Выезжали мы позже задуманного времени. Так как мамин заказ одежды для меня все-таки немного задержали.
Пожилой кучер, которого я помнила с детства, все прицыкивал и проговаривал:
– Как время быстро летит. Давно ли я леди Хэйди отвозил в академию и вот уже вас везу.
Мы хоть и переживали отъезд из отчего дома, но заметно радовались предстоящей дороге. Ведь это было наше первое путешествие без родителей. Да еще и в академию. При одной мысли сердце стучало быстрее. И уже хотелось увидеть ее. Посмотреть на огромный холл с колоннами и картинами величайших магов и драконов Амшавира. Пройтись по широким коридорам с большими окнами, из которых можно видеть площадки полигонов, извилистые аллеи с фонарями и скамейками. Прогуляться по академическому саду и набережной, что у реки. Нам живо представлялась комната, в которой мы будем жить. И большие аудитории. Строгие магистры и практика. Самым интересным нам казалась именно практика. Так хотелось поскорее попробовать сотворить собственное зелье или какой-нибудь амулет. Вживую увидеть артефакты древности, которых, как говорила мама, в академии было предостаточно. Правда, разговоры о практике с нежитью пугали. Найли зябко ежилась. Лейла слушала с интересом, а я побаивалась. Хотя в основной предмет для леди некромантия не входила и, скорее, была только для общего понимания и не для всех. Сначала нас распределят по группам, определив силу, направление магии и ее уровень воздействия. И уже после этого будет понятно, на каком мы факультете и какие предметы будем учить. Мы с сестренками надеялись, что попадем на один факультет.
Перед отъездом папа несколько раз нас поочередно обнял. Строго на меня посмотрел.
– Не подведи, Ая. Я в тебя верю. И не слушай всяких там герцогов.
– Что значит, не слушай? – не сразу поняла я.
Отец погладил меня по голове.
– Герцог Реймонд является попечителем и ректором Высшего магического института Амшавира. Академия Драконесс входит в его состав. Не забывай и то, что Лейн является и твоим личным попечителем, а это значит, какое-то время будет принимать непосредственное участие в твоей жизни. Не спорь, подчиняйся ему.
«Подчиняться? Даже так?!»
Я фыркнула, но вслух сказала:
– Да, папочка, я все поняла.
Хотя послушание послушанию рознь. Смотря что от меня будет требовать герцог. Не каждое же указание выполнять. А если он попросит меня со скалы сброситься? Голову совсем я все же выключать не собиралась.
Папа еще раз обнял меня и, поцеловав в висок, отпустил.
Карета уже скрывалась за воротами, а они с мамой все еще стояли на крыльце, смотря нам вслед. Мы с девочками махали им, пока не свернули за угол.
– Уф, – выдохнула Найли и раскинулась на подушках диванчика. – Вот мы и стали взрослыми.
– Кто бы говорил? Ты навечно застряла в пубертатном периоде, – тут же отозвалась Лейла.
– Зато ты с рождения старая дева, – ждать ответа от Найли не пришлось.
– Девочки! – предупреждающе произнесла я.
– А чего она начинает, мы еще не отъехали даже, – буркнула Найли.
– Я начинаю? – хмыкнула Лейла.
– Молчать! – рявкнула я. И от окна раздалось громкое:
– У-у-уф! – Гикато сидел на крыше кареты, ухватившись острыми когтями за его борт.
Обе сестры смолкли. Но хватило ненадолго. Уже через минуту они спорили о том, на какой факультет лучше всего попасть.
– Если бы был факультет соблазнения, ты бы туда точно направилась, – уверяла Лейла сестру.
– А что в этом плохого? Это ты смотришь только в книги. А я разносторонняя личность, иногда и вокруг себя оглядываюсь.
– Да ладно! – фыркнула Лейла. – Ты оглядываешься только на мужские торсы и блестящую чешую.
– А тебе завидно, что и они на меня смотрят.
– Торсы? – прыснула со смеха Лейла. – А, ну да… Парни с мозгами – не твой контент.
– Ты на что намекаешь? – надула губы Найли.
– На то, что ты находишь себе подобных. То есть безмозглых!
– Дура!
– От дуры слышу!
– Девочки!
– Не лезь, Ая.
– Мы сами разберемся.
– У-у-уф! – мифик свесился с крыши и заглянул в окно. Щелкнул клювом: – Цык, цык, цык!
– Гикато, не лезь в наш спор! – крикливо заявила Найли.
Я не выдержала и хлопнула по сиденью руками.
Гул прошелся по всей карете. От неожиданности я сама вздрогнула и ошарашенно посмотрела на свои ладони. Они были словно в тумане, который тут же пропал, расплывшись в воздухе.
Девочки испуганно смотрели на меня.
– Это что было?
– Уф, фух, хух! – проклекотал мифик.
Я и сама не понимала, что случилось. Карета остановилась, и к нам заглянул кучер.
– Что произошло?
Мы растерянно переглянулись.
– Извиняюсь, все в порядке, это у моей сути животик пучит, – натянуто улыбнулась Найли.
Мы на нее уставились.
Кучер аж поморщился.
– Может, вам того… Я в лесок сверну…
– Нет, нет… – смущенно опустила глаза Найли. – Мне право слово неудобно. Но я потерплю до ближайшего селения. Все-таки лесок и кустик у сосны – это совсем не благородно.
Кучер посмотрел на нее недоверчиво. Потом пожал плечами и, прикрыв двери, вернулся на козлы.
– Уф-ф, – громко сказал Гикато, смотря на меня огромными круглыми глазами, вернее сказать, взглядом, в котором, как и обычно, плескалось совершенное спокойствие. Но я-то знала, он оценивает, приглядывается. Уже не раз было, что мифик помогал мне. И сейчас он явно решал, необходима ли мне помощь.
– Все хорошо, – сказала я ему.
Он сощурился. Моргнул и, взмахнув крыльями, вернулся снова на крышу.
– Шикарно! – сказала Лейла, смерив взглядом сестру. – Не самая лучшая отмазка, но своевременная.
– Это ты меня сейчас похвалила? – с сомнением спросила Найли.
Лейла рассмеялась.
– Похвалила-похвалила.
После этого в карете стало на время тихо. Но только на время. Не прошло и десяти минут, как Лейла задумчиво спросила:
– А все-таки интересно, что это было?
Сестры посмотрели на меня.
Знала бы я. Было ощущение внезапной силы. Словно выплеск из меня, магия прошла по рукам и вложилась в удар ладоней. Неконтролируемая.
Я пожала плечами.
– Знаешь, – сказала Лейла. – Вообще, о теневых драконах очень мало написано. Я о них читала только в истории. Но уверена, что в институте должна быть более обширная библиотека, чем в нашей школе. Я постараюсь узнать о таких, как ты, больше. Потому что в той истории, которую читала я, теневые драконы – исчадия зла, их боялись и ненавидели. В общей истории описание Теней как злобных и беспощадных. А как ты свою Тень ощущаешь? Она злобная?
Я задумалась. Я слишком мало знала свою Тень. Как я ее ощущаю? Драконица была красивая, великолепная, с уникальными раскосыми глазами цвета хмурого неба. Я помнила, как она смотрела на меня. У нее был глубокий, задумчивый взгляд: понимающий, дружественный, таким взглядом встречают старых друзей. Нет. В нем не было ярости и злости. Это была просто дымчатая драконица. Необычная. Красивая. Спокойная. Ярость ощущалась, только когда на нас напали. Пытались подавить. Но ведь это была защита!
– Нет, – покачала я головой. – Я не ощущала злости.
– Так, может, она и не злая. Мы же еще не знакомы с ней, – поближе ко мне придвинулась Найли и с интересом заглянула в мои глаза. Ничего не увидев, облокотилась на подушки. – Вот моя совсем не злая. Игривая. Я когда ее ощущаю, то, мне кажется, что мы с ней само совершенство.
Лейла глаза закатила.
– Какая ты, такая и сущность. Вы же вместе возникали, вы связка. Конечно, она далеко от тебя интеллектом не отличается.
Найли открыла рот, чтобы ответить, я нахмурилась…Она на меня покосилась и рот захлопнула. Вместо этого выдала:
– Нужно лучше узнать твою драконицу, Ая. Она же долго в спячке была, я так понимаю. И мне кажется, необходимо познакомить ее с нашим миром. Потому что, когда она впала в спячку, все было по-другому. Нужно с ней подружиться. А если мы будем ее прятать, она точно разозлится. Мало кому нравится находиться в заточении. И вообще, я думаю, дракон не может быть просто сам по себе злой. Может, Теней до этого довели.
Тишина. С минуту.
– В последнее время ты меня пугаешь, – серьезно проговорила Лейла.
– Это чем? – уставилась на нее сестра.
– Ты начинаешь говорить разумные вещи.
Найли нахмурилась.
Я перебила ее желание ответить.
– Найли права. Необходимо узнать мою драконицу лучше, а не заточать ее глубже в себе. Сейчас она подавлена силой герцога Лейна и почти не отвечает. Ушла в глубину. Но это неправильно. Пытаясь заковать и ограничить, мы действительно злим ее. А я не хочу однажды утром проснуться от того, что во мне озлобленная и яростная драконица. К тому же мне интересно узнать, что на самом деле произошло с Тенями.
Я все еще не могла саму себя называть Тенью. И к своей драконице относилась как к кому-то чужеродному существу, внезапно оказавшемуся во мне. Это сложно принять, если ты никогда не была дуальной и чувствовала себя всегда только в одном лице. И вдруг узнала, что меня в этом теле, по крайней мере, двое. Причем вторая тоже вроде как я сама. Ощущение, словно у меня раздвоение личности.
– Будем искать, Ая, – согласилась Лейла. – Уверена, в институте должна быть литература.
Пока разговаривали и обсуждали, на улице начало темнеть. Ехать нам было еще долго. Папа заранее договорился с одной из сельских гостиниц, чтобы нас приняли. Поэтому карета съехала с тракта на более узкую дорогу, и полчаса мы тряслись по ухабам, свернув к селу.
Там нас и правда уже ждали, с факелами.
Карета остановилась у небольшого двухэтажного домика с приятным зеленым двориком.
Кучер заглянул в окно.
– Приехали, леди.
Помог нам выйти.
Невысокий мальчишка с задорными рыжими кудрями указал на вход, где над дверью висела скромная вывеска: «Таверна Элевия».
Я оглянулась на мифика, все еще сидящего на крыше экипажа.
– Ты с нами?
– У-у-уф! – отозвался он, поворачивая круглую голову в сторону леса.
– Хочешь познакомиться с местными достопримечательностями? – улыбнулась Лейла.
– Скорее, местными совами, – хохотнула Найли. – Гикато известный гулена.
– У-у-уф! – подтвердил ее слова мифик, взмахнул большими крыльями и, сделав над нами пируэт, направился в сторону леса.
– Неисправим, – отвернулась от улетающего сова Найли. – Собственно, как и все воздушники, даже среди драконов. Этим лишь бы свободу и поменьше ответственности. Девочки, чего застыли? Идемте.
Хотя снаружи домик выглядел невзрачно, внутри оказалось очень уютно. Небольшой холл с диванчиками и креслами. Две деревянные лестницы по сторонам. Под ними широкий вход, судя по всему, в гостиную или трапезную. Скорее, второе, потому как запахи оттуда доносились умопомрачительные.
В холле нас уже встречала радушная хозяйка. Невысокая женщина в сером платочке и в длинном темно-синем платье с глухим воротником.
– Доброй ночи, леди. А мы уже заждались. Меня зовут леди Элевия. Я хозяйка этой гостиницы. Комнаты уже готовы. Ужин подам, как только расположитесь. Комнаты отдельные, с односпальными кроватями. Обычно у нас останавливаются одинокие путники, – объясняла она, провожая нас на второй этаж. – Купальня тоже одна на этаж. Надеюсь, это вас не смутит. Гостиница небольшая, на два крыла. Одно женское, второе мужское. Иногда так случается, что лучше, когда они по разные стороны. Надеюсь, вы не будете разочарованы. Постельное все чистое, я каждый день меняю. Матрасы хоть не новые, но мягкие.
Нас это не смущало. За полдня тряски в карете хотелось просто отдохнуть.
На втором этаже оказалось более обыденно. Коридор, освещенный тусклыми светильниками, мягкая дорожка и шесть комнат с номерками. Нам были выделены дальние три.
– Они более уютные, – улыбалась нам леди Элевия. – Лорд Хайтерн заранее обговорил, кому какую комнату приготовить. Это комната леди Найли, – указала на первую дверь справа. – Напротив – леди Лейлы и последняя – леди Аи.
– Папочка везде старается нас контролировать, – пробурчала Найли. – Не удивлюсь, если и с академией он договорился, и за нами будут следить и ему докладывать.
Женщина улыбнулась.
– Ваш папенька очень переживал, как вы проведете первую ночь вне дома. Поэтому просил, чтобы комнаты были такие, как вам понравятся. Комната леди Найли – в розовых тонах. Для леди Лейлы – в пастельных, а для леди Аи – с балконом. Вашему кучеру мы подготовили комнату в другом крыле.
Мы переглянулись. На душе стало тепло. Папа, даже не находясь рядом с нами, старался создать уют для каждой.
– Вы можете располагаться, я подогрею ужин. Его принесут вам в комнаты, – произнесла хозяйка.
– Можно принести всем в одну комнату, – попросила Лейла. – Мы не привыкли ужинать поодиночке.
– Как прикажете, – склонила голову Элевия. – Тогда советую собраться на ужин в комнату леди Аи. Она самая большая. Располагайтесь, – еще раз поклонилась и покинула нас.
Мы переглянулись.
– Я первая мыться, – не размышляя, направилась в купальню Найли. Мы с Лейлой рассмеялись.
– Здесь красоваться не перед кем, – подметила сестра.
Но Найли уже скрылась за дверью.
– Пошли, посидим у тебя, – предложила Лейла.
Я была не против.
Но сначала мы все же заглянули в ее комнату.
Она была небольшой. В пастельных тонах. У стены находилась односпальная кровать, тумбочка, шкаф, узкий стол. На подоконнике стоял цветок. Мило.
Моя комната оказалась больше. И стол здесь был шире, и парочка стульев присутствовала. А еще была полка со всякими статуэтками. И дверца на балкон.
Найли вернулась через полчаса, когда помощники хозяйки гостиницы уже накрывали стол.
– Там вода прохладная, – сказала сестрица поморщившись.
– То-то ты полчаса плюхалась, – усмехнулась Лейла.
Найли зевнула и поправила закутанные в полотенце волосы.
– А еще халат жесткий. Из шкафа не берите. Возьмите те, что в купальне, они мягче.
Мы с Лейлой ничего не ответили. Наскоро помыли руки в предоставленной слугами глубокой чаше, полив друг другу из кувшина, и сели за стол. Его пришлось немного подвинуть к кровати. Стульев-то было два, а нас трое.
Ужин оказался хоть и простым, картошка с мясом и квас, но очень вкусным. Хлеб, явно приготовленный самой хозяйкой в деревенской печи, пах просто изумительно и оказался очень вкусным и хрустящим. Квас на черных корках мы выпили с удовольствием. Дома у нас его не делали. Но помнится, как-то на ярмарке, что приезжала по весне, был точно такой же, в деревянных бочках. Темный, с запахом хлеба и едва уловимой горчинкой.
– Что-то мне подсказывает, что в академии нас так кормить не будут. Поэтому наедаемся, девочки, – подмигнула нам Лейла.
– Вот и хорошо, – отодвинула от себя тарелку Найли. – Девушке не пристало много жрать.
– Фу, – поморщилась Лейла. – Это ты у своих недалеких кавалеров научилась так выражаться.
– Это смотря на тебя у меня вырвалось, – парировала сестра.
– Я, может, и не красавица, – усмехнулась Лейла, – зато у меня с мозгами все в порядке.
– Это смотря с какой стороны посмотреть, – кинула язвительно Найли.
– Девочки! – строго произнесла я.
Лейла с Найли переглянулись.
– Ты полегче, – сказала Лейла. – После того как в тебе появилась Тень, становится страшно, если ты раздражена.
Я стушевалась и промолчала. Я и сама себя пугала. Некоторое время в комнате была тишина.
– Ая, – вдруг попросила Найли, – а можно я у тебя в комнате переночую?
Мы с Лейлой быстро переглянулись.
– А что не так с твоей комнатой? – полюбопытствовала я.
Найли потупила взгляд.
– С моей все прекрасно. Но… Там балкона нет.
– А ты уже куда-то намылилась? – нахмурилась Лейла. – Через балкон решила бежать? Куда? Неужели успела увидеть в этом селе интересного парня?
Найли закатила глаза.
– И это ты себя ассоциируешь с умной? У тебя о себе завышенное самомнение.
Лейла решила пропустить колкость сестры мимо ушей.
– Так зачем тебе балкон? – повторила она вопрос.
Найли потупилась.
– Я хотела кое с кем связаться. А вы же знаете, для дальних ментальных сообщений нужно открытое пространство. А у меня комнатка два на два.
Мы с Лейлой глаза округлили. Найли, конечно, была кокетка, и парней за ней много увивалось, которых она не оставляла без своего внимания. Но при всей своей любви к хорошеньким мальчикам она еще никогда не была в отношениях. Иначе мы бы об этом знали. Или все-таки не знали?
– Кому? – изумилась Лейла. – Кто этот несчастный?
Нашему удивлению не было предела.
– Так, – строго начала я. – Или ты все рассказываешь, или ночуешь у себя.
Найли посмотрела на меня и отчаянно покраснела.
– Стэн.
– Что Стэн? – нахмурилась я.
– Какой Стэн? – растерялась Лейла и тут же выпучила глаза. – Герцогский сынок! Ты когда успела с ним снюхаться?
– На балу, – невозмутимо ответила Найли. – Я обещала с ним связаться. Он переживал, как мы будем добираться.
– Переживал?! – вместе вскрикнули мы с Лейлой.
– Что ты ему наобещала? – вскочила со стула сестра.
– У вас что-то было, Найли? – испугалась я за честь девушки.
Та глаза закатила.
– О чем вы? – надула губы. – Ничего такого у меня с ним не было. Ну позволила поцеловать себя. Всего один раз.
– Что? – от нашего совместного с Лейлой крика звякнули статуэтки на полке.
Найли на нас ошарашенно посмотрела.
– Девочки, вы чего? Я же в щеку!
Лейла с размаху села на кровать.
Я облегченно выдохнула, но с остатками подозрений спросила:
– Точно?
Найли нахмурилась.
– Ну не думаете же вы, что я буду целоваться с парнем, которого знаю всего один вечер! – на меня с прищуром посмотрела. – Или думаете?
– Не думаем, – торопливо ответила я. – Просто испугались.
– За что испугались? – недоверчиво поинтересовалась Найли.
– Да за тебя, дуреху! – выдала Лейла. – Кто знает, что в твоей башке. Может, тебя герцогский сын речами очаровал, и ты пустилась во все тяжкие.
– Ага, значит, все-таки думаете, что я совсем ветреная и без царя в голове! – усмехнулась Найли.
– Прекрати, – вспыхнула я. – Я верю, что ничего предосудительного ты не делала.
– А если делала? – с прищуром посмотрела на нас сестрица.
– Что? – взревели мы с Лейлой вновь.
Найли рассмеялась.
– Видели бы вы сейчас свои лица. Успокойтесь. Ничего я не делала. Легкий поцелуй в щеку. Это все, что я позволила. Я, может, и глупышка, но в делах амурных получше вас соображаю. И уж точно не позволю ничего лишнего, пока не буду уверена в своем партнере. Я не верю во все эти бла-бла-бла, что так любят навешивать нам мужчины. Действия, вот что характеризует отношения парня к тебе. И пока я не увижу, что меня и правда любят и ценят, большее, что могут получить, мою улыбку и поцелуй в щеку.
Лейла облегченно усмехнулась.
– Не такая уж ты и глупышка, сестренка.
Махнула нам рукой и направилась к выходу.
– Я спать, хватит сегодня потрясений. Стэну от меня привет. Всем доброй ночи.
И вышла. А в комнату вошел мальчик-слуга.
– Я могу убрать со стола? – не поднимая на нас взгляд, спросил он.
– Да, конечно, – кивнула я, вставая и обращаясь уже к Найли. – Оставайся в моей комнате. Мне все равно, где спать. Только долго не переговаривайтесь. Утром вставать рано.
После чего покинула спальню.