид имели только трое самых старших, а самый молодой из них, хоть и сдвигал старательно брови, но по глазам было видно, что он едва сдерживает смех. Несколько мучительно долгих мгновений потребовалось Растену для того, чтобы сориентироваться и захлопнуть дверцу кареты. После этого он протянул девушке первую попавшуюся рубашку, а потом сам стал поспешно натягивать одежду.
Одеваться Ясиане в тесноте кареты было неудобно. Но это было не главное неудобство. Стыдно было перед парнем, что так подставила его. Если у неё была небольшая надежда остаться в живых, то для него лёгкая смерть была единственной надеждой. После того, как все рубашки и платья были надеты, Растен достал нож.
– Тебе не справиться с ними, – с сожалением промолвила Яся.
Но парень отрицательно покачал головой, взял в руку длинные рукава Ясиного платья и одним движением обрезал их.
– Рас, ты что сделал?! Теперь тебя точно убьют!
– Молчи, говорить буду я! – и Растен распахнул дверцу, выбрался сам, а затем помог выбраться девушке.
Молчать? Да при всём желании Ясиана не могла бы вымолвить и слова! Ей казалось, что от стыда её язык онемел навсегда.
– Это я снасильничал вашу невесту. Я специально для этого пробрался в карету и снасильничал! – высоко подняв голову, заявил Растен.
– Зря ты, конечно, парень, это сделал, – признался самый молодой из встречавших, именно он что-то говорил про вспаханное поле, когда застал молодых людей в столь щекотливый момент. – Мы так долго ждали столь сильную Властительницу Духа. Спорили, кому же она достанется, а ты вот так запросто снял все сливки. Сил-то хоть добавилось?
– Я полон сил и готов сразиться с каждым в отдельности и со всеми вместе! – парень задвинул Ясиану себе за спину и угрожающе выставил вперёд нож.
Самый старый из встречающих мужчин небрежно повёл кистью, и нож в руке Растена осыпался ржавчиной.
– Род Рейнос не имеет притязаний на эту женщину, – презрительно проговорил он, затем развернулся, подошёл к одному из безлошадных экипажей, забрался в него, и экипаж быстро исчез из вида.
– Род Лиардо не имеет притязаний на эту женщину, – повторил второй старик и тоже удалился.
– Род Денего не имеет притязаний на эту женщину, – третий из хмурых мужчин покинул их.
– О, как ловко я их всех обошёл! – восхитился оставшийся, тот, который первый увидел их. – Только что же мне теперь с вами делать? Особенно с вами, молодой насильник чужих невест?
– Меня можешь убить, только Яську не тронь, – насупившись, ответил ему Растен.
– Убить, говоришь? А что мне это даст? У девы восстановится её девичье состояние?
– Чего-о?
– Понимаешь, брат, девственная Властительница Духа на рынке невест ценится гораздо выше, нежели она же, но без столь нужной составляющей.
– Я должна поговорить со своим женихом! Это вы Коррес Гайтарод? – наконец-то набралась смелости Ясиана.
– Торнел из рода Прадос к вашим услугам. Можете называть меня ренд Прадос, – молодой мужчина излишне учтиво поклонился.
– А где мой жених?
– Старый пройдоха Гайтар? Остался в закрытом мире, где же ещё ему быть? – Торнел из рода Прадос пожал плечами.
– За такие слова повелитель убьёт вас, – испуганно произнесла Ясиана.
Мужчина звонко расхохотался. Он смеялся долго и со вкусом.
– Девочка, – отсмеявшись, обратился он, – этот трус уже несколько веков, как прячется в закрытом мире! Мы бы рады достать его оттуда, да предоставить возможность убить любого из нас, но Гайтар не такой уж и дурак, чтобы покинуть тот благодатный мир и подставить свою голову под меч правосудия. Ему единственному удалось прорваться в тот закрытый мир, где рождаются самые сильные Властительницы Духа, и вот уже много-много лет он забирает их силу, тем самым продлевая своё никчемное существование! Лишь иногда, как вот сегодня, нам удаётся похитить у него добычу. Ну, да ладно, наши маги не напрасно едят свою морковь, когда-нибудь мы выковырнем его оттуда, и тогда уж поговорим с ним по-свойски!
– Постойте, – остановил Торнела из рода Прадос Растен, – Вы хотите сказать, что этот экипаж перенёс нас в совершенно другой мир?! И мы сейчас не в замке повелителя Гайтарода?
– Совершенно верно, молодой человек, простите, что не знаю, как вас называть, – подтвердил господин Торнел, а затем провёл рукой. – Замка, как видите, поблизости не наблюдается.
– Растен. Моё имя Растен Пирет, – поспешно представился парень. – А мою невесту звать Ясиана Рутенга.
– Это когда же я стала твоей невестой?!
– Совсем недавно, в карете. Тем более, как я понял, к прежнему жениху тебя никто возвращать не собирается, – уверенно заявил Растен, а потом продолжил: – Господин Торнел из рода Прадос, вы не подскажете, где я могу научиться делать точно такие же экипажи?
– Научиться делать экипажи, говоришь? А ты, брат, нигде не теряешься! А что, это может быть выходом, – Торнел задумался, а потом, махнув рукой продолжил: – Есть возможность отправить вас учиться, и тебя, Растен, и невесту твою. Пусть она и потеряла свою притягательность для тех, кто хотел бы увеличить свой магический потенциал, но Властительницей Духа она осталась. А это значит, что девушку нужно обучать. Хотите учиться магии, тарсита Ясиана?
– Учиться – удел мужчин, – тихо ответила Ясиана, – дело женщины – вести домашнее хозяйство и во всём слушаться мужа и господина своего.
– О-о, как очаровательно, – протянул Торнел, – жаль, что вы не моя невеста, именно о такой я мечтал. Не хотите бросить этого мастерового и выйти замуж за меня?
– Но я, но вы же видели, что я… – девушка смутилась.
– Вы не девственница, хотите сказать? Жаль, конечно, но в нашем мире этим никого не удивишь. Потом, вы уже и сами поняли, что, будь вы невинной, борьба за право первой ночи с вами развернулась бы нешуточная.
– Ты, господин, не заговаривайся! – Растен оттеснил соперника от своей спутницы. – Сказано тебе, что девушка моя невеста! Я уже и рукава её свадебного платья обрезал.
– Ах, рукава обрезал, ну, тогда, конечно. Счастливо оставаться, я пошёл, – и Торнел направился к последнему экипажу, поджидавшему его невдалеке.
– Стойте! – Ясиана даже сделала в его сторону несколько шагов. – А мы, как же мы?
– А что вы? Тар Пирет гордый и самостоятельный молодой человек, он и без меня со всем справится, – молодой маг почти подошёл к своему экипажу.
– Я буду, буду учиться! Только не оставляйте нас здесь. Мы заплатим! – девушка поспешно вернулась к карете, в которой они приехали, достала из неё пояс и протянула его Торнелу из рода Прадос.
– Богатая вещица, – мужчина бросил взгляд на пояс, а потом продолжил. – Спрячь его подальше, будет с чего начать жизнь в этом мире. Забирайтесь в мой кордрет, я отвезу вас в город. За вашей машинкой пришлю потом своего человека.
***
В экипаже, иначе кордрете, ренда Прадоса окна имелись, и молодые люди с интересом смотрели через них. Странно было видеть столько необработанного пространства. Ни вам вспаханных полей, ни даже пасущегося скота. Им, выросшим в ограниченном мире, где ценился и обрабатывался каждый клочок земли, видеть такое было странно. Растен уже хотел спросить, обрабатывают ли здесь землю вообще, но к этому времени их экипаж выбрался на дорогу, вдоль которой потянулись столь знакомые с детства поля и пастбища. И парень спросил о другом.
– Ренд Прадос, скажите, а кто нас будет учить? Вы и ваша хозяйка?
Торнел удивлённо взглянул на него:
– Почему ты так решил?
– Ну, как же, – солидно ответил Растен, – если кто научить кого-то хочет своим умениям или секретам, он и берёт того в ученики. Мне больше всякие такие, – он обвёл рукой экипаж, – штучки да разные другие механизмы интересны, а Яську по женской линии обучать надобно. Это каждому ясно.
– У нас по-другому обучение построено. Учатся у нас все. Сначала в школе. Школы в Срединной империи есть разные: есть такие, где только мальчишки учатся, есть, где учатся только девочки, но есть и такие, где учатся все вместе. Потом уж на усмотрение каждого: можно пойти к мастеру – пекарю там или сапожнику, или белошвейке – и продолжать учиться у них, а можно продолжить обучение в университете или академии, это уж от способностей или дара будет зависеть.
– А где такие кареты делать учат, ренд Прадос?
– Познакомлю я тебя, парень, с владельцем мастерской, который занимается ими, так и быть.
– Ну вот, Яська, и здесь мы с тобой не пропадём! Буду я всякие хитрые штучки делать, а ты по хозяйству, как и хотела. Заживём, лучше прежнего заживём! Это тебе не в поле горбатиться!
– А здесь, уважаемый тар Пирет, ты ошибаешься, – остановил мечты Растена Торнел, – тарсита Ясиана имеет ярко выраженный дар Властительницы Духа, а поэтому, по повелению императора имеет право, даже обязанность учиться и развивать свой дар, чтобы потом использовать его на пользу империи.
– Я обрезал ей рукава, и только я имею право распоряжаться её руками и трудом! – надменно заявил Растен.
– Свои привычки и понятия старого мира оставь в старом мире! – повысил голос ренд Прадос. – Даже муж, которого, кстати, женщина выбирает у нас сама, не имеет права распоряжаться Властительницей Духа! Не нравятся наши порядки и законы – возвращайся туда, откуда прибыл! Тебя, вообще-то, никто сюда не звал! И так напакостил! Читать-писать умеете? – без перехода спросил он.
– Зачем нам это? В поле буквы не требуются, а механизмы я и без этих лишних заумствований собираю, – презрительно ответил парень.
Ренд Прадос застонал.
– Тарсита Рутенга, а вы?
– У бабушки книжка была, – тихо шепнула Ясиана, – она мне все буквы показала. Я читала!
– Мало, как же этого мало! Ладно, я найму вам, тарсита Ясиана, учителей, и до осени вы усиленно навёрстываете то, что наши дети учат с малолетства.
– Это почему только Яське? Я не согласен, чтобы она без меня занималась чем-то! – возмутился Растен.
– А зачем вам буквы, тар Пирет? В мастерской вы и без лишних заумствований обойдётесь, – вернул парню высказывание ренд.
– Может, я тоже в академию ту хочу! Там, может, чего и похитрее этого экипажа собирать научат.
– Может, и научат. Только туда ещё поступить нужно. Способностей Тарситы Рутенги для поступления хватит, я думаю, она легко пройдёт вступительные Испытания. А с вами, тар Пирет, вопрос открыт. Хотя, право испробовать свои силы имеют все. Для этого требуется только талант. Можете попробовать.
– Чтобы мужчина опрофанился там, где легко справится девчонка? Не пугайте, ренд Прадос!
– Вот и замечательно! Испытание всё расставит по своим местам!
За окном кордрета всё чаще мелькали дома. Они становились больше и больше, и Ясиана, а чуть позже Растен, с восхищением рассматривали доселе невиданное чудовище, именуемое их сопровождающим городом. Они прибыли в столицу Центральной Империи Соленту. По центру широких дорог мчались такие же безлошадные экипажи, а вот на крайних полосах всё же ехали знакомые повозки и кареты, в которые были запряжены трудяги-лошадки. По чистым широким дорожкам около домов спешили по своим делам люди. Много людей. Может быть, даже больше, чем во всей Благодатной Долине! Они не останавливались, чтобы поздороваться и поговорить, а когда сталкивались в тесноте, то старались по-быстрому обругать друг друга, и спешили дальше.
Экипаж остановился около добротного двухэтажного дома с небольшим садом. Торнел Прадос первый вышел наружу и протянул девушке руку. Ясиана с удивлением посмотрела на неё, но потом, догадавшись, опёрлась на неё и выбралась следом. Хмурый Растен выбрался сам.
– Куда мы приехали, ренд?
– Сегодня переночуете у меня, а завтра я подыщу мастера, который согласится обучать вас делать экипажи, – Торнел, не выпуская руки Ясианы, вёл её по дорожке к дому.
– А Яська куда?
– Тарсита Ясиана будет навёрстывать те знания, что понадобятся ей для дальнейшей учёбы. Я приглашу учителей, до вступительных испытаний она должна получить максимум.
– Э, нет, я уже сказал, я буду учиться вместе с Яськой, коли по-другому нельзя! Посоветуйте нам хозяина, который угол сдаёт, мы завтра к нему переберёмся, а потом уж начнём буквы и ещё чего там нужно учить!
– Тарсита Ясиана, – обратился к девушке ренд Прадос, пропуская её в дверь особняка, – вы всё больше отмалчиваетесь, а ведь решается и ваша судьба. Как вам удобнее – жить в моём доме или снимать жильё с таром Пиретом?
– Мне не хочется стеснять вас, – шепнула Ясиана. Она чувствовала себя неловко в присутствии человека, который застал её в столь неприличный момент, и хотела как можно быстрее расстаться с ним. – Если вас не затруднит, помогите нам обменять этот пояс на деньги, и мы съедем куда-нибудь.
– Хорошо. На деньги, которые вы выручите за это великолепие, – ренд Прадос хохотнул: – Вот уж не думал прощелыга Гайтар, что расстанется с ним! Так вот, на эти деньги вы сможете снять приличное жильё, и ещё останется, чтобы открыть мастерскую, – мужчина глянул на Растена, – и пару десятков лет жить безбедно.
– Пояс принадлежит Яське, а значит, и деньги её, – возразил Растен, – а на мастерскую я и сам заработаю.
– Это уже мужские слова, одобряю, – отозвался ренд Прадос, он расхаживал по огромной богато украшенной комнате, куда провёл своих гостей. – Только, Пирет, не называйте тарситу Ясиану Яськой, начинайте избавляться от своих деревенских привычек. На данный момент, как Властительница Духа, она выше вас по своему социальному статусу. Как только своим поступлением она подтвердит его, то официально будет называться ренитой, а это уже приравнивает её к элите общества.
– Вот выйдет за меня замуж…
– Властительница Духа, даже выйдя замуж за бродягу, останется Властительницей Духа и ренитой!
Очередной возникающий спор прервал лакей, который пригласил господина и его гостей на ужин. Для этого пришлось идти в специально отведённую для еды комнату. Последовать примеру хозяина и помыть перед едой руки гости ещё смогли, но количество ненужных тарелок, ложек и вилок обескуражило обоих.
– Ешьте так, как привыкли, этому тоже будете учиться, – предложил ренд Прадос и с удовольствием принялся есть.
После ужина Ясиану стало клонить в сон. Пожалуй, этот день был самым длинным в её жизни. Их гостеприимный хозяин не стал задерживать её, позвонил в колокольчик, на зов пришла красиво разодетая девушка и присела перед ними.
– Ланга, отведи тарситу Ясиану в приготовленную для неё комнату, – распорядился он.
Девушка ещё раз присела и предложила гостье проследовать за ней.
– Вы сестра ренда Прадоса? – спросила её Ясиана, когда они вышли из столовой.
– Ну что вы, тарсита Ясиана, я горничная!
– Горничная, значит, невеста? – продолжала допытываться гостья.
– Нет же, я прислуживаю в доме ренда Прадоса.
Ну кто их поймёт! Прислуга, а одета побогаче их деревенских баб и девок. Только свадебное платье Яси и может сравниться с её нарядами, и то оно подарено повелителем Гайтародом на свадьбу.
В комнате, размерами немного уступающей всему дому Ясиного отца, горничная провела Ясиану до неприметной дверцы и сказала, что ванна готова, не желает ли тарсита, чтобы ей помогли помыть волосы, на что девушка отрицательно замотала головой и заявила, что со всем справится сама. Она не знала, как вести себя с этой разряженной служанкой, и предпочла поскорее избавиться от неё. После того, как Ланга ушла, Ясиана сняла с себя верхнее платье и провалилась в сон без сновидений.
Она не заметила, как в комнату вошёл Торнел из рода Прадос в сопровождении бледнокожего мужчины, который долго водил ладонями над её телом, а потом сказал:
– Она девственница.
– Как я и думал. Я снимаю с тебя долг крови, Танир. Рассчитываю на твоё молчание.
Бледный гость молча поклонился и удалился.
– Очень интересная складывается ситуация, – сказал сам себе ренд Прадос. – В твоих же интересах, девочка, как можно быстрее избавиться от этого недостатка. Как не жаль, но придётся предоставить этому деревенскому ловеласу довести дело до конца.
***
Наутро ренд Прадос сообщил, что ему принесли несколько адресов домов, хозяева которых согласны были продать их, и, чтобы не терять время, которого и так очень мало, следует сразу же после завтрака осмотреть их и выбрать подходящий. Так они и поступили. Ясиане понравился первый же дом, который они осмотрели. Кухня с чудесной печкой и целых две комнаты! Каждому по комнате – об этом в их деревне можно было только мечтать! Но ренд Прадос обругал угодливого человека, сопровождавшего их, аферистом и потребовал показать более подходящее жильё для его подопечных. Все последующие дома, показанные им сопровождающим, пугали Ясиану своей величиной. Да в них пока уберёшь в одном конце, можно опять начинать уборку в другом!
Только после обеда они нашли домик, который удовлетворял требованиям всех. Во дворе стоял сарай с большими воротами, куда Растен мечтал разместить чудо-экипаж, называемый здесь всеми кордрет, перед домом была небольшая клумба и несколько деревьев, что несказанно радовало Ясиану. В самом доме, помимо кухни, наличествовало две спальни для хозяев на втором этаже, пара небольших комнат в мансарде для прислуги, холл в половину первого этажа, как пояснил ренд Прадос «для приёма гостей», а ещё там была комната, которую предстояло переделать в классную комнату. Именно в ней Ясиане и Растену предстояло получать знания, столь необходимые для дальнейшего обучения.
Молодые люди готовы были остаться в доме уже сегодня, но ренд Прадос остановил их.
– В доме необходимо сделать ремонт и купить мебель, – заметил он, а потом обратился к облегчённо вздохнувшему агенту: – Нэйтес, когда дом приведут в порядок?
– Три дня, высокий ренд, всего три дня, и домик засияет, как магический фонарик!
– Отлично. Тарсита Ясиана, тар Пирет, не согласитесь ли вы воспользоваться моим гостеприимством ещё три дня? А чтобы не терять время, уже сегодня начнём обучение.
– Ладно, так уж и быть, три дня поживём у вас, ренд, – ответил за обоих Растен. – Только мы заплатим за постой и кормёжку!
– Как вам будет угодно. А теперь приглашаю вас посетить ещё одно место.
И они отправились к ювелиру – крепкому коротконогому коротышке, который долго осматривал пояс, удивлённо цокал языком, а потом сказал:
– Если бы я не знал вас очень хорошо, ренд Прадос, я бы решил, вы уж простите, что эта вещь украдена из императорской сокровищницы. Но, так как я понимаю, что вы не могли ограбить императора, то мне остаётся только удивляться, откуда же она взялась.
– Удивляйтесь, Медон, удивляйтесь, – не стал раскрывать любопытному происхождение пояса ренд Прадос, – надеюсь, это не помешает вам оценить его по достоинству и выплатить стоимость его хозяйке?
– Вот даже как? Хозяйка пояса прекрасная тарсита?
– Медон, – ренд Прадос прервал попытки ювелира узнать, откуда же взялась эта вещь, – мы пришли к вам, как к честному, умеющему держать язык за зубами, торговцу. Вы приобретаете у тарситы этот пояс?
– Конечно, никто вам не даст цены справедливее, чем я! Только, вы же понимаете, благородный ренд, что стоимость этого изделия очень высока, и мне затруднительно будет выплатить всё сразу. Я предлагаю часть суммы, – Медон написал на листке несколько цифр, – выплатить сразу, а остальное буду выплачивать, скажем, раз в месяц. И тарсите будет удобнее, денежки-то в сохранности лежать будут, никто не сможет добраться до них!
– Будешь платить тарсите Рутенге проценты с оставшейся суммы. Знаю я вас, торгашей, своей выгоды не упустите!
– Ох, ренд Прадос, вы, хоть и маг, а тоже не позволите получить лишний медяк скромному ювелиру!
– Только не говори, что я пустил тебя по миру, Медон. Я знаю, что ты хорошо наживёшься на этой вещице!
– На том и стоим, ренд Прадос, а как же иначе, деток-то кормить надо! Вот вам расписочка, что денежки в надёжных руках, – ювелир протянул бумагу молчащей Ясиане.
Прадос согласно кивнул. Как и все в столице, он знал, что ювелир Медон ссужал деньгами не только простой люд, но и императорскую казну.
– Ещё день пропал, – вздохнул ренд Прадос, когда они, получив деньги, сели в кордрет, а нужно ещё приобрести вам одежду. – Едем в магазин!
Поначалу он привёз их в магазин, где продавались дорогие и роскошные наряды, но Ясиана и Растен дружно воспротивились столь нерачительному расходованию средств – крестьянская жилка давала о себе знать. Ренду Прадосу с трудом удалось узнать адрес лавки недорогого готового платья, где молодые люди смогли подобрать себе несколько нарядов. Причём Ясиана на свой страх и риск приобрела себе сразу несколько панталон. Благо, мужчины не последовали за ней в женский отдел. Если уж свадьба сорвалась, значит, можно опять их надеть, решила она.
Ужинать сели поздним вечером. Сразу после него Ясиана удалилась в выделенную ей комнату и, с наслаждением надев купленное бельё, улеглась спать.
***
А утром началась новая жизнь. Сразу после завтрака им сообщили, что их ждёт учитель правописания. Мэтр Рисой не показал удивления знаниям, которыми владели его подопечные, видимо его заранее предупредили, что придётся обучать начальной грамоте взрослых людей. Он рьяно принялся за дело, и уже через пару часов от букв и слогов голова гудела не только у учеников, но и у него самого. Оставив задание, мэтр распрощался с ними, пообещав прийти завтра и проверить. Сразу после него в комнату, выделенную под занятия, явился учитель математики, он столь же активно принялся обучать молодых людей своему предмету. После обеда должны были прийти учителя географии, истории и этикета.
– Я этого не выдержу, – простонал Растен за обедом.
– Как вам будет угодно, тар Пирет, я с готовностью посоветую вам мастера, изготавливающего кордреты, – отозвался хозяин дома.
– А Ясиана?
– А у тарситы Ясианы нет иного выхода – либо она поступит в Академию в этом году, либо в следующем, для неё путь один. Она могла бы пройти туда и без испытания, но путь в Академию только один – через лабиринт.
– Ренд Прадос, – подала голос Ясиана, до этого старавшаяся вести себя, как можно незаметнее, – позвольте задать вопрос.
– Я весь к вашим услугам, тарсита Ясиана.
– Вы несколько раз упомянули про испытания. Сегодня вот сказали, что это лабиринт. Вы не могли рассказать подробнее?
– О, для вас ничего сложного, тарсита, – Прадос обрадовался, что Ясиана потихоньку стала выбираться из скорлупы отчуждения, и с готовностью принялся отвечать на вопрос. – Претендент на обучение в Академии заходит в ворота лабиринта, и лабиринт сам определяет испытания, которые должен пройти поступающий. Для каждого они свои. По итогам этих испытаний каждый прошедший отбор адепт выходит уже на территории своего будущего факультета. Вот и всё.
– И всё? – недоверчиво переспросила Ясиана. – Неужели проходят все?
– Нет, отбор проходят далеко не все, – хозяин дома ухмыльнулся, глядя в глаза Растену. – Если лабиринт сочтёт, что дар у претендента слабый, или же его нет вообще, то претендент выйдет в те же ворота, в какие зашёл.
– И сколько раз можно входить в них? – поинтересовался Растен.
– Бесконечно, мой друг, бесконечно. В каждом отборе имеются такие упёртые бездарности, которые с первого раза не верят в вердикт лабиринта. С каждым новым заходом лабиринт выкидывает их всё быстрее и быстрее. Посмотреть на это представление собираются толпы адептов и простых горожан. Иногда бывает очень смешно, – Прадос улыбнулся, вспоминая особо весёлый эпизод.
– Я всё равно пойду! – упрямо заявил Растен.
– Ваше право, мой друг, ваше право.
***
Мэтра Болера, который рассказывал им о мироустройстве, Ясиана и Растен слушали, затаив дыхание. Оказывается, мир давно поделён на шесть частей, в каждой их которых главенствует какая-нибудь одна раса. Точнее, в пяти государствах, иначе мирах, где проживают драконы, оборотни, эльфы, вампиры или гномы, это выражено очень ярко. А вот в шестом, скромно именуемом Центральной империей, проживают люди, и император там человек. Но в силу расположения, а человеческая империя действительно является центром всех миров, в империи пересекаются все пути, как географические, так и магические. Иначе, большой мир можно представить в виде цветка с пятью лепестками, центром которого и является империя, имеющая границы со всеми пятью другими мирами, которые, соответственно, имеют границы, помимо Центральной империи, только с двумя соседями, причём зачастую активно друг с другом воюющими.
Ещё далёкий предок нынешнего императора сумел оценить выгоду положения своего государства, и люди, будучи, в принципе, слабой расой, объявили о вечном своём нейтралитете. С тех пор Центральная империя процветала. Не было необходимости содержать огромную армию – зоркие соседи сами охраняли мир людей от завистников. Давным-давно здесь не ступала нога захватчика. Сюда стекались капиталы и лучшие специалисты со всех миров. Не было у людей ненависти к другим расам. Именно в человеческой империи мирно уживались все столь непохожие друг на друга расы. Принцип разрешения на жительство был один – расотерпимость. Готов жить в соседстве с представителями других рас – добро пожаловать, нет – мы вас не держим! Только в человеческой империи чувствовали себя уютно полукровки, которых зачастую отвергали миры обоих родителей.
А ещё считалось, что именно на территории Центральной империи располагалась Академия шести миров, иначе именуемая Академией древнего лабиринта. Академия, в которой давалось лучшее магическое образование. Только её выпускники охотно приветствовались во всех мирах, невзирая на расу, ибо они, действительно, были лучшими специалистами в своём деле. Правители, стихийники, лекари, артефакторы, воины, следопыты, властительницы духа и некроманты. Да что перечислять – учиться в академии считали за честь наследники правящих фамилий. Знания, получаемые в её стенах, считались бесценными. Попасть в неё по родству или за деньги было невозможно. Путь в академию для всех только один. В каждом мире имелись академические ворота. Претендент на звание адепта входил в них, и либо проходил лабиринт и оказывался в столь желанном учебном заведении, либо возвращался туда, откуда пришёл.
– Вот, собственно, краткий экскурс в географию наших миров, – остановил своё повествование мэтр Болер.
– Мэтр Болер, а Благодатная Долина где находится? В Центральной империи? – задал вопрос Растен.
– О, тар Пирет. Благодатная Долина не более чем миф. Такой же, как Тёмный мир. Хотя… – тут мэтр осёкся, а потом бодро продолжил. – Я думаю, что ни Тёмный мир, ни мифическая Благодатная Долина вас ни коим образом не коснутся. Очень многие, смею заверить, талантливые, специалисты из разных миров потратили все свои силы и саму жизнь на поиски несуществующего. Факты, знаете ли, вещь упрямая, и я, как дипломированный учёный, могу заявить, что география всех миров изучена достаточно досконально, чтобы с уверенностью можно было сказать, что на карте не осталось места для этих миров. Только в мифах, дорогие мои, только в мифах. В шести мирах есть много других вещей, которые имеют место быть воочию и ждут своих исследователей.
Мэтр Болер оставил своим ученикам общую карту мира и отдельные карты всех шести государств для самостоятельного ознакомления и распрощался до завтра.
Отрицал существование Благодатной Долины и пришедший следом учитель истории мэтр Пийта. Сухой, как зимняя веточка, он так же сухо излагал свой предмет. После того, как Растен задал интересующий его вопрос, мэтр Пийта сообщил, что ему не известны такие документы, которые достоверно бы свидетельствовали о существовании этого места из бабкиных сказок. Если уважаемый тар Пирет предоставит их, то он, мэтр Пийта, будет считать это место существующим.
После ужина дотошный Растен решил расспросить их гостеприимного хозяина.
– Ренд Прадос, как же так получается? Мы с Яськой, ой, Ясианой, всю жизнь прожили в Благодатной Долине, а учителя нам говорят, что её нет. Вы прислали к нам неграмотных учителей?
– Далеко не все знают о существовании Благодатной Долины. Само её название уже звучит маняще, – ренд Торнел пригласил своих слушателей на летнюю веранду, где им подали лёгкие напитки и продолжил: – Я расскажу вам то, что известно мне. Слухи и легенды о седьмом и восьмом мирах мироздания ходили с древних времён. Иногда в шести мирах появлялись жуткие монстры, убивающие всех вокруг, или люди, которые уверяли, что до этого они жили в совершенно другом месте. Их миры искали. Искали до тех пор, пока не исследовали земли всех шести известных миров. Тогда один из магов предположил, что в Благодатную Долину и Тёмный мир можно попасть только магическими путями. Были собраны лучшие маги, разработана теория проникновения, собрана колоссальная масса магической энергии. Общими усилиями удалось отправить мага, предложившего эту теорию, в Благодатную Долину. Сами понимаете, к монстрам в Тёмный мир соваться желания не было. Переход получился. Но тот маг не пожелал вернуться обратно. Его имя – Коррес Гайтар. Он остался в том мире и, будучи искусным магом-портальщиком, заблокировал проход. Но магический след того перемещения остался. Это и позволяет магам, оставшимся здесь, иногда перехватывать его кордрет, чаще всего с женщинами, которые едут к нему в замок для того, чтобы, как они думают, выйти замуж, а на самом деле – дать ему новых сил. К сожалению, самого Гайтара таким путём перехватить не удаётся, видимо, он не пользуется кордретом. Эта операция требует от наших магов слишком много сил, часто случаются срывы, и жертвы всё же попадают в лапы чудовища, величающего себя повелителем Долины. Но, как правило, женщины, которые находятся в этих экипажах, стоят всех понесённых затрат. Гайтар выбирает для себя лучших Властительниц Духа.
Ренд Прадос залпом выпил из своего бокала, а потом продолжил:
– Неизвестно почему, но в последнее время грань между мирами стала тоньше. Это и позволило перенести кордрет с двумя людьми – вами двумя – из вашего мира в наш усилиями всего четырёх магов. Только мы четверо и знаем о вашем появлении здесь. К сожалению, грань истирается не только между нашим миром и Благодатной Долиной, но и между нашими мирами и Тёмным миром. Монстры оттуда всё чаще стали попадать в наш мир. Пока это удаётся скрывать – выдавать за пьяный бред или опасные эксперименты безумных магов. Но вполне возможно, что скоро мифы обретут реальные очертания. Может начаться паника. Защиты от монстров у обычных жителей наших миров нет. Даже не каждый маг может справиться с ними. Мы возлагали надежды на появление Властительницы Духа, но… – Ренд Прадос замолчал.
– Для этого вам, как и повелителю Гайтароду, нужна была девственница? – Ясиана покраснела до кончиков волос, но упрямо смотрела в глаза собеседнику.
– Скажем, этот фактор играет немаловажную роль в магических манипуляциях, особенно при распределении силы, – уклончиво ответил ренд Прадос.
– Я не буду оправдываться перед вами, – смотреть в эти чёрные, почти без радужки глаза, было трудно, но Ясиана упрямо удерживала взгляд. – Что сделано, то сделано, у меня были свои причины, чтобы поступить именно так.
– Я даже понимаю, какие – для ритуала передачи силы нужна именно девственница, вот вы и решили не делиться силой с Гайтаром, так? – взгляд ренда Торнела прожигал каждую клеточку тела девушки, но одновременно и притягивал.
– Так, – голос Ясианы слегка охрип.
Почему-то ей было стыдно за потерю своего девичества не потому, что это сорвало планы магов шести миров, а именно перед рендом Торнелом. Он тоже ждал её. Может, она досталась бы ему? И именно он мог бы увеличить свою силу с её помощью? А хотела бы она, чтобы именно он наклонил её и тёрся между её ног тем, горячим? Трогал её грудь? Потом опустил свою руку вниз и начал ласкать её между мокрых складочек, при этом нежно шепча в ушко: «Моя Ана!» Затем раздвинул бы её ноги своим коленом… Стоп! Откуда у неё такие фантазии? Ясиана краем глаз заметила, как сжались руки мужчины, затем он подскочил со своего кресла, подошёл к перилам балкона и стал рассматривать что-то в глубине сада. Неужели смог догадаться, о чём она думает? Нет, это невозможно! Но почему-то стало ещё более стыдно, и гостья, спешно попрощавшись, убежала в свою комнату.
***
– Магистр Даринет, мне очень нужна помощь в одном щекотливом деле, – обратился ренд Прадос к своему бывшему преподавателю по Академии поздно вечером.
– Ты хочешь кого-нибудь убить или ограбить, Торн? – юмор у женщины был своеобразный.
– Нет, спасибо, с этим я бы справился и без вас. Нужно дать несколько уроков начальной ментальной магии одной девушке.
– И в чём же дело? Тер, ты сам прекрасно можешь дать девушке начальные уроки. Или ты совсем растерял свои навыки?
– Нет, мои навыки остались при мне, в этом-то и вся проблема, – замялся мужчина. – Понимаете, она девственница! И её дар только просыпается, а управлять им она совсем не умеет. Не далее, как сегодня вечером я еле сдержался, чтобы…
– Понимаю, понимаю, Торн, – поспешно остановила его магистр, – избавьте меня от ваших буйных фантазий!
– А вы не подглядывайте мне в голову!
– Интересно же! Хм, очень интересно! – магистр Даринет, не стесняясь, копалась в памяти своего бывшего ученика. – Вот даже как! Соблазни её, и делов-то. Тогда уж точно сможешь ставить непробиваемые ментальные блоки, даже от меня! А, может, это даже избавит тебя от твоей проблемы.
– Мой блок можете пробить только вы, магистр. И проблему я надеюсь решить сам, – не стал развивать тему ренд Прадос. Он даже нахмурился от напряжения, но всё же смог закрыть свои мысли от излишне любопытной драконицы.
– Да, я – одна из сильнейших Властительниц Духа, – не похваляясь, но констатируя факт, согласилась собеседница. – Но и девочка очень перспективная. Она же через пару лет сможет копаться у тебя в голове, как в родительском огороде! Ты предпочитаешь, чтобы, такой подарок, как сила невинности, достался деревенщине, который и распорядиться-то толком ею не сможет?
– Магистр Даринет, вы же видели сами, как началось наше знакомство. Девушка излишне стеснительная, она избегает меня.
– А ты не набрасывайся на неё, как оголодавший моряк. Подбрось ей в голову одну картинку, затем другую. О, какими сценами забрасывал меня в своё время Повелитель драконов! – магистр даже прикрыла глаза, удалившись в воспоминания. – Да поторопись, если девочка так талантлива, как ты расписываешь, она закроет от тебя свою головку уже через пару уроков.
Женщина, не напрягаясь, послала в голову ренда Прадоса такую откровенную картинку, что он даже зашипел.
– Магистр, как вы можете!
– А что? По-моему, стоит попробовать, – у драконов были излишне свободные понятия о нравственности.
***
Утром опять пришли учителя правописания и математики и продолжили свои уроки. А вот после обеда ренд Прадос сообщил, что мэтры Болер и Пийта сегодня не придут. Вместо них к Ясиане придёт магистр Даринет и даст ей несколько уроков. Растен, если пожелает, может отправиться к мастеру Зонгершту, поскольку для него уроки магистра будут бесполезны ввиду того, что дара властителя духа у него нет.
– Я не оставлю Ясиану с посторонним, – категорично заявил Растен и демонстративно принялся разглядывать карту, которую вчера оставил мэтр Болер, делая вид, что он очень увлечён этим занятием.
– Попробуйте остаться, – не стал спорить ренд Прадос.
Как только молодые люди заняли свои места в классной комнате, дверь отворилась, и хозяин дома пропустил в комнату магистра Даринет. Растен и Ясиана с удивлением рассматривали своего нового учителя. Узкие обтягивающие брюки и камзол до середины бедра указывали на то, что это мужчина. На это же указывал и высокий рост магистра, он был всего на полголовы ниже гиганта Прадоса. Но длинная, витиеватого плетения коса, а главное, недвусмысленные округлости в районе груди и мягкие черты лица говорили об обратном. Все сомнения развеял голос магистра.
– Торнел, ты сказал, что заниматься нужно только с девочкой, – обратилась она к ренду Прадосу. – Впрочем, – она пригляделась к Растену и сказала: – Можешь быть свободен!
И Растен вышел. Он бы мог сказать, что вышел потому, что убедился, что Ясиана не останется наедине с мужчиной, а ему гораздо интереснее посмотреть мастерскую мастера Зонгершта. Но себе-то уж не нужно врать. Он вышел потому, что ему приказали. Приказала женщина. И он послушался. Не мог не послушаться.
– Тарсита Ясиана, – обратился к девушке Ренд Прадос, – магистр Даринет – Властительница Духа, как и вы. Она обучит вас нескольким приёмам, которые помогут вам в дальнейшем и весьма облегчат жизнь, – сказав это, хозяин дома вышел следом за Растеном.
– Торнел уверил меня, что вы – потенциально сильнейшая Властительница Духа, и вопрос поступления в Академию перед вами даже не стоит. Вы просто войдёте в её ворота и легко выйдете с той стороны. Что ж, я склонна верить ему. Но до поступления вам нужно ещё дожить, – Ясиана непонимающе уставилась на говорившую женщину, которая небрежно присела на край стола Растена. – Да, да, дожить – именно в смысле не умереть! – подтвердила магистр. – Прадос рассказал мне о вашем происхождении, и я склонна согласиться с ним в том, что за вами могут начать охоту. Знайте, каждая Властительница Духа является весьма лакомым кусочком для тех, кто хоть сколько-нибудь владеет магией духа. Совокупляясь, да не краснейте вы так! – ещё больше смутила она бедняжку. – Так вот, повторяю, совокупляясь с нами, они усиливают свои способности. Так что будьте готовы к тому, что вас будут осыпать всякого рода предложениями – от мимолётной связи на одну ночь до благопристойного замужества. Всегда учитывайте, что не всегда их причиной являются ваши красота и душевные качества. Главы старых семейств по глупости отказались от притязаний на вас, трубить они о вас на всех перекрёстках тоже не будут. Но, рано или поздно слух о вас и вашей силе всё равно просочится. И к этому нужно быть готовыми. А в силу складывающихся в последнее время обстоятельств, вы можете оказаться решающим фактором. К тому же, выдать тайну вашего происхождения и сильного дара можете вы сами.
– Я?! Но зачем? Тем более, если это будет грозить мне смертью, – Ясиана даже встала со стула, на котором сидела и, как бы невзначай, подошла поближе к двери – мало ли что на уме у этой странной женщины.
– Вы, милочка, вы. А для того, чтобы ваши маленькие и большие секреты не стали достоянием разных меркантильных личностей, я преподам вам несколько уроков. Итак, одним из основных умений Властителей Духа является умение читать мысли других и, как следствие этого, закрывать содержимое собственной головы от посторонних.
Ясиана неосознанно прикрыла ладонями лоб.
– Да не пугайтесь вы так, – успокоила её магистр Даринет. – Мне неинтересны ваши детские шалости. Я здесь именно для того, чтобы научить вас скрывать свои мысли от тех, кто может ими заинтересоваться. Итак, начнём. Вы сейчас прикрыли свой лоб ладошкой. И это правильно, содержимое вашей головы нужно прикрыть. Только ладони, и даже металлические шлемы, плохие в этом помощники. Сила вашей мысли куда сильнее. Представьте, что ваша голова – это свеча, и она во все стороны испускает свет. Во-от, у вас получается достаточно образно. А теперь наденьте на неё шлем! Ну что вы озираетесь! Мысленный шлем!
– Хорошо, ведро тоже подойдёт, – махнула рукой учитель после пары часов напряжённой работы, а затем продолжила: – Это и будет вашим заданием – вызывать шлем по первому желанию и удерживать его, как можно дольше. В идеале, вы должны держать его, не задумываясь. Да, ещё один небольшой совет – те, кто имеет дар духа, видят ваш шлем именно таким, каким вы его создали, а именно – надетое на голову ведро с загнутыми к шее краями. Если не хотите, чтобы желающие подглядеть за вашими мыслями умерли со смеху, как-нибудь облагородьте его. Хотя бы попросите у ренда Прадоса картинки шлемов и создайте в своём воображении один из них.
– Магистр Даринет, – решилась спросить Ясиана, – получается, если я придумаю картинку и буду удерживать её в голове, то тот, кто захочет подглядеть, увидит именно её?
– А вы быстро соображаете, девочка. Закрепляйте сегодняшний урок, а темой следующего нашего занятия будет то, как наслать желаемые мысли и видения в голову собеседника, иначе, заставить его думать, а потом и делать то, что нужно вам.
– Так это вы заставили Растена выйти из комнаты?
– Врождённым даром убеждения обладают почти все драконы, – пояснила магистр.
– Вы… вы – дракон?! – Ясиана опять подскочила со стула.
– Ну да, а что здесь странного? Не трудитесь перебирать свои вопросы, тарсита, я их все вижу – ваш блок благополучно слетел. Вот вам и ещё один урок – выбей собеседника из колеи, и, если он недостаточно опытный, то выдаст все свои секретики. Хорошо, я отвечу на часть ваших вопросов: да, я превращаюсь в дракона. Да, моя драконица летает. Нет, всех желающих на себе я не катаю. А ещё подумайте, стоит ли вам столь опрометчиво выходить замуж за того паренька, с которым вы прибыли в наш мир. Отложите решение хотя бы до поступления в Академию.
– Но почему? – с этой немного грубоватой, но такой прямой и честной драконицей было на удивление легко беседовать о сокровенном. Даже о том, о чём Ясиана стеснялась поговорить с мамой и бабушкой.
– Видишь ли, девочка. Можно, я буду обращаться к тебе на «ты»? Как-никак, мне уже идёт третья сотня лет, – Ясиана согласно кивнула. – Так вот. Там, в кордрете, мальчишка не справился со своей задачей и не довёл дело до конца. А это значит, что ты до сих пор девственница.
– Но как же, он же, мы же…
– Не знаю – как, и, собственно, знать не хочу. Но ты всегда должна помнить, что твоя ценность в связи с этим невероятно высока. Ха-ха-ха, вам удалось обмануть глав нескольких весьма влиятельных родов! Хотя, это, конечно же, временно. Скоро охота за тобой и твоим даром возобновится с усиленным рвением. Проще сказать, число желающих заглянуть к тебе под юбку возрастёт. Если ты считаешь, что вправе сама распоряжаться своими капиталами, то распорядись этим быстрее, но в то же время, не сглупи. Так ты и сама преумножишь свой дар, и твой партнёр сможет получить столь желанную ментальную силу. Но для этого он должен обладать зачатками этой силы. Сразу скажу, лучшие Властители Духа – драконы. Следовательно, если ты отдашь свою девственную кровь дракону, то и твоя, и его сила могут многократно возрасти. А потом уж можешь выходить замуж или менять мужиков, как тебе захочется, у нас это не возбраняется.
– Растену так нужна сила! Я поделюсь с ним!
– Девочка, пойми: силу можно преумножить, если она есть. Если в земле нет семени, то, сколько ни поливай, урожай не вырастет! А у твоего друга нет даже намёка на магию духа. И ещё об одном я должна предупредить тебя сразу: мы, Властители Духа, можем читать мысли чужих существ. Но не нужно этого делать без крайней необходимости. Этого требуют нормы элементарной этики, – сказав это, магистр Даринет попрощалась и вышла.