– И нет тут никаких чудовищ! – твердо заявил Гавр, освещая узкую лесную тропинку керосиновым фонарем. – Наслушалась бабушкиных россказней!
– А вот и есть! – запротестовала его восьмилетняя сестренка Мила. – И при чем тут бабушка? Разве ты не знаешь слухи об этом проклятом месте?! Все соседки только об этом и говорят.
– Соседки! – хохотнул Гавр, поправив на макушке слегка потрепанный картуз. – Не иначе ты про тетку Сциллу вспомнила? Или про директрису школы Бореану? Или про мамашу Готье? Самые знаменитые сплетницы нашего городка!
– Про всех троих, – призналась сестренка. – Уж больно складно они языками чешут.
– Тоже мне, нашла, кого слушать! Эти кумушки и о призраках в Королевском госпитале постоянно болтают, и про дракона, якобы засевшего в старой штольне, но это же не значит, что всему можно верить!
Ему уже исполнилось пятнадцать, почти взрослый мужчина. А поэтому верить в разные слухи и домыслы Гавр не собирался. Мало ли что болтают местные сплетницы.
Но его младшая сестра не унималась.
– Про призраков все правда! А кто в них не верит – просто болван.
– Вот, значит, какого ты обо мне мнения! Что же тогда позвала с собой?
– Потому что знала, чем все закончится. Вообще, не стоило нам засиживаться в гостях допоздна, – заметила Мила, взволнованно озираясь по сторонам. – Не пришлось бы возвращаться домой в такой тьме…
– Сама виновата, – уже гораздо спокойнее бросил через плечо Гавр. Он шел впереди, а Мила боязливо кралась за ним, крепко держа брата за руку. – Сдается мне, ты забыла обо всем на свете, когда увидела столько кукол.
Мила хотела возразить и уже открыла было рот, но промолчала. Гавр услышал за спиной лишь ее громкое сопение. Сестренка знала, что на этот раз он прав, так чего обижаться?
Этим вечером Гавр и Мила гостили у своих друзей по школе, Ника и Риты, брата с сестрой, родители которых жили на другом конце города. Мама отпустила их с условием, что домой они вернутся еще засветло. Но у маленькой Риты оказалось столько красивых игрушек, что Мила тут же позабыла о времени. Раскрашенные вручную глиняные куклы, плюшевые собачки и медвежата, стеклянные шарики разных цветов – чего здесь только не было!
Гавр и Ник гоняли во дворе мяч, а девочки играли в доме, пока родители Ника и Риты готовили ужин. Они много смеялись, очень весело проводили время, а потом их накормили отличным рагу с гусиной печенкой.
Ребята вспомнили о том, что им нужно возвращаться домой, лишь когда солнце уже начало садиться за горизонт и все три луны появились на темном небосводе.
Мила как раз видела их сейчас, все три ночных светила. А еще – большой дирижабль, плывущий по небу высоко-высоко. На его бортах горели прожекторы, с земли казавшиеся лишь яркими желтыми огоньками.
Интересно, как выглядит с такой высоты их родной городишко? Об этом могли знать лишь пассажиры таких вот дирижаблей или Эсселиты, совершающие перелеты на своих магических рунных посохах.
Городок Золотая Подкова, в котором с самого рождения жили Гавр и Мила, в полном соответствии со своим названием имел форму большой дуги. И их дом располагался на одном конце Подковы, а домик родителей Ника и Риты – на другом, противоположном. Путь через все поселение занял бы у них слишком много времени, а вот через лес, который рос внутри дуги, дорога была гораздо короче. И Гавр с Милой бесстрашно отправились напрямик, сквозь заросли, несмотря на всякие странные слухи, которые с недавних пор ходили об этом дремучем лесе.
– Хорошо, что ночь лунная, – поеживаясь, пробормотала Мила. – Не так темно.
– Хорошо, что нам одолжили фонарь! – возразил ей брат. – На луны надейся, а сама не плошай!
В этот момент небо затянули скопления черных туч, скрывшие и три луны, и паривший в облаках дирижабль. Наступила такая тьма, хоть глаза выколи. Если бы не фонарь, который Ник так вовремя заправил керосином, ребятам пришлось бы совсем туго.
– Ну, что я говорил? – рассмеялся Гавр.
Мила лишь еще крепче вцепилась в его ладонь.
Среди черных костлявых деревьев шелестел листьями прохладный ветер, сухие стволы со скрипом раскачивались во мраке.
Узкая тропинка была хорошо утоптана, но ее покрывали сломанные сучья и ветки, путникам приходилось внимательно смотреть под ноги.
Жители Золотой Подковы нечасто ходили через этот лес. Да и то исключительно в дневное время. Ночью никто не отважился бы на такой опасный поход. И Гавр тоже понимал почему, хоть и старался не выказывать свой страх перед сестренкой. Он же старший брат, в конце концов, должен защищать Милу и показывать ей пример.
Никогда в жизни он бы не признался ей, что напуган сейчас ничуть не меньше сестры.
Однако Мила и сама прекрасно все понимала. Для восьми лет девочка была слишком смышленой. Она осторожно шла по тропе, вздрагивая от каждого лесного шороха и все сильнее сжимая руку брата после каждого странного шума.
А ветер в ветвях шумел все сильнее, напоминая какой-то жуткий потусторонний шепот, который не предвещал ничего хорошего.
Где-то позади громко хрустнула ветка, и Мила замерла, крепко вцепившись в брата.
– Признайся, тебе тоже страшно, – прошептала она.
– Вовсе нет, – заверил ее Гавр.
– А если честно? Страшно ведь, верно? Ты не думай, я никому не скажу… А Бореана и мамаша Готье – тетки неплохие. Они любят языками чесать, но почти никогда не врут. Так, иногда, чтобы добавить себе значимости…
– Может, ты и права. Я тоже кое-что слышал об этих местах, – признался, наконец, Гавр. – Но все это было очень давно, так что теперь бояться нечего.
– И как давно? – напряженно поинтересовалась Мила.
– Месяца три назад.
– И это, по-твоему, давно?!
– Я просто пытаюсь тебя успокоить!
– Плохо же у тебя получается. Долго нам еще до дома? – спросила девочка.
– Осталось совсем чуть-чуть. Я уже вижу огни уличных фонарей и окна домов сквозь деревья.
– Где? – Мила попыталась встать на цыпочки. Она была почти на две головы ниже Гавра. – Врешь ты все, я ничего не вижу!
– А вот и не вру!
– Врешь! Только у тебя это не так складно получается, в отличие от наших сплетниц!
– Да успокойся ты. Чего тут бояться? – нервно хихикнул Гавр.
– Жуткого чудища, утаскивающего путников в темном лесу.
– Об этом только в старых сказках и рассказывают! – Парень закатил глаза. – Я еще в детстве наслушался подобной ерунды.
– Вот этих самых сказок я и боюсь. Так что давай ускоримся? – предложила Мила. – Мы ведь еще даже не дошли до Королевского госпиталя… А ночные монстры обитают именно там.
– Да нет там никаких монстров! – воскликнул Гавр. Но при этом голос его предательски дрогнул.
– А кто же тогда людей похищает?
– А мне откуда знать? У мамаши Готье и спроси. Или у тетки Сциллы. Она если что не знает, так обязательно допридумывает.
– Рита мне тоже говорила, что на этих лесах лежит древнее проклятие и путники здесь пропадают не просто так.
– Она тоже, наверное, услыхала это от старушек на рыночной площади. Делать им больше нечего, вот и чешут языками!
Мила молчала какое-то время, осторожно шагая за братом, а затем заговорила вновь.
– А вспомни мальчишку Альберта? – произнесла вдруг Мила. – Он пропал два месяца назад, и его родители до сих пор ничего о нем не знают…
– Ты зачем снова об этом заговорила? – разозлился Гавр.
– Королевский госпиталь – проклятое место, и нам нужно поскорее бежать из этого леса. Мне очень страшно…
– Мне тоже, просто я не хотел тебе этого показывать, – признался наконец Гавр. – А ты только подливаешь масла в огонь! Хорошо, давай ускоримся, раз ты этого хочешь.
– А еще у меня ноги устали. Может, я сяду тебе на спину, и ты меня понесешь?
– Размечталась, – рассмеялся Гавр. – Тебе уже не три года, а ешь ты хорошо! Весишь, поди, больше меня.
– И вовсе не больше! – запротестовала девочка. – Из нас двоих, пожалуй, только тебя можно назвать толстяком.
– Я не толстый.
– Я слышала, как мама говорила, что на тебе штаны трещат!
– Просто я расту. И вообще хватит уже меня оскорблять. Мы с тобой в одной лодке, между прочим.
– Ага. В лодке, полной навоза! И, кажется, именно в него я только что наступила…
Гавр захохотал во весь голос, и вскоре Мила к нему присоединилась. После того как вытерла подошвы ботинок об траву.
В это время тучи на темном небе снова разошлись, подгоняемые сильным ветром, открыв миру три луны, одну огромную и две поменьше. В их бледном призрачном свете Гавр и Мила с ужасом увидели, что находятся совсем рядом с огромным черным утесом, возвышающимся над лесом.
На вершине островерхой скалы безмолвной и жуткой громадой, нагоняющей страх одним своим видом, поднимался Королевский госпиталь – мрачное каменное здание в несколько этажей с высокими башнями и узкими темными окнами, похожими на бойницы.
Давным-давно там жил какой-то богатый аристократ, затем, много лет спустя, по приказу тогдашнего короля Ипполита, здесь открылся военный госпиталь. Ипполит сам часто бывал здесь и следил, чтобы дела шли наилучшим образом. Поэтому госпиталь все и называли Королевским.
Во времена тирана императора Велдора Великого госпиталь закрылся, и здание быстро пришло в запустение. Теперь его величественные стены поросли мхом и лишайником, а от дождя и непогоды строение очень быстро ветшало.
Ровно по центру здание пересекала гигантская трещина. Это был след от жуткого удара молнии, расколовшего госпиталь вместе с утесом, на котором он стоял. Произошло это как раз три месяца назад, Мила и Гавр хорошо помнили тот день. Сначала началась страшная гроза, ливень хлестал несколько часов подряд. Всю Золотую Подкову тогда едва не затопило. А потом с неба так и посыпались молнии. Грохот стоял такой, что жители города едва не оглохли. Ходили слухи, что именно тогда в этих краях и начали твориться всякие странные вещи.
Увидев Королевский госпиталь во всей его жутковатой красе, ребята тут же прекратили смеяться.
– Я знаю столько сказок, которые начинались точно так же, – произнесла Мила. – О детях, которые пропадали в лесу. То юную парочку утаскивал под землю голем, скрученный из оживших корней и грязи… Или двух девчонок похищает колдун, чье тело состоит из одних только извивающихся змей, и он относит их в старинный охотничий дом…
– Ты читаешь слишком много страшных книжек.
– Говорят, все это случилось на самом деле. Когда-то в другое время, в другой стране… А совсем недавно я слышала еще кое-что, – замирая от страха, шепотом проговорила Мила.
– И что же?
– Что по ночам из этой трещины раздаются ужасные вопли. Говорят, что чудовище, которое бродит в этих лесах, выходит аккурат из подземелья этого проклятого здания. Вот потому-то никто и не бродит здесь в такое время.
– Только одного ты не учла! – усмехнулся вдруг Гавр. – Да и городские сплетницы, которых ты так любишь, тоже кое о чем не подумали.
– Это о чем же? – Девочка недоуменно взглянула на брата.
– Если тут творятся такие страсти-мордасти и никто здесь не ходит по ночам, кто же в таком случае распускает эти слухи? Кто мог разболтать обо всем горожанам, если все боятся ходить в этот лес? Эти три кумушки? Да их в такое время из дома и калачом не выманишь. Они и сейчас, небось, сидят где-нибудь и играют в карты на деньги, как обычно.
Мила ненадолго замерла, обдумывая услышанное. Затем нервно хихикнула.
– И правда! – с облегчением воскликнула она. – Как-то я об этом не подумала!
Ребята снова весело рассмеялись.
– Ну да ладно. – Успокоившись, Гавр снова двинулся вперед и потянул сестру за собой. – С этим разобрались, не стоит больше и вспоминать. Но нам действительно нужно поторапливаться, а то родители с нас три шкуры спустят. Особенно с меня, ведь я за тебя отвечаю.
– Точно! – кивнула Мила. – Отвечаешь и должен защищать, хоть ты и боишься еще сильнее меня.
– Да ничего я не боюсь! – возмутился Гавр. – Ну… просто немного опасаюсь, вот и все. Ночью в лесу на самом деле опасно, тут когда-то и волки с медведями водились. А еще ты пристаешь со своими россказнями о монстрах.
– Это еще что. – Мила взмахнула рукой, отгоняя назойливых комаров. – Я тебе еще о призраках не говорила. О тех, что водятся в самом Королевском госпитале. Я слышала от мамаши Готье, что…
– Довольно! – строго оборвал ее Гавр. – Только не сейчас. Вот доберемся до дома, тогда и будешь рассказывать свои детские страшилки.
Мила горестно вздохнула и замолчала. Какое-то время они шагали в полной тишине.
– Но люди-то здесь и правда пропадают… – вспомнила девочка. – Даже взрослые. Некоторых горожан мы с тобой хорошо знали.
– Но чудовища тут совершенно ни при чем! Может, они сами сбежали из города? Кто-то в столицу на заработки подался, кто-то от злобной жены удрал. А народ болтает невесть что, им только повод дай для сплетен…
Где-то позади них вдруг громко хрустнула ветка. Гавр и Мила подскочили так, словно услышали пушечный выстрел. Во тьме ночного леса этот треск действительно прозвучал очень неожиданно.
– Что это?! – испуганно воскликнула Мила.
– Наверное, просто ветер, – предположил Гавр. – Где-то сухостой свалился, нечего тут дергаться…
Однако голос прозвучал не так уверенно, как ему хотелось.
– Братик, я боюсь, – тихо прошептала Мила. – А вдруг за нами кто-то идет?
– Да нет там никого!
Мила испуганно поежилась. Гавр поднял фонарь повыше и пристально огляделся по сторонам. Бледный лунный свет освещал лишь верхушки черных деревьев, не проникая сквозь их густые раскидистые кроны.
Тусклый фонарь не давал хорошего света, путники видели лишь толстые стволы дубов и сосен вокруг. На расстоянии пары метров уже начиналась непроглядная темень.
Сбоку от них хрустнула еще одна ветка, и Мила судорожно вздохнула. И еще одна.
Словно кто-то там, очень большой, тяжелый и неповоротливый, скрывающийся за чертой света, нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
Все остатки храбрости мгновенно улетучились. Гавр тут же пожалел, что они не пошли через город. Пусть дорога длилась намного дольше, но им не было бы так страшно, как сейчас. Треск веток раздался снова, на этот раз совсем рядом.
– Я боюсь, – тихонько пискнула Мила.
– Успокойся, – медленно, с нажимом проговорил Гавр. – Нам просто показалось…
– Сразу обоим?
– Пойдем. – Гавр легонько потянул сестру за собой.
Королевский госпиталь на каменистом утесе зловеще возвышался прямо над ними. Пустые черные окна давно заброшенного здания, словно десятки глаз, пристально следили за оробевшими детьми.
Гавр и Мила ускорили шаг. Мелкие сучки и шишки похрустывали у них под ногами. Сестренка сильно дрожала, даже Гавр это ощущал. Ее пальцы стали просто ледяными.
– Осталось совсем немного, – тихо сказал он. – Потерпи чуток. Скоро мы выйдем из этого проклятого леса…
– Да, – соглашалась с ним Мила. – Скоро мы будем дома!
Хотя сама прекрасно знала, что от Королевского госпиталя до их окраины еще идти и идти. Но главное – поскорее добраться до освещенных городских улиц. В их маленьком поселении почти все жители знали друг друга в лицо, и, если что случится, им обязательно помогут. Лишь бы дойти.
Брат тянул Милу за собой, а она продолжала испуганно осматриваться по сторонам.
Услышав новый треск, почти у себя за спиной, Мила в ужасе обернулась.
– Гавр! – резко взвизгнула она.
– Ну что еще?!
Гавр остановился.
– Там! – Мила показала трясущейся рукой в самую чащу леса. – Глаза! Они смотрят прямо на нас!
– Какие еще глаза?
– Огромные и горящие глазищи! – в ужасе крикнула Мила.
Гавр, прищурившись, уставился в скопление черных веток. Он ничего не видел.
– Где? – недоумевал он.
– Они пропали! – выдохнула Мила. – Но я их только что видела, честное слово! Высоко, почти у самых макушек деревьев!
Гавр поневоле похолодел от ужаса.
– Наверное, тебе померещилось, – дрожащим голосом пробормотал он. – Со страху чего только ни привидится…
– Я видела! Правда, видела! – Мила даже расплакалась.
– Тогда побежали? – предложил он.
Милу не пришлось просить дважды. Брат и сестра бросились бежать через заросли, мгновенно позабыв об усталости. Трясущийся желтый свет керосинового фонаря освещал им путь.
И в этот момент дремучий лес позади них ожил.
Ночную тишину разорвал громкий треск деревьев и гулкий топот, от которого затряслась земля под ногами беглецов. Что-то огромное и жуткое с грохотом пробиралось сквозь низко свисающие ветки, ломая верхушки вековых сосен и дубов. Два пылающих красным огнем глаза уставились в спины перепуганных детей.
Расстояние между беглецами и неведомым преследователем быстро сокращалось. Пространство вокруг Гавра и Милы вскоре осветилось ярким светом.
– Оно приближается! – крикнула Мила, едва не спихнув Гавра с дороги.
Теперь и Гавр поверил во все россказни местных кумушек.
То, что неслось за ними по пятам, не могло быть диким животным. Это было что-то гораздо страшнее и ужаснее. Сестренка едва поспевала за ним, ведь ее ноги были куда короче. Гавр быстро присел, Мила запрыгнула ему на спину, и он помчался со всех ног.
Топот гигантских ног звучал все ближе, вокруг содрогались кусты и валились сухие деревья. В ночное небо с воплями взметнулись стаи перепуганных птиц.
– Быстрее! Беги что есть мочи! Оно уже близко, – выдохнула Мила в самое ухо Гавра. – Уже почти догнало нас.
Гавр ускорился, как только мог, но и его силы уже были на исходе. Он несся на предельной скорости, петляя по извилистой дорожке, словно испуганный заяц, ведь от этого зависела не только его жизнь, но и жизнь его любимой сестренки.
Королевский госпиталь давно остался далеко позади. Ребята быстро приближались к жилым домам. Теперь Гавр действительно видел свет в окнах домиков, горящие электрические фонари на улицах и ярко освещенные витрины ювелирных мастерских на окраине Золотой Подковы.
Осталось совсем чуть-чуть.
И в этот момент гигантская жесткая лапа схватила его.
Толстые когтистые пальцы, покрытые черной шерстью, схватили обоих детей, словно те были миниатюрными шахматными фигурками. Земля ушла из-под ног Гавра. Брат и сестра с истошными воплями взмыли в воздух.
Вскоре пылающие глаза неведомого монстра погасли.
Несколько секунд спустя в ночном лесу в окрестностях Королевского госпиталя вновь установилась мертвая тишина. Лишь поломанные деревья да растоптанные кустарники напоминали о случившемся.