Могла ли я предположить, что когда-либо попаду на настоящий бал. Не семейный, где собирались родственники и знакомые нашей семьи, а на самый настоящий!
Нет. Собственно, как и не мечтала о том, что буду учиться в академии драконесс.
Барон Сальяр не просто подобрал нам платья. Это были лучшие платья в салоне. И я подозревала, что действительно лучшие в городе.
Лейла блистала в изумительном пышном платье. Лиф был выполнен в нежно-молочном цвете с плотным черным ажуром, уходящим вышивкой в черную юбку. Короткие рукава соблазнительно приоткрывали плечи, руки до локтей были открыты, а от них тянулись ажурные черные перчатки. Неглубокое декольте было украшено тонкой нитью черного горного хрусталя. Волосы приподняты в красивую замысловатую прическу, из которой выбивались пара витых локонов.
На Найли было то самое лазурное платье, отчего ее глаза выглядели еще ярче, а умело подведенные визажистами, они просто сверкали, как драгоценные камни в уникальной оправе. У нее волосы были лишь слегка приподняты и ниспадали крупными завитками вниз. На шее красовались три тонкие нити с мелкими лазуритами.
На мне же было платье со свободно ниспадающей юбкой благородного серого цвета. Нежным шифоном струились прозрачные рукава. Особое внимание привлекал лиф с декольте, украшенным узорами из прозрачных мелких кристаллов. Мне волосы не поднимали, и они, словно волны, ниспадали на плечи и спину.
Визажисты умело подчеркнули мне глаза и чуть прикоснулись к губам алой помадой. Глядя на себя в зеркало в салоне Сальяра, я не могла насмотреться. Никогда я не выглядела так завораживающе холодно и прекрасно.
– Мама права, – протянула смотрящая на меня Лейла. – У тебя удивительная красота. Я таких не видела. И глаза… Словно грозовое небо. Ты просто красавица, Ая.
Я рассмеялась.
– Это не я, а умелые руки визажистов.
– Совершенно согласна, – подала веселый голос Найли. – Вы только посмотрите, какую чарующую красотку из меня сотворили. Да я женщина-вамп!
Барон Сальяр довольно потирал руки и приговаривал:
– Вы достойны королевского бала, а не какого-то там академического. Поверьте, ни у кого не будет таких платьев. Ах, бабочки мои! – обратился он к помощницам. – Вы сделали чудо! Наши девушки восхитительны!
Он сам нам вызвал карету, и уезжали мы под его восторженные возгласы:
– Богини! Настоящие королевны! Красотки высшего света!
На ступенях института среди ожидающих своей пары парней стояла и вся троица братьев Лейн.
Стэн нервно ходил по ступеням. Трэйс спокойно смотрел на входящих. А Нэйт вглядывался в подъезжающие кареты.
Едва мы вышли, как он направился ко мне.
Стэн и Трэйс замерли в ожидании моих сестер.
Нэйт приблизился, и я уже отчетливо видела глубокое восхищение в его глазах. Интересно, оно настоящее или это так подчинение действует?
«Настоящее! – шепнула мне Тень. – Самое что ни на есть. Как и его желание затащить нас в укромный уголок и там…»
«Замолчи, – мягко перебила ее я. – Не порти мое впечатление от его восторга!»
Нэйт уже был рядом. Он аккуратно взял меня за локоть и томно шепнул на ухо:
– Ты прекрасна! Никогда и нигде я не видел такой шикарной женщины. Никому тебя не отдам.
Тень во мне усмехнулась на столь горячий порыв. Но когда парень крепко сжал мою руку, заставила меня выдавить тихое:
– Полегче!
И Нэйт мгновенно расслабил пальцы.
Входили мы парами. В большом академическом зале уже было много народа. Пришедшие ранее выстраивались в два ряда, образуя коридор, который упирался в невысокую трибуну, где стояли магистры, деканы, ректор и пара, сразу привлекшая мое внимание. Судя по одежде, выправке, жестам и взглядам, это была королевская чета. Но рассмотреть их я не успела. Кожей ощутила взгляд лорда Реймонда. Тот был пристально-колючим, он скользнул по моей руке, что держала локоть Нэйта, и начал стремительно темнеть. Рядом с ректором стояла леди Гайери. Заметив меня, она придвинулась ближе к Лейну. Настолько ближе, что коснулась плечом его руки. Он механически ее одернул, и женщина нахмурилась. Но лорд Реймонд не обратил на это внимания, он продолжал смотреть на меня. Глаза стали совсем черными. Валерита приподняла подбородок и мягко взяла мужчину за локоть. В этот раз герцог не отстранился. А наоборот, положил ладонь на ее пальцы.
Нэйт уверенно повел меня к трибуне.
«А слухи-то, видимо, правда!» – прошипела внутри меня Тень.
«Меня это не касается», – скупо отрезала я, хотя настроение заметно испортилось. Я не смогла для себя ничем это объяснить, кроме как нашей связью с драконом герцога.
«Зря, – проворчала Тень. – Я бы не доверяла декану Гайери. Она чувствует в нас соперницу».
«С чего бы это?» – усомнилась я.
Тень усмехнулась.
«Она женщина, вот с чего».
«Не надумывай!»
«Я и не надумываю. Нам тоже неприятно смотреть на их пару. Согласись, Валерита прекрасно выглядит! Они чудесно смотрятся вместе».
«Заткнись!» – ментально прошипела я и насильно перевела взгляд на стоящих в центре высших персон.
Мужчина был высок, темноволос и хорош собой. Вот только взгляд его был резкий и колючий. И смотрел он на меня так, словно сканировал. Мне от этого было неудобно и хотелось скрыться в толпе стоящих ребят. Зато женщина рядом с ним показалась мне приятной. Когда мы приблизились, она тепло улыбнулась.
– Добрый вечер, милое дитя, – произнесла королева приятным бархатным голосом. – Я миледи Ельсия Лейн.
Я не смогла сдержать ответную улыбку.
– Аяна Хайтерн, – представилась, вежливо приседая в реверансе и, замерев, ожидая позволения поднять голову.
– Встань, дитя мое, – ласково проговорила женщина.
Я послушно выпрямилась и посмотрела ей в глаза. Темные, словно ночное небо, в обрамлении длинных пушистых ресниц. Женщина была притягательно хороша собой.
– Я много наслышана о вас, Аяна Хайтерн, – продолжила она все тем же успокаивающе-мягким тоном. – Вы очень привлекательны. Настолько, что даже наш Нэйт попал под ваше обаяние.
Сказала это и улыбнулась еще шире, лукаво глянув на парня. А тот и не думал краснеть или смущаться. Скорее наоборот, довольно заявил:
– Мимо Аяны невозможно было пройти. Надеюсь, что и я смогу настолько же обаять ее.
Королева беззвучно рассмеялась. Но всего на пару секунд. После чего произнесла:
– Наслаждайтесь праздником. Он устроен для вас.
Сказано это было настолько тепло, что я сразу прониклась к королеве. В отличие от высшего лорда. Его лицо оставалось непроницаемой маской, а взгляд продолжал пронзать меня.
Он не произнес ни слова, но я кожей ощущала, как он меня изучает. И дайте ему волю, он бы влез мне в голову.
Нэйт мягко потянул меня в сторону, за что я была ему благодарна, ускользая наконец от взора короля. Отходя, успела бросить взгляд на ректора. Глаза того стали совсем черными, казалось, внутри них бушует ураган. И смотрел лорд Реймонд уже не на меня, а на Нэйта. На мгновение мне почудилось, что ураган вот-вот вырвется и со всей мощью раздавит парня.
Я поспешила нырнуть в толпу, утягивая Нэйта за собой, и уже из-за плеч других адептов смотрела на церемонию.
А по коридору приближалась следующая пара. И это были мои сестры. Я успела отметить, что они все же позволили Стэну и Трэйсу проводить себя в зал. Проследив за ними до самой трибуны, я заметила, что на ней теперь стало двое хмурых мужчин. Помимо ректора, уникально потемневшим взглядом отличился магистр Райтег. Судя по сжатым губам и играющим скулам, ему совсем не нравилось, что Лейла шла за ручку с Трэйсом. Пары точно так же, как и мы, прошли к королевской чете, поклонились, обменялись любезностями и отошли в сторону. Вот только сестрам, в отличие от меня, король подарил благосклонную улыбку.
Еще какое-то время в зал входили пары. Потом прозвучала речь монарха, где он поздравлял всех первокурсников, желая им благополучной и плодотворной учебы. После чего грянула музыка. Адепты кто потянулся в танцы, кто направился к фуршетным столам.
Мы с Нэйтом собрались закружиться в первом танце, когда к нам подошел ректор.
Он уверенно протянул руку ко мне и ледяным голосом, не терпящим возражений, произнес:
– Адепт Нэйт, я хотел бы пригласить вашу даму на первый танец. Надеюсь, вы не против.
У Нэйта лицо исказилось. И скорее всего, он был бы против, но Тень шепнула:
«Что вы, конечно».
И парень, выпуская мою руку, натянуто прошептал:
– Что вы, конечно, лорд-ректор.
Вот только от меня не скрылось, как он сжал кулаки, а на глаза наплыла туманная дымка.
«С огнем играем, – сказала я Тени. – А если его ревность сломает подчинение?»
«Успокойся, – протянула она. – Он не сможет вырваться из нашей неволи. Он принадлежит нам. И что бы ни происходило у него внутри, не подчиниться он не может».
И мысли о Нэйте у меня тут же улетучились, потому как меня увлекли в танец, крепко прижимая к герцогскому телу.
– Вам безумно идет этот нежно-серый цвет. Вы выглядите шикарно. Даже слишком, – хрипло шепнул мне Лейн с какой-то странной язвительностью в голосе. Отчего я сразу пожалела, что пошла с ним на танец. Ректор явно был не в себе.
– А вам очень идет ваша спутница, – не сдержалась я. – И как я заметила, она тоже выглядит потрясающе.
Мою талию прижали так, что показалось, я сейчас дышать перестану.
– Вы намекаете на леди Валериту? – холодно поинтересовался Лейн.
– Да, – хрипнула я. – Но кажется, через пару секунд одной адепткой на балу станет меньше, если вы будете продолжать так меня сжимать.
Герцог секунду помедлил и все же ослабил хватку. Я сделала глубокий вдох и выдохнула:
– Леди Гайери прекрасна. Я слышала, она ваша фаворитка, – сказала и тут же отругала Тень за подобную фривольность. Какое мне дело до любовниц герцога.
– Насколько понимаю, вы также уже нашли себе фаворита, – ядовито поддел меня лорд Лейн. – Что ж, вы не теряли времени даром. Поздравляю, хороший выбор! В избранницы принца метите? Для Тени это был бы хороший шанс.
У меня жар по всем венам прошел.
– Я лишь позволила сопроводить меня на бал, не более. – И тут же снова отругала себя. Почему я оправдываюсь? – Лорд Реймонд, вам не кажется, что следить за моей личной жизнью не входит в ваши обязаности.
Он глаза сузил и, не сводя взгляда с меня, хрипло прошептал:
– Мне кажется, что вы забыли, кто ваш попечитель и на каких условиях я обязался помогать вам. Я привез вас сюда, чтобы вы учились! А вы хвостом машете перед принцем.
Жар моей крови ударил в голову.
– Лорд Лейн, как вы смеете!
– Так же, как и вы, – холодно подметил он, – когда решили, что можете говорить со мной о моих фаворитках.
Меня словно ледяным душем окатили. Правильно, каких нечистых я ему о Валерите сказала?
– Вы побледнели, – насмешливо подметил ректор. – Неужели разговор о моей любовнице настолько задел вас? Но ведь, кажется, вы не скучаете в одиночестве. Вас есть кому развлечь. Так к чему эти вопросы о Валерите?
Я вскинула на него возмущенный взгляд.
– О чем вы, декан Реймонд? Меня совершенно не волнуют ваши… Ваши отношения с леди Гайери. И вы правы, я не могу говорить с вами о ней. Но я бы попросила и вас не пытаться уязвить меня. Кем бы вы мне ни приходились, в ваши обязательства не входит поминутная слежка и решения о том, с кем я желаю общаться.
– Общаться? – усмехнулся он. – Теперь это так называется?
Музыка все еще звучала, но я уверенно остановилась.
– Наш разговор стал непозволительно оскорбительным. Извините, но я позволю себе удалиться…
Я выскользнула из рук герцога и успела отшатнуться от него.
– Не позволю! – хрипло произнес он, испугав голосом проходящую мимо в танце пару. – Мы не договорили.
«Нэйт! – молчаливо позвала я. – Помоги!»
И в момент, когда ректор сделал шаг, чтобы вернуть меня в танец, между нами возник боевик. Его взгляд, молчаливый и грозный, говорил сам за себя. Парень встал, прикрывая меня спиной.
Ректор Лейн усмехнулся.
– Ну что ж, приятного вечера, леди Аяна, – сказал приглушенно и стремительно исчез в толпе.
– Ая, что произошло? – повернулся ко мне Нэйт, с переживанием всматриваясь в мое лицо. – Он тебя обидел?
Я уныло покачала головой. Тень внутри тихо завыла, но тут же вскинулась и зло бросила:
«Обычный самовлюбленный ящер».
А я вздохнула и взяла Нэйта за локоть.
– Все в порядке. Мы просто не сошлись во мнениях, – и потянула парня к фуршетному столу. Больше всего мне сейчас хотелось выпить вина.
Весь остальной вечер стал для меня сплошной каторгой. То ли сладкое вино ударило в голову, то ли связь с герцогским драконом на меня так действовала. Но взглядом я то и дело искала в зале ректора. Даже в танце с Нэйтом скользила глазами по парам, адептам и магистрам. И когда я все же находила лорда Лейна, то постоянно видела рядом декана Гайери. Она то стояла, придерживая того за локоть, то сдержанно смеялась над какими-то его шутками. Несколько раз они проплывали в танце мимо нас, и в эти моменты я видела на лице женщины счастливую улыбку. И чем чаще мой взгляд находил их пару, тем игривее я поглядывала на Нэйта. Он улавливал во мне перемену и отвечал нежностью. Я уже не пыталась сопротивляться, когда парень брал меня за руку и касался пальцев губами. И смеялась, когда Нэйт говорил не совсем уместные шутки мне на ухо, стараясь прижаться ближе.
Пару раз я успевала увидеть, как Стэн стоит рядом с Найли и пытается с ней говорить. Но сестра хмурилась и делала вид, что совершенно того не замечает и разговоры с ним ей не интересны. А вот Лейла то и дело менялась партнерами, то танцевала с Трэйсом, то улыбалась Райтегу. Мне казалось, что она и сама не может определиться, кто из двух парней ей больше нравится. А ухаживали оба. Оба и разом подносили ей бокалы с вином и соком. Приглашали на танцы и пытались увести подальше от соперника. Трэйс что-то постоянно говорил ей, пытаясь покорить своими знаниями. Райтег был необычайно галантен и учтив. Выбор казался невозможным. Особенно учитывая, что для Лейлы это первые ухаживания. Я про себя пожелала сестре удачи.
Устав от шума и музыки, мы с Нэйтом отошли в сторону. Он подал мне красное сладкое вино. Это был уже пятый или шестой бокал, и, пожалуй, я еще никогда не пила так много. Сделала глоток, мне ощутимо стало дурно и немного пошатнуло. Нэйт тут же поймал меня, обвив талию рукой и прижимая к себе.
– Спасибо, – шепнула я с благодарностью и отдала Нэйту свой бокал. – Пожалуй, мне уже хватит вина.
Я нежно улыбнулась парню, а взглядом в очередной раз скользнула по залу.
Ректора я увидела сразу.
Он как раз танцевал с Валеритой. Но при этом я отметила, что герцог старался находиться в таком положении, чтобы взгляд его был направлен на меня. Очень тяжелый взгляд. Он медленно скользнул по мне, по Нэйту и его руке, обвившей мою талию. И черты лица Реймонда заметно исказились.
Что взыграло во мне в этот момент, я не знаю. Тень отметила, как уверенно Валерита прижалась к герцогу, коснулась губами его мочки и что-то шепнула ему. Драконица во мне яростно зашипела. Я обняла шею Нэйта руками и, коснувшись губами его щеки, ментально произнесла:
«Я хочу покинуть зал. Уведи меня отсюда, Нэйт».
Парень ошалел от счастья. У него глаза пламенем вспыхнули. Я ощутила, как напряглось и тут же задрожало его тело. Он, словно преданный пес, потерся щекой о мою лицо и нежно проговорил:
– Ая, прогуляемся? На улице дивная ночь.
Я натянуто улыбнулась, давая этим свое согласие. Нэйт, не убирая руку с моей талии, начал вести меня к выходу.
Не смотря на то, что мне больше не хотелось видеть лорда Лейна, я не сдержалась и глазами снова нашла его в толпе. Он уже не танцевал. Взгляд его был серьезный и пристальный. Слишком пристальный. А потом на лице герцога отразилась такая ярость, что я испугалась. Он уверенно направился за нами, оставив посреди зала растерянную Валериту. Но не догнал, на пути у него встал король, что-то быстро сказал, и вокруг мужчин образовалась туманная дымка, после чего они оба исчезли. Но я успела запомнить лицо направляющегося к нам ректора, жесткое, с глазами, в которых виделся стальной блеск. И что-то мне подсказало, что это недобрый знак.
Мы с Нэйтом вышли на улицу, и здесь мне стало ощутимо легче. Голова слегка кружилась от вина, но благо парень меня поддерживал. Зато дурнота пропала. Мы прошли до ближайшей беседки и там присели отдохнуть.
– Ты никогда не была на балах? – улыбнулся парень, смотря, как я обмахиваюсь ладошкой.
– На таких нет, – призналась я. – Я здорово устала.
– Ты просто выпила слишком много вина, – подметил он.
И в этом я тоже была согласна.
– Да. И вероятно, мне следует направиться к себе в комнату.
– Нет. Тебе необходимо подышать свежим воздухом, – посоветовал Нэйт. – Если хочешь, я принесу тебе холодной воды.
– Не стоит, – натянуто улыбнулась я, благодарная за его переживания. – Жидкости за вечер во мне достаточно. Давай просто посидим.
Нэйт кивнул. Противиться моей воли он не мог. Хотя что-то мне подсказывало, что сидеть со мной в уютной беседке вечером он мог бы и без всякого подчинения. Нэйт рассказывал о предыдущих балах, о том, что никогда не проводил их настолько хорошо. Говорил, насколько ему приятно мое общество.
Я слушала его вполуха. У меня в голове бродили мысли совсем не о Нэйте. Перед мысленным взором стоял взгляд ректора. Уже не помнилась Валерита и их танцы, но лицо Лейна было таким, что я внутренне сжималась.
«Что произошло? Почему он вдруг так рассвирепел? Ну не от того же, что мы с Нэйтом решили покинуть бал?»
«Тень, – позвала я. – Что ты об этом думаешь?»
Тень молчала. Так, словно спряталась куда-то в закутки магического резерва и не желала общаться.
«Саботаж? – усмехнулась я. – Вовремя».
Я сделала глубокий вдох и выдох.
«Нужно успокоиться. Ничего страшного не произошло. Может, я себя накручиваю? Все нормально. Но отчего тогда у меня так дрожат руки? И внутри неприятный тремор. Что-то не так. Что-то во взгляде и лице лорда-герцога меня по-настоящему испугало. И не только меня, но и Тень. Настолько, что она забилась в глубину и не желает высовываться. Домой! – четко решила я. – Мне нужно в комнату. И там, без постоянно что-то говорящего Нэйта, подумать».
Я посмотрела на парня, он рассказывал мне что-то, по его мнению, видимо, веселое, так как улыбался и ждал моей ответной улыбки или смеха.
Я не улыбнулась и не рассмеялась. Вместо этого поднялась.
– Нэйт, проводи меня к общежитию.
Он послушно встал, подал мне локоть и вывел из беседки. Мы успели сделать лишь пару шагов, когда позади послышалось холодным, словно сталь, голосом лорда Лейна:
– Нэйт, оставь леди Аяну и ступай в свой корпус.
Я вздрогнула. Остановилась и медленно повернулась. Ректор стоял в паре шагов от нас. Туманная дымка как раз захлопывалась за его спиной.
Нэйт вскинул голову и с вызовом посмотрел на герцога.
– Я сам решу, когда мне возвращаться в свой корпус, лорд Реймонд.
Ректор Лейн сощурился. Медленно, четко проговаривая каждое слово, произнес:
– Адептка Аяна, прикажите ему.
Холод разлился у меня по венам, ледяными иголочками расходясь по крови.
– Что? – тихо прошептала я.
– Мне никто не приказывает! – громко сказал Нэйт.
Глаза ректора стали злыми.
– Леди Аяна, – прошипел он. – Мне повторить? Прикажите ему!
«Вот оно», – поняла я. Именно этого взгляда я испугалась в зале. Испугалась, потому что поняла, он знает о Нэйте. Попытаться вывернуться или отказаться не получится, и я тихо, едва шевеля губами, проговорила:
– Нэйт, ступай в свой корпус.
Парень порывисто повернулся ко мне. И я уже ментально твердо приказала:
«Нэйт, оставь меня. Иди в свой корпус!»
Парень моргнул. Отступил. Оглянулся на меня, словно в ожидании, что я передумаю. Я молчала так, как молчат перед казнью, понимая, что избежать ее не удастся. Нэйт вздохнул и направился по аллее.
Ректор стремительно подошел ко мне. Ухватил за руку и больно сжал ее, привлекая меня к себе. Вокруг нас моментально образовалась темная дымка. А когда рассеялась, то мы оказались в кабинете герцога Лейна. Меня швырнули на диван. И тут же над распростертым телом герцог навис грозным изваянием.
– Что вы делаете? – дрожащим голосом спросила я.
– Что я делаю? – прорычал он. – Это что вы делаете, леди Аяна? Как вы посмели!