Глава 1
Новые знакомства
Дорожные столбы отсчитали пятьсот километров, но Маринка все еще не верила в происходящее. Они действительно переезжали в маленький жуткий и облезлый городок, о существовании, которого еще недавно не подозревали.
– Селодолье! Звучит как «захоронение мамонтов» – буркнула она с заднего сиденья машины.
– Звучит как обычное название города, – вяло отозвалась мама, которой за время пути и всю предыдущую неделю, эти споры порядком надоели. – И в маленьких городах живут люди, – в очередной раз завела знакомую песенку мама, уговаривая не только дочь, но и себя. – Зато перед отцом откроются совсем другие возможности.
– А передо мной закроются, – одними губами произнесла девочка.
В большом городе она оставила друзей, развлекательный центр с обожаемым ниндзя парком, кафе с тридцатью видами мороженного, и прочие милые сердцу мелочи.
– Не ворчите, – жизнерадостно поддержал папа. – Года три-четыре и вернемся.
Маринка сидела насупленная и проклинала эти самые потенциальные возможности, которые так неожиданно свалились на ее семью, в виде приглашения отца на должность управляющего производством.
К вечеру они проехали мимо покосившейся таблички «Селодолье – экологический рай»
Маринка тоскливо оглядывала улицы, плотно засаженные массивными деревьями, отбрасывающими мрачные плотные тени. Старинные особняки, облезлые и поблекшие, малоэтажные домики из цилиндрических бревен с шиферными крышами, ободранные и куцые хрущевки, старые крошечные рынки с бабками, раскорячившимися на ящиках и облупленные киоски.
– Больше похоже на деревню, чем на город, – скулила она.
– О, есть большой супермаркет, – радостно заметила мама.
– Я уже говорил, что мы будем жить в доме? Завод предоставляет нам целый дом, – сотый раз сообщил папа, поглядывая на навигатор. – Не какую-то жалкую квартирку.
Они нашли этот дом, когда на улице совсем стемнело. Он возник перед ними, на фоне тёмного беззвёздного неба. Двухэтажное, несуразное, будто расплывшаяся горка желе, здание, устрашающе пялилось чёрными глазницами окон и топорщилось антеннами. Жалобно и нудно скрипела калитка. Маринка поморщилась, воздух вдруг стал тяжёлым и придавил её, в груди всё сжалось, по коже побежали мурашки.
– Днём, дом наверняка выглядит симпатично! – слабо улыбнулась неунывающая мама.
– Угу! – буркнула дочка.
Из, рядом стоящей, машины выбежал толстячок. Он выглядел заспанным, но расторопным. Мужчина любезно со всеми поздоровался и передал отцу ключи от дома.
– Газель с вашими вещами уже разгрузили, все внутри. Все целехонько! – заверил он.
– Вот видишь как они меня встречают, – похвастался папа, когда мужичок покинул их.
Маринка вздохнула. Со столба, на котором нервно мигал одинокий фонарь она сорвала объявление.
«Пропал мальчик. Сева Силаньтьев. 12, лет. Высокий, темноволосый и голубоглазый. Родинка над губой. Вознаграждение за любую информацию»
С фотографии весело смотрел подросток возраста Маринки.
– О! Веселый городишко, – восхитилась девочка. – Люди пропадают.
– В больших городах намного опаснее, – откликнулась мама, заносящая вещи в дом. – Лучше пойди выбери себе комнату.
Маринка стояла посреди двора и всматривалась в темноту. Она понимал, что ночью очертания всех предметов приобретают зловещий вид, но не могла оторвать взгляда. Улица, как и весь город оказалась густо засаженной большими старыми деревьями. В их кронах благодаря буйной фантазии можно разглядеть все что угодно. Несколько деревьев росли даже у них во дворе, за низеньким чуть выше пояса, забором.
Марина подошла, к тому, на котором висели качели, дотронулась до веревки. Качели жалко скрипнули, а на руке девочки осталась слизь или какой-то гель.
– Веревки, что ли смазывают? Гадость какая! – поморщилась Марина и вытерла руку об ствол, растёрла ладони между собой. – Ладно, с утра погляжу.
Она сделала шаг в сторону распахнутых дверей дома, выплескивающих наружу лужицу света и споткнулась, явно ощутив что зацепилась за петлю, торчавшую из земли. Корень дерева, наверно.
Она посмотрела под ноги. Песок под ногами светлел сплошным пятном, никаких корней. Рядом с качелями находилась песочница с разломанными деревянными бортиками. Внутри что-то шевельнулось. Маринка посмотрела внимательней. Что может шевелиться в песке? Ерунда.
Маринка ухмыльнулась и пошла к родителям.
На песке вспухла горка, оттуда вылез небольшой скользкий отросток, с прилипшим на него песком. И залез обратно.
– Включай свет наверху, должно быть три комнаты, – распоряжалась мама. -Я сейчас постель тебе постелю. Вещи завтра разберем.
Маринка слушала ее не внимательно. Она медленно поднималась по лестнице на второй этаж. Выключателя не нашла. Девочка медленно шла в темноте, ощупывая стену. Шершавые бумажные обои отзывались мурашками по телу. Стало неожиданно зябко и неуютно. Маринка услышала тихую скрипящую музыку. Вроде карусели или музыкальной шкатулки. Потом жалобное поскуливание. Под ногами хлюпнуло, в нос ударил неприятный запах, и она ясно услышала шепот «Помогите! Помогите!» У Маринки вспотели ладони и холод хлынул к лицу. Сердце начало стучать реже. Девочка стояла в оцепенении и не могла шелохнуться. В кромешной темноте раздался скрип и что-то едва заметно поплыло в сторону. Это открывалась дверь. Время замерло.
– Ну что ты в темноте стоишь? – щелкнула выключателем мама.– Марина, ты сама не своя. Приди уже в себя.
При свете все двери на втором этаже оказались закрыты.
– Смотри, в эту комнату въедешь или в соседнюю? – нетерпеливо интересовалась мама.
– В эту, – кивнула Марина, не найдя в ней ничего угрожающего, кроме легкого запаха плесени и сырости.
– Надо проветрить, – мама распахнула окно и белая тюль, словно приведение, заметалась на сквозняке.
Обычная на вид комната и довольно просторная. Гораздо больше, чем была у девочки в квартире. Стол, с длинной столешницей, вдоль, которой можно ездить в кресле на колесиках, стеллажи для книг, шкаф для одежды с зеркальными дверями. Кроме кровати, уместились маленький диванчик и кресло.
Если их выкинуть, то можно поставить ниндзя-стенку, рассеяно планировала Маринка, глядя как мама заправляет кровать.
Свою любимую лазилку – лестницы, веревочную и навесную, пятнашки, которые передвигаются руками, пока тело свободно висит, качели и турники она тщательно собрала и упаковала в коробки. Отказалась расставаться. Маринка гордилась, что была сильной и ловкой, с самого детства занималась танцами. Чем она будет заниматься здесь? От одной мысли об этом слезы наворачивались на глаза.
Дверь за мамой закрылась. Девочка долго не решалась погасить свет. Вниз за настольной лампой спускаться тоже не хотелось. Мама уже погасила свет во всем доме, переместившись к себе в спальню.
Что-то в этом доме Маринке не нравилось. Вроде, просторный у нее большая комната и даже балкон, но беспокойство не покидало девочку.
Лёжа в наспех постеленной кровати, она не могла унять дрожь и фантазию. Слышались звуки и скрипы, мерещились тени. Она замерзла, хотя было тепло и дрожала под одеялом. Хотя на улице стоял разгар лета и с балкона веяло теплом.
Но беспокойный день взял свое, не дождавшись пока согреется, Маринка заснула.
Ночные кошмары остались в прошлой ночи. На улице светило яркое солнце, во всю щебетали птицы, ласково шуршали деревья.
– Мне здесь понравиться. – уговаривала себя девочка, стоя босиком на балконе. – И в маленьких городках живут люди.
Она даже дружелюбно помахала старушке, ковылявшей между грядок, в огороде, напротив. Та, девочки не заметила. Она сосредоточено несла пучок какой-то травы. Зато, папа, садясь в машину радостно попросил:
– Пожелай мне удачи, лягушонок!
– Удачи, пап! – улыбнулась дочка.
Шины новенькой машины зашуршали по гравию, а Маринка оглядела окрестности.
Тихая улочка с похожими друг на друга домиками, небольшими садами и огородами. Высокие старые деревья, немного машин. Разглядывать особо, оказалось нечего. Чуть правее, через дорогу простиралось поле, огороженное сеткой рабицей. На нем нашлись и футбольные ворота и баскетбольное кольцо.
Школьный двор, – догадалась Маринка.
Еще дальше расположилось, большое, по меркам городка здание с голубыми отштукатуренными стенами. Три этажа одинаковых окон. В эту школу Маринке предстояло пойти в сентябре.
Девочка быстро оделась. Джинсы, вчерашняя футболка, потому что одежда еще не была разобрана и кроссовки, – самое то для прогулки.
Внизу, мама раскладывала и расставляла вещи. Практически всю мебель они оставили в городской квартире, куда скоро въедут временные жильцы. Но вещей все равно оказалось много.
– Завтрак на столе, – сообщила мама, не отрываясь от работы.
Маринка перетянула резинкой «хвост» своих иссиня-черных волос, состряпала пару бутербродов и поставила греться в микроволновку молоко для какао.
– Я провожусь несколько дней, – вздохнула мама и неунывающе улыбнулась. – Зато наверняка похудею, бегая со второго этажа на первый.
Маринка понимала, что надо бы помочь и разобрать, хотя бы свои вещи, но ей нестерпимо хотелось прогуляться. Девочка тревожно смотрела на растущую гору коробок, подписанных ее именем, предполагая провозиться до вечера. Но ее спасла соседка.
– Доброе утро, – улыбающаяся пухлая блондинка в цветастом платье возникла на пороге. – Зашла познакомиться и помочь…
Мама любезно здоровалась, а Маринка воспользовалась моментом и улизнула.
– Ну, я выкину мусор, – утешила себя девочка, освобождая почтовый ящик.
Им почта еще не приходила, но железная коробка была битком забита рекламными газетами. Маринка перенесла их в мусорные баки, что стояли через пару домов.
– Интересно, а полиция этим занимается? – Маринка вертела в руках несколько листков. Все они гласили о пропаже людей.
Севу Силантьева Маринка уже видела вчера, был еще мальчик, две девочки и женщина.
Маринка не трусила. Она считалась умной девочкой. Знала, что нельзя разговаривать с незнакомцами, одной ходить по темным переулкам и уж тем более садиться в машину к посторонним людям. Всегда осторожно переходила дорогу и не совала пальцы в розетку.
Девочка считала, что в большем числе своих неприятностей люди виноваты сами и уж она то не собиралась попадать в ряды глупых, наивных и неосторожных.
Нет, девочка не испугалась. Но пропавших оказалось как-то подозрительно много. Здесь явно требовалось участие полиции.
– Конечно, они разыскивают людей, – решила Маринка и пошла к школьному двору.
За забором из сетки никого не оказалось, лишь одинокий дворник подметал дорожки. Он кинул на Маринку равнодушный взгляд, не отрываясь от дела.
Девочка шла по заросшему травой полю. Проплешин земли почти не было, видимо, в футбол здесь играли не часто.
Шарканье метелки об асфальт смолкло. Девочка обернулась. Дворник исчез. Маринка осталась одна в какой-то странной гнетущей тишине. Даже птицы не чирикали.
– Деревьев-то нет, поле же футбольное, – догадалась она, стараясь не замечать, как замирает сердце, а по спине бегут мурашки.
В некоторых местах на зеленой траве белели пятна. Полупрозрачные, кляксы, будто медуза засохла. Маринка поморщилась.
Она осторожно дотронулась до кляксы, та еще не полностью высохла и на кончике пальца осталась прозрачная слизь. Она отвратительно пахла тухлым и хлоркой. Маринка вытерла палец о траву и замерла. Краем глаза она уловила как недалеко от нее вздымается трава, будто из-под земли что-то пытается выбраться наружу. Девочка медленно повернула голову, не своя взгляда с земли. Ничего.
– Показалось что ли? – сомневалась она.
И тут ее внимание привлекла спортивная площадка.
– Ого! – Маринка сама почувствовала, как у нее округлились глаза от восторга и удивления.
Такого крутого спортивного комплекса не было даже в ее городской школе. Самый настоящий воркаут. Все, о чем только можно мечтать. И брусья, и рукоходы, и турники и шведские стенки. Все в нескольких вариантах. Даже сетка есть.
Маринка вмиг забыла о своих подозрениях и страхах, тут же залезла на турник. Потом прошла всю дорожку перекладин на руках.
Похоже она подружиться с этой школой, – пронеслось в голове девочки.
– А ты здорово подтягиваешься! – восхищенный голос раздался рядом совсем неожиданно. Маринка чуть не упала.
Она знала, подтягивание самое сложное упражнение. А Маринка могла даже выход на кольцах сделать. Это вообще редко кто умел.
Рядом, прислонившись на столб турника стояла девочка, примерно Маринкиных лет. В коротком голубом платье, идеально подходящим под цвет ее глаз и плетеных сандалиях. Светлые волосы небрежно сворачивались под ленту, но Маринка не сомневалась, девочка ни один час трудилась над прической. Да уж такие не отжимаются и не подтягиваются.
– Меня Марина зовут, мы вчера переехали.
– Наташа, – представилась девочка. – Я знаю. Твой папа на заводе работать будет. Весь город знает. У нас, вообще все всё быстро узнают.
Маринка улыбнулась.
К ним приближалась компания ребят. Несколько мальчишек и девчонок. Маринка насторожилась и нахмурилась, но на удивление знакомство прошло дружелюбно. Большей части из новых Маринкиных друзей предстояло стать ее одноклассниками.
– Пошли в «Б» к нам. У нас училка молодая и веселая, – давали наставления ребята, пока они топали к секретному месту.
– Ага, всегда нас защищает, – уговаривал лопоухий веснушчатый Ленька. – Не то, что эта мегера из «А». Чуть что сразу к завучу бежит. И орет.
Компания углубилась в лес, который начинался сразу за школой. Высокие деревья с могучими стволами и обширной кроной, густые заросли кустов и папоротника, расчерченные множеством хорошо утоптанных тропинок.
– Здесь весь горд гуляет, можно парком считать, – беззаботно улыбнулся Денис, заметив, что Маринка обеспокоенно озирается по сторонам.
– Но в нашу часть никто не ходит, – важно заметила Диана, загорелая, черноглазая и по-мальчишески резкая девочка.
– Туда просто неудобно ходить, через болото, – отмахнулся Ленька. – Здесь мамочки с колясками гуляют и дети маленькие.
– Главное, что не ходят! – настаивала Диана.
Маринка сразу поняла почему. Они подошли к упавшему дереву, удачно перекинутому на другой берег, небольшой, но противной на вид и на запах коричнево зеленой лужи. Цепляясь за ветки можно было перейти на ту сторону, конечно, не с коляской и не с ребенком в руках.
Маринка прищурилась, вглядываясь в болото, казалось, оно движется словно покрывало, которое теребят. На сухом стволе, изображающем мост, виднелись следы высохшей слизи. Девочка хотела спросить, что это, но новые друзья смотрели на нее выжидающе, испугается она или нет.
Пугаться особо нечего, – решила девочка. К тому же на ней удобные кроссовки. Наташе переживать надо, на ее ногах плетеные босоножки. Маринка пожал плечами и шагнула на ствол. Даже особо не держась за ветки девочка легко перешла на другую сторону.
Следом за ней перебралась вся группа.
– Что это за следы? – Маринка кивнула на белесые кляксы. – На деревьях есть и на траве.
– Это следы таинственных чудищ, – захохотала Диана. – Не знала? У нас в городе людей похищают пачками! Вот это они.
Почему-то никто не рассмеялся.
– Это аномалия какая-то, из воздуха, – пояснила Наташа. – Все считают, что от завода. Но говорят, для здоровья не опасно. А похищенные…
От Маринки не укрылось, что Лёнька кинул на разговорившуюся Наташу предостерегающий взгляд и девочка умолкла.
– Ух-ты! – Маринка восторженно оглядела «тайное место» – Это вы сами построили?
– Сами, – кивнул Денис. – В основном. Но кое-где родители помогали.
Перед Маринкой раскинулся настоящий дом на дереве. Даже на нескольких деревьях. Деревянные площадки, веревочные и винтовые лестницы, навесные мостики. Девочка никогда еще не встречала, что бы подростки обладали такой роскошью.
Пока ребята забирались по лестнице, Маринка подтянулась на перекладине и оказалась на нижнем ярусе первой. На самый верх она тоже залезла самой первой, не пользуясь лестницей и даже канатом.
– Ну прям, мартышка мартышкой, – прокомментировала Диана.
– Завидуешь? – Наташка смотрела с таким ехидством, что казалось она сейчас покажет язык.
Сама того, не желая Маринка стала оружием в борьбе между двумя девчонками.
– Эти детали. Они же из скай-парка? – Маринка поняла, почему гладкое дерево и веревки кажутся ей знакомыми.
– Ну да, приезжали к нам, а потом уехали, – подтвердил ее догадку Лёня.
– И бросили оборудование? – удивилась Маринка. Девочка представляла сколько это все стоит. В «тайном месте» самодельных площадок и лестниц оказалось не так уж и много, в основном дом на дереве был сооружен из профессионального инвентаря.
– Там мальчик пропал, – призналась Наташа. – Одноклассник наш, Сева.
Она оглядела ребят и закатила глаза:
– Она все равно узнает. И если они сюда приехали, то прям так уж сразу никуда не убегут.
– Да, конечно узнает, – согласился Лёня.
Наташа повернулась к Маринке:
– У Дениса отец, работает с твоим отцом, и они долго искали специалиста. Он биться что если ты испугаешься, то расхнычешься и уговоришь родителей уехать.
– Если бы я могла их уговорить уехать, мы бы сюда не приехали, – буркнула Маринка и громче добавила. – А про Севу Силантьева я, итак, знаю. На столбе, возле нашего дома, листовка приклеена.
– Там все очень странно получилось, – Денис распустил гамак и плюхнулся в него. – Севка почти на глазах у взрослых пропал. В этом скай-парке.
Ребята удобно устраивались, кто где. На качелях, на гамаках или на деревянных шезлонгах. Маринка заняла качели, продолжа внимательно слушать.
– С родителями пошел, поднялся высоко, там деревья густые, раз и пропал, вместе со страховочным поясом и шлемом. Только порванный трос остался. Как будто его куда-то в небо утащило, – кратко пересказал историю Лёня.
– Ну полиции набежало, отпечатки снимали, расследовали, – добавила деталей Наташа.
– Ой, да какие там отпечатки? Там весь город был, – фыркнула Диана. – А до нас соседний город.
– В общем ребята, что этот скай-парк привезли, бросили его здесь и уехали. Их-то не в чем не обвиняли, но и разобрать лабиринт не разрешали.
– Ага, он повисел-повисел на деревьях и мы его потихоньку сюда перетащили, – закончил Лёня.
Маринке хотелось спросить про остальных ребят. Она видела еще несколько листовок с пропавшими. Но поощрять рассказы-страшилки не хотела. Наверняка никто толком ничего не знает.
Удобно расположившись на деревьях, Маринка еще долго болтала с новыми друзьями и о себе рассказывала. Пока желудки не начали урчать от голода. Пришлось возвращается домой. У школы все разбежались в разные стороны по пути Маринке оказалось только с Наташей. Они жили через дом.
– У нас странный городок, – грустно призналась Наташа. – Но почти все родители работают на этом заводе и уезжать не собираются. Я обязательно отсюда сбегу, как только исполниться восемнадцать.
Маринка кивнула. Она собиралась сбежать отсюда раньше.
– Да, городок как городок, – утешала она подругу. – Пустынный только какой-то.
На всей улице никого кроме них не было.
– Так все работают, – пожала плечами Наташа.
Из-за дерева неслышно вышла женщина. В длинном темном платье, домашних тапочках и с пустым невидящим взглядом. Она приклеила на дерево листок и пошла дальше по улице, не взглянув на девочек.
– Севкина мать, – Наташа печально опустила взгляд. – Совсем свихнулась, когда тот пропал. А отец его через год вообще уехал. Она не поехала. Еще надеется Севку найти. Ладно, пока. Увидимся.
– Ага, давай.
Маринка понаблюдала как подруга скрылась за углом. Их дом стоял на углу улицы, вход располагался с другой стороны.
Шипение и треск привлекли внимание девочки, хотя она уже шагнула в сторону дома. Маринка прислушалась. Кажется, с дерева. Она задрала голову, в поисках того, кто издавал звуки. По толстому стволу стекала слизь.
Маринка замерла, кончики пальцев похолодели, стук сердца отдавал в ушах, она медленно подняла взгляд еще выше. Там что-то двигалось. Плавно, уверенно, неторопливо. Нижние толстые ветки, густо покрывала слизь, она тянулась вдоль веток за чем-то что двигалось.
– Змея, – первое что пронеслось у Маринки в голове.
Это больше походило на клубок змей, запутавшихся в ветвях. Или это сами ветки ползли и извивались. Страх парализовал Маринку, она не могла пошевелиться. Ледяные мурашки побежали по всему телу. Даже крик застрял в горле, и девочка судорожно хватала воздух губами. К ней приближался тонкий отросток ветки. Это ветка? Или щупальца? Что это? Маринка даже не моргала.
– А-а-а!
Ее кто-то тронул за плечо и сунул в руки листок бумаги. Мать Севы едва взглянула на нее невидящим взглядом и пошла прочь.
Колени подкашивались. Маринка снова неуверенно взглянула на дерево. Ничего. Даже слизи не было.
– Мне все мерещится, – решила она и шагнула в сторону дома.
– Марина! – на пороге стояла мама. – Ну где тебя носит? Сколько можно?
Остаток дня Маринка таскала коробки и раскладывала свои вещи. О пропавших детях она решила ничего не говорить. Конечно, рано или поздно родители все узнают сами и передвижения девочки наверняка ограничат.
Но Маринка не желала с первых дней жизни в этом городе слышать «Туда не ходи», «здесь останься», «будь на виду».
Вечером папа увлеченно рассказывал о новой работе, мама счастливо поддакивала, Маринка скучающе ковырялась в тарелке.
Ее комната больше не казалась пугающей и холодной, со знакомыми любимыми вещами появился уют. Но Маринка все равно долго ворочалась в постели. Целый ворох вопросов не давал ей заснуть.
Куда все-таки пропадают дети? Почему здесь еще нет целой толпы полиции? Кто-то же должен их искать? Что-то странное творилось в этом городе. Что именно?
Глава 2
Знакомься – кот!
Утро выдалось пасмурным. Большая туча повисла над городом и собирался дождь. Маринке не терпелось встретится с новыми друзьями и полазить по деревьям. Впрочем, площадка в школьном дворе тоже хороша. В саду соседнего дома старушка соседка, опираясь на клюку топала по тропинке между грядками. Трясясь и едва передвигаясь, она снова несла в руках пучок какой-то зелени. Маринка снова радостно помахала соседке, но та ее не заметила. Бабулька медленно присаживалась на корточки.
– Она же не встанет, – ахнула девочка.
Та действительно замешкалась, медленно раскачивалась, будто пыталась подняться. Тут, в наваленной неподалеку куче старья, что-то зашевелилось, грязные банки и коробки скатились с вершины, тряпки раздвинулись и оттуда вылезла мерзкая, скользкая, затянутая слизью щупальца, потом, появилась вторая, они медленно, на ощупь, шаря по земле, ползли к старушке. Маринка окаменела. Все свои странные видения вчера она списала на тревожность, вызванную переездом. Но сейчас все происходило прямо на ее глазах. Ей не казалось. Даже улыбка не сползла с лица, девочки так и застыла уродливой гримасой. Щупальцы упорно тянулись к пожилой женщине. У девочки на голове зашевелились волосы. Крик твёрдым комком застрял в горле. Пальцы, вцепившиеся в подоконник, побелели.
Щупальцы нашли добычу, мгновенно обвили старушку и с силой дёрнули. Девочке показалось, что пленница сейчас переломиться пополам, но та, лишь сложилась, как лист старой, мятой бумаги и задёргалась. Бабулька тяжело проходила сквозь кучу мусора. Скользкие захватчики теребили безропотное, совсем не сопротивляющиеся тело.
Маринка дрожала и тяжело дышала. Холодный пот выступил на лбу. Что это такое? Это чудовище?
– Надо помочь! – с этим криком она слетела по ступеням и потащила маму к соседке. – Там старушка запуталась, там… эх… ну быстрее.
Недоумевающая мама топала следом и только качала головой.
По плохо протоптанной дорожке, между грядок, к ним навстречу ковыляла бабулька.
– Добрый день! – вежливо поздоровалась мама. – Мы теперь ваши соседи. Вчера приехали. Рады познакомиться…
У Маринки пелена опустилась перед глазами, а звуки где-то застряли и не доходили до сознания. Внутри все похолодело, а в нос ударил запах тухлятины и хлорки. Что же случилось? Она же своими глазами видела! Она все видела! Что она видела?
Разве такое может быть?
Старушка улыбалась, медленно мигая пустыми, белесыми глазами. Она протянула руку, погладить Маринку по голове.
– Это моя дочка, Марина – представила мама.
Девочка увидела, как сквозь дряблую, пергаментную ладонь просвечивает зелёная щупальца. На секунду она немного вылезла, растягивая кожу, и тут же залезла обратно.
Маринку затошнило. Кожа старушки, словно костюм, надела какая-то тварь. Зачем? Что теперь делать? Девочка шарахнулась от бабульки, схватила мать за руку и потащила в дом.
Сердце колотилось словно безумное. Пульсировало в голове, груди и коленках одновременно. Маринка шевелила губами, собираясь рассказать об увиденном ужасе маме, но звуки не получались. Что теперь делать?
– Марина, это ужасно не вежливо! – сердила мама. – Не понимаю, что с тобой? Неужели переезд так на тебя подействовал?
На негнущихся ногах девочка поднялась к себе в комнату. Неужели кроме нее никто ничего не замечает? Сколько этих жутких тварей ходит по городу, надев на себя людей словно комбинезон? А ее друзья? Они люди?
Маринка выглянула из окна. Старушка огород покинула.
Маринка в упор уставилась на дерево во дворе. То самое, на котором ей вчера мерещились змеи или щупальцы.
– Слизь!
Теперь она знала откуда она появляется. Знает ли кто-то еще?
Желтая птичка, жизнерадостно чирикая присела на забор соседского огорода. Дерево быстро выбросило вперёд хлёсткую ветку.
– Чавк! – и несколько пёрышек, кружась, опали на землю. Тягучая сопля поползла по забору.
– И-и-и! – пискнула Маринка и сползла на пол, замерев на корточках, спиной к батарее.
– Что это? Как это? – к горлу подступили рыдания, она судорожно сглатывала, на глаза навернулись слёзы. – Где я? Зачем мы сюда приехали?
Воображение нарисовало жуткую картину. Город монстров, чтобы всегда иметь пищу в виде людей приглашает сотрудников на завод. Ее родителям и ей самой уготована жуткая участь. Девочку било в ледяном ознобе. Не хватало воздуха.
– Бежать! Отсюда надо бежать, – единственная мысль, которая колоколом звенела в голове. – Надо как-то убедить родителей.
Вдруг, над ухом раздался скрежет, тихий и вкрадчивый. Железка терлась о железку. Маринка почувствовала движение за спиной. Гармошка батареи, на которую она опиралась, разъезжалась. Маринка оцепенела. Перестала дышать. Руки дрожали. Мутило от запаха тухлости и хлорки.
Кажется? Нет!
Она явственно ощутила, как по плечу ползёт что-то жёсткое и шершавое. Ползет медленно, никуда не торопясь. Будто жертва уже в ловушке и никуда не денется. От этой мысли стало еще страшней.
– А-а-а! – завопила девочка и отползла. Маринка не верила своим глазам. Батарея ожила, из нее вылезли ржавые трезубцы вил. Скрипя и тяжело волоча за собой всю гармошку, с которой облетала ржавая шелуха, они ринулись на Маринку. Сначала одна лапища, затем другая, они втыкались в деревянный пол и ползли к девочке. Маринка пятилась. За батареей тянулись трубы. Потрескавшись, они пропускали воду. Клубы горячего пара повисли в воздухе. Стало сыро и жарко. Маринка отползала дальше. Батарея ползла следом, царапая пол и оставляя глубокие борозды. Девочка упёрлась спиной в кровать. Совсем близко от неё, вздыбилась деревянная половица. Она, с хрустом сплелась в корявую ветку и мелко дребезжа тонкими кончиками, потянулись к Маринке.
– А-а-а! – завопила девочка и быстро поползла к двери.
Она не успела преодолеть небольшое расстояние, вилы вонзились в штанину джинсов, Маринка не могла пошевелить ногой. Она попалась. Плотная ткань трещала, но не рвалась. Ветка обвила щиколотку и за одну ногу поволокла девочку по полу. В поисках помощи Маринка шарила взглядом по сторонам, вцепилась рукой в ножку кровати, та сдвинулась с места и потащилась следом.
– А-а-а! Ма-ма! – орала она изо всех сил.
Доски пола раздвинулись. Посреди комнаты зияла дыра и Маринку затаскивало в этот пролом. Капли пара осели на одежде и волосах девочки. Она скользила руками по доскам и не могла не за что зацепиться. Рядом клацали ржавые вилы, они вонзались в деревянные половицы, в поисках жертвы. Маринка брыкалась и уворачивалась. Ноги соскользнули в дыру.
– А-а-а!
Вдруг, в комнате полыхнул зелёный свет. Маринка зажмурилась. Когда через мгновенье она открыла глаза, ржавая батарея безжизненно лежала на полу, от неё тянулись искорёженные трубы отопления, а ветка, тащившая её за ногу, спокойно валялась рядом изображая безобидную дощечку.
– Ну вылезай скорее! Чего ты застряла? – раздался незнакомый голос.
И её потянули за футболку, помогая выкарабкалась из дыры. Маринка заглянула внутрь. Вообще-то, она ожидала увидеть там первый этаж, телевизор и диван в дурацкий розовый цветочек. Но в пропасти зияла темнота. Она, как воронка затягивала взгляд и мысли. Девочка совсем позабыла о происходящем и даже подалась вперёд, всматриваясь в манящую темень. Разглядела путаницу из ржавых труб, которые ползли и копошились, их оплетали скользкие, в слизи, щупальцы. Всё скручивалось и сплеталось в отвратительные клубки. Маринка наклонялась всё ниже…
Вдруг, кто-то звонко отвесил ей пощёчину. Она отшатнулась и потрясла головой, стряхивая наваждение.
– Ты… – Маринка подбирала слова, держась за щёку. Потом все-таки решила поблагодарить, хотя рядом по-прежнему никого не было. – Спасибо!
– Адик я, кот Адик! Да-а! Спас тебя! Адик молодец. Всё правильно сделал! Честь Адику и хвала, – донёсся голос из-за шкафа. Маринка замерла, обдумывая новость. Она еще никогда не встречала говорящих котов. Да и не верила в существование подобных. С другой стороны, деревьев, поедающих птичек она тоже до сегодняшнего дня не видела.
– Марина! – представилась девочка и осторожно пошла к шкафу – Спасибо, Адик, что спас меня.
– Мелочи! Ерунда! Глупости! – бубнили из-за шкафа – Адику это ничего не стоило! А ты ещё очень пригодишься! Что же Адику стоять и смотреть? Гриновспышкой лупанул, и делов-то. Не отдавать же тебя каким-то недоделанным аглям первого-второго уровня? Гриновспышка самое простое. Адик и не на такое способен.
Очень хотелось подробно обо всём расспросить.
– Кто такие агли и что им от неё надо? А гриновспышка? И для чего она, Маринка, ещё пригодиться? И вообще, что тут происходит?
Вот только разговаривать со шкафом не очень удобно, но Маринка все-таки протянула руку, поздороваться.
– Да, Адольф, кот, можно Адик! Приятно! – из-за шкафа высунулась лапа, покрытая фиолетовым коротким мехом, с проплешинами, и пожала девочке руку. Маринка с трудом подавила крик.
Адик вынырнул из-за шкафа и предстал перед ней.
Фиолетовый, почти лысый. Короткий мех, встречался на лапах, плечах и груди. Жидкая рыжая растительность присутствовала на лбу. Огромные выпученные глаза, одно ухо, похоже на заячье, а другое в форме воронки. В жёлтом широком комбинезоне, с большими карманами и перекрёстными лямками. Маринкин взгляд упёрся в ноги, разного размера, одна обута в сандалию, другая в гигантский ботинок.
Никого подобного девочка даже представить не могла и оторопело уточнила:
– Почему ты решил, что ты кот?
– А кто же? – искренне удивился собеседник. – Кто же Адик ещё может быть, если Адик вылитый кот?
– Ты, вообще, котов видел? – поинтересовалась Маринка. – Думаешь, ты похож на кота?
– А на кого? На кого похож Адик? Есть предложения? – завопило существо, размахивая руками. – Самая умная? Думаешь, всё понимаешь? Все знаешь?
Маринка пожала плечами. Она ничего не понимала, это верно.
– Чего бы тогда Адику не побыть котом? – быстро успокоился новый знакомый.
– Идёт! – легко согласилась девочка. Спорить с существом, вопящим, словно ошпаренное, совсем не хотелось. Да и вообще, это не самое страшное что с ней сегодня случилось. Хочет быть котом? Ну и нездоровье.
– Может мне тоже побыть кем-нибудь другим? – хихикнула Маринка. – Кем-то особенным? Жирафом, например? Или королевой какой? Хотя вряд ли королевы носят джинсы и футболки.
– Слушай! – кот стукнул себя лапой по лбу, прерывая ее размышления. – Адик чего пришел-то? Адик очень занятой кот и не приходит просто так. Но тут очень редкий случай. Адику это не свойственно. Скорее всего он даже жалеть об этом будет.
Маринка смотрела на него широко распахнув глаза и открыв рот от любопытства. Не так-то легко было выудить из потока слов, который лился из её нового знакомого, что-то разумное и осмысленное. Адик говорил быстро, на разные голоса и неожиданно менял интонации. Будто в нём обитало сразу несколько личностей, и они всё время друг с другом спорили, жаждали что-то сказать и перекричать остальные личности.
– Хорошо, что вы в этом доме поселились. Тут сплошные трубы и провода, канализация и водопровод, ещё электричество, там всякое. Отсюда и дальше по городу, под землей тянутся. В них постоянно кто-нибудь запутывается! Вытаскивать надо! А некому! Никто спасателем быть не хочет, и то понятно, в этом городишке лучше никуда не лезть и ничего не знать.
Адик широко размахивал лапами. На морде удивление сменялось негодованием и озабоченностью.
– Сейчас кошечка застряла, орёт уже третий день. Иди спасай! Больше не кому! – закончил кот свою тираду.
– Кошечка? Как ты? – поинтересовалась Маринка.
– Нет, Адик исключительный! Единственный! Говорю же – кошечка! Адик – кот! – опять вспылил Адик. – Пошли.
И Маринка безропотно потопала следом, едва окинув взглядом разгромленную комнату.
Адик спешил и тащил ее за собой. Утро Маринки началось слишком стремительно и суматошно, она даже подумать толком не успевала что происходило.
– Почему батарея на меня напала? И как дыра образовалась? Агли это кто? – Маринка задавала коту вопросы целыми списками, но в ответ получала лишь непонятные отговорки.
– Жители Дыры, и строительный материал и вообще вся дыра… Лучше держаться подальше… Протоплазму они ищут. Вылезут и рыскают в поисках протоплазмы. Иногда, конечно обходятся и прут что плохо лежит..
Маринка ничего не понимала из этого бормотания и вопросов становилось еще больше.
Глава 3
Синий ящик.
Они спустились в подвал. Перед обшарпанной, когда-то крашеной коричневой краской, дверью, кот остановился.
– Значит, так! – скомандовал Адик. – Идёшь к синему ящику. Он в самом дальнем углу, тряпкой накрыт, и его два раза в жёлтый перекрашивали, но всё равно понятно, что это синий ящик. Если встретишь кого – смело ори: «меня кот Адик послал!» Тогда тебя никто тронуть не посмеет. Адик тут личность известная и пользующаяся большим авторитетом. Это в дыре находятся отдельно взятые субъекты, которые так и норовят его обидеть. И то, по недомыслию и безмозглости.
Маринка идти в тёмный грязный подвал совсем не хотела, но кот Адик не допускал отступления.
– Вот тебе звёздочка, иди за ней – он вытянул вперед фиолетовую лапу, блеснула серебряная точка. Огонёк спрыгнул на пол, шмыгнул под дверь. – Лови её, не упусти! – завопил Адик, подпрыгивая на месте, так яро и высоко, что Маринка растерялась, заволновалась, её лицо вспыхнуло. Ей показалось, что она упускает самое ценное сокровище в своей жизни.
– Она тебе самую короткую дорогу покажет! Беги! – не унимался кот.
Он распахнул дверь, впихнул девочку внутрь, и быстро захлопнул.
Маринка оказалась в кромешной тьме. Впереди мелькал серебряный огонёк.
– Вот влипла! – буркнула девочка, топчась на месте. Под ногами хрустело. Коленка задела что-то твёрдое. Воображение вмиг нарисовало тянущиеся к ней щупальца и со скрежетом прорезающиеся вилы.
– Так! Стоп! Это всего лишь подвал! – напомнила она себе. – И где-то здесь, наверняка можно включить свет.
Пошарив рукой, по стене, и стараясь не думать о страшном, она щёлкнула выключателем. Лампочка под потолком выплеснула тусклый и размазанный луч света. Маринка неловко миновала пару ступеней вниз, оглядела клубок ржавых труб, пыхтящих паром из-под вентилей, металлические коробки с торчащими проводами и оторванными замками. Прислушалась к подозрительным звукам, насупилась и пошла вперёд.
Она бочком проходила между толстыми трубами, перешагивала через низко расположенные коленца, протискивалась под шипящими струями пара.
– Куда иду? Чего мне тут надо? – бурчала девочка себе под нос, поднимаясь с коленок и стряхивая ладони.
Казалось, что она проходит какую-то странную и жуткую полосу препятствий. Будто все предметы здесь находятся что бы напасть на нее и навредить. Маринка боялась. Она озиралась по сторонам и ждала чего-то ужасного. Здесь тоже чувствовался едва заметный запах тухлятины и хлорки. Вдруг, рядом что-то хрустнуло и зашуршало в её сторону.
– Ой! – слабо пискнула путешественница. Внутри всё похолодело. Кровь схлынула с лица. Хотелось со всех ног кинуться прочь, но девочка не могла заставить себя пошевелится. – Агли!
Зажатая между ржавыми трубами, она всматривалась в полумрак, боясь разглядеть подтёки слизи, щупальца и ржавые лапищи. Сердце стучало, как колокол, руки вспотели, горло сжал страх, мешая дышать.
– Кот Адик послал, кот Адик послал, кот А-адик.. – бубнила она, как заклятие.
Когда она уже ничего не слышала, кроме ударов собственного сердца, рядом, падая громыхнул металлический ящик. Маринка тихо пискнула. Из полумрака выплыла красная толстощёкая мужская физиономия и пробасила, опаляя девочку не свежим дыханием:
– Ты чего тут забыла?
– Я иду к синему ящику, вслед за серебряной звездочкой, спасать кошечку! – выпалила Маринка. – Меня ко-кот Адик послал!
– У-у! – промычал мужик, глядя на неё как на душевно больную, – А я дворник, спал тут, в магазин пошёл.
Он потерял к Маринке интерес, и пополз восвояси. Скоро она услышала, как хлопнула подвальная дверь.
Девочка выдохнула, от сердца отлегло. Она потопала дальше.
Синий ящик, обмазанный жёлтой краской, кажется это называлось распределительной будкой, стоял совсем близко. Маринка его видела.
– Кис-кис-кис! – позвала Маринка. Никто не отозвался. – Ну и где эта кошечка? – девочка шарила глазами по сторонам. – Вот бред! Притащилась в какой-то подвал, к непонятному ящику, за незнакомой кошечкой! – она возмущённо топнула ногой. – Кошечка, вообще, могла бы заранее подумать, как отсюда вылезать будет! – и она раздражённо дернула ручку синего ящика.
– А-а-а!
Ящик втянул её, стремительным воздушным потоком, и она полетела вниз.
Чавк! Бульк! – девочка мягко плюхнулась в болото и с ужасом осознала, что тонет. Медленно, но, верно, погружается в вонючую скользкую тину. В нос ударил резкий до мурашек запах сырости и чего-то кислого.
– А-а-а! – пуще прежнего завопила Маринка.– Что же это такое-то? А?
Не теряя времени, она проворно уцепилась за ветку на ближайшем дереве и попыталась подтянуться. Трясина нехотя выпускала. Маринка оказалась сильнее болота и почти вылезла, когда за щиколотку её схватила зелёная, вся в грязи рука.
– Ма-а-а-ма-а! – завопила пленница, брыкаясь изо всех сил и дотягиваясь до ветки второй рукой. Болотная лапа держала крепко, а ветка вдруг стала удлиняться, разветвилась, на несколько отростков, поползла по телу, обвила Маринку по самый локоть и дёрнула с такой силой, что рука обязательно должна была оторваться. Но с мерзким чавкающим звуком оторвалась болотная лапа и осталась висеть на ноге, капая зелёной жижей. Дерево мотало Маринку в воздухе и продолжало обвивать ветками.
– Помогите! Спасите! – орала Маринка во все горло.
Жёсткие деревянные прутья оплетали её, сжимая всё крепче и крепче. Когда уже, казалось, сейчас совсем раздавят, глаза лезли на лоб, а внутри все трещало, ветку обрубило острое блестящая лезвие. Маринка краем глаза уловила тень, которая держала секиру, но разглядеть не успела, плюхнулась вниз. Больно ударившись спиной и затылком, она замерла у подножия дерева, боясь пошевелиться.
К ней наклонился огромный, выше её роста, колокольчик, не нормальной ядрёной розовой расцветки. Девочка вздрогнула и пристально на него уставилась. Из колокольчика высыпалась горсть чёрных паучков на тонких ниточках. Они ползли на Маринку, та отодвигалась, пока не уперлась в жёсткий ствол дерева. Ниточки натягивалась, паучки дергались и с чавканьем лопались, брызгая во все стороны скользкой розовой жижей.
– Хны-ы-ы! – заскулила Маринка.
– Это агли пятого уровня! От них драпать со всех ног надо, а она расселась!
Кто-то схватил Маринку за шиворот и поднял. Она оказалась верхом на каком-то аппарате, ржавом, железном, лязгающем и скрежетавшем, за спиной белобрысого кудрявого мальчишки в брезентовом плаще.
Аппарат набирал скорость и высоту. Маринка изо всех сил вцепилась в незнакомую спину.
– Где я? Куда попала? – прокричала девочка в ухо спасителю.
Тот тряхнул головой и повернулся к девочке. Маринка не могла разглядеть его лица, мешали большие очки на толстом ремне.
– В Дыре! Ты попала в Дыру! – прокричал мальчишка, как будто бы Маринке это должно было всё объяснить. – Тебе несказанно повезло! Очень крутое место!
Девочке показалось, он хохотал.
По сторонам мелькали деревья, переплетенные друг с другом, они прорастали сквозь клубки железных труб и шлангов. На ветках сидели, неприятные ящерицы с длинными языками и присосками, вместо ног. Они плевались в их сторону разноцветными колючками и летательный аппарат ловко отбивал их длинным хвостом.
– Ты кто? – Маринка решила задать более простой вопрос.
– Я Дин! А ты новенькая? Незатащенная?
– Куда затащенная? – уточнила девочка.
– Ну агли тебя тащили, в Дыру затащили, а в агли нет. Не погрызли. Не успели! Везучая! Из аглей дороги обратно нет!
– А из Дыры? – обрадовалась Маринка, и даже диван в дурацкий цветочек показался милым.
– Не, из Дыры тоже нельзя! – весело заверил Дин.
– Маринка, я – буркнула девочка. – Меня не агли притащили. Меня кот Адик прислал.
– Адик? – переспросил Дин. – Ну ты и балда! Он же известный прохвост! Врёт через слово. В нем десяток личностей обитает! Никогда не найдёшь виноватого! Очень удобно! Говорят, он даже самому Адмиралу служит!
– Кто такой Адмирал? Кто эти агли? И зачем Адику понадобилось меня сюда затаскивать?
Летательный аппарат затормозил прямо в воздухе, задрав треугольную железную морду.
– Ты совсем тёмная? – не то спросил, не то догадался Дин, развернул свой транспорт и направил его к земле.
Пролетев сквозь пелену оранжевого тумана, потом ещё попетляв между труб и деревьев, заваливаясь, то на один бок, то на другой, они приземлились на выжженной проплешине.
– Здесь хромовспышкой полыхнули. Еще долго ничего не вырастет, и агли сюда носа не кажут – поведал Дин. – Кстати, знакомься, это Кроко! Единственный и неповторимый летающий крокодил на валовой тяге. Сам придумал так пришпандорить!
Крокодил Кроко кивнул Маринке, лязгнув металлическими чешуйками, та улыбнулась. «Летающий робот крокодил – с ума сойти!» – ахнула Маринка.
– Ты совсем ничего не знаешь про Дыру? – ещё раз уточнил Дин
Маринка помотала головой.
Мальчишка стащил с головы очки, заткнул их за пояс. С чумазого лица на Маринку уставились зеленые весёлые глаза.
– Не повезло! Сейчас будем знакомиться – хмыкнул Дин.
Глава 4
Добро пожаловать в Дыру
– Короче, если бы ад существовал на самом деле, я бы ездил туда в отпуск – Дин засмеялся, – хуже места, чем Дыра даже представить невозможно!
Маринка кивнула, она охотно верила.
– Здесь повсюду шныряют агли. О! Это потрясающе мерзкие твари! – у мальчишки восторженно горели глаза, будто он описывал что-то чудесное и волшебное. – Они пожирают, душат, давят, утаскивают к себе в логово и там пожирают, душат, давят, раздирают…
– Я поняла! – остановила Маринка перечисления и поежилась.
Дин ухмыльнулся и продолжил:
– И главное, они тут повсюду! В деревьях, в цветах, в лужах и в грязи, в трубах, в ящиках. Принимают любые формы и виды, мгновенно подстраиваются под любые условия. Собственно, всё, что ты видишь или не видишь, это агли. Если на тебя не кидаются, чтобы сожрать, задушить, раздавить, хотя бы покусать – значит, агль уполз на охоту или дрыхнет сытый. Кстати, жрут они только протоплазму!
– К счастью, у меня нет протоплазмы! – обрадовалась Маринка.
– Ты сама протоплазма! Ещё какая! Сочная, свежая, юная, – гоготнул Дин. – Кстати, они могут тебя обратить!
– Это ещё что такое? – жалобно проскулила совсем запуганная девочка.
– Сделать такой, как они! – восторженно поведал мальчишка. – Будишь милым агликом в болоте ползать или ещё в какой дряни.
Маринку замутило от таких перспектив. А Дин продолжал:
– На некоторых действуют вспышки, на других вообще ничего не действует. Вспышки, кстати, лепит Грэб. Клёвый мастер, почти гений! Короче, если вспышка тупит, то надо драпать! В Дыре вообще лучше всё время драпать, целее будешь! Агли, они разных уровней, первых, вторых полно, по ним гриной и редой палишь, старше – плохо, ещё вспышки иногда осечку дают…
Дин тараторил без остановки, у Маринки голова шла кругом.
– До Грэба я тебя подкину. Без вспышек – ты тут не жилец, а дальше видно будет.
– А может ты меня до выхода подкинешь? – с надеждой поинтересовалась Маринка. – Мне бы лучше домой.
– Ага, размечталась! – буркнул Дин. – Домой, я бы и себя подкинул!
Вдруг, Кроко начал мелко стучать хвостом по земле.
– Ну, что я говорил?! – жестом волшебника Дин развёл руками – Драпаем! Кроко за километр аглей чует.
Маринка послушно влезла на крокодила и обняла мальчишку за талию. Они рванули вверх. Девочка пялилась по сторонам. Наверху висел голубоватый круг, бледный, мутный, с неровными, словно обкусанными краями. Наверное, солнце, хотя свет от него расползался очень слабый. Внизу проплывала странная растительность, кислотных, раздражающих цветов, переплетённая между собой, словно здоровенный клубок змей. Деревья, высокие и низкие, самых кошмарных расцветок, совершенно не свойственных деревьям, чёрных, синих, бордовых и густо оранжевых. Иногда встречались ржавые, металлические островки с торчащими проводами и трубами. Маринке казалось, что всё трепещет, ползет и роиться, тянет к ней мерзкие лапы и щупальца. Она поёжилась и отвела взгляд.
– А-а-а-а-а! – приближалось к ним сверху – у-у-у!
Девочка зацепила краем глаза жёлтый комбинезон Адика. Он падал на них с громким улюлюканьем.
– Облако оседлал! – проворчал Дин и резко заложил вправо, потом влево.
Кроко мотался из стороны в сторону, но Адик не отставал. Наконец, кот плюхнулся на шею Дину.
– Ты болван! – заорал тот, – Кроко, не лошадь, всех не вытянет!
– Валовую тягу надо было лить нормальную, а не палёную! – веселился Адик и широко улыбаясь, потрепал Маринку по голове. – Адик рад тебя видеть. Нам очень радостно, что ты жива и здорова! – кот скосил хитрющие глаза в сторону и пискляво пробубнил себе под нос. – очень ценный и сложнодобытый объект важно сохранить непокусанным.
Маринка старалась не шевелится, не нарушать равновесия. Кроко ухнул вниз и тяжело пыхтя снова попытался набрать высоту. По железному пузу крокодила скрипели ветки дерева. Колючки пролетали совсем рядом. Девочка сильнее вцепилась в Дина, и её совершенно не беспокоил ботинок Адика, рядом со своим ухом. А вот быстро приближающаяся земля пугала. Кроко натужно ревел и снижался.
– Мошенник твой Грэб! – ругался Адик. – Тягу, кефиром разбавляет! Адик чует, кислым несёт!
Маринка чуяла, что её встреча с землёй будет последней.
Кроко зарокотал ещё громче, завибрировал каждой чешуйкой, резко рванул вниз, заложил петлю, перекувырнулся через голову. Адик слетел, выдрав клок с головы Дина. А Кроко пошёл на посадку.
Рухнув пузом на железный ящик, их летательный аппарат снёс его, скрежет стоял жуткий, Маринка решила, что оглохнет, но разжать руки и закрыть уши не решилась. Уж лучше оглохнуть, чем убиться. Крокодил скользил по сплетённым трубам, по сторонам разлетались шестерёнки и шайбочки.
– Стоп! Приехали! – скомандовал Дин.
У Кроко отвалился хвост.
– Держи, – Дин сунул Маринке в руку красный шарик, – увидишь, что подозрительное – пали!
– Что подозрительное? – Маринка в панике озиралась по сторонам. – Тут всё подозрительное!
Рядом возвышались деревья. Из того что стояло ближе всего и шуршало коричневой кроной выползли желтые щупальца. Они тянулись к ребятам, извивались, но не дотягивались. Видимо, сильно запутались в ветвях. Из кучи металлолома что-то вылезало, гремело и лязгало железом. Маринка дрожала и вертела головой по сторонам. Страх, ледяной рукой сжимал ее сердце. Она ничего не понимала. Эта Дыра оказалась слишком ужасной. Даже в самом кошмарном сне такого не привидится. Со всех сторон доносились шорохи и чавканье. Будто кого-то с большим аппетитом уже поедали. Что-то дребезжало на ветру и позвякивало. К ним тянулись ветки, щупальца и усы.
Дин не обращал на происходящее внимания, он кинулся к рюкзаку, привязанному на боку у Кроко, вытащил оттуда гаечный ключ, отвёртку, ещё какие-то инструменты и принялся спешно ремонтировать робота.
У Маринки тряслись руки. Её бросало то в жар, то в холод.
– Это что же за жизнь такая? – всхлипывала она, оглядываясь по сторонам. Слёзы застилали ей глаза, незнакомая и обозленная природа становилась ещё и расплывчатой. Всё вокруг казалось опасным и готовым слопать в любую секунду. Маринка мяла в руках упругий шарик:
– Как он действует?
– А вот так! – рядом возник Адик, выхватив шарик у Маринки из рук, и со всех сил долбанул его об землю. Яркие красные лучи света брызнули в разные стороны. Маринка зажмурилась, рядом зашкварчало.
– Ну, чего ты прицепился, а? – Дин навис над Адиком, угрожающе помахивая большим гаечным ключом. – У тебя своих дел нет?
– Адик, между прочим, вам жизнь спас! – прищурился кот, кивая в пространство позади Маринки. И прикрыв лапами рот добавил. – Мы охраняем свою добычу.
От девочки по земле тянулся след горелой дымящейся слизи, неподалеку корчился комок щупалец. Маринка оглядела здоровенное ошпаренное тело агля и у неё подкосились ноги, она тихо осела на землю. Жутко воняло горелым мясом.
– Благодарности не жди! – буркнул Дин.
– Дождёшься от тебя! Ты зря тут топчешься! – завопил кот – Адик её сюда приволок! Всю ночь трудности придумывал! Без усилий и преград в Дыру не попасть! – Адик вдруг скрючился, быстро-быстро заморгал глазками и сквозь слёзы забормотал:
– Адика угрызения совести изводили. Адик страдал, терзался, мучился по-всякому. Не представляете, какая боль! Какая пытка!
– Хорошо бы совсем замучился… – буркнул Дин.
Резкие смены настроения и многочисленные личности кота Адика, сменявшие одна другую, не производили на мальчишку никакого впечатления.
Маринка заметила шрам в прорехе штанов Дина. Глубокий и давно заживший, но с необычной зелёно-синей чешуйчатой корочкой. Маринка сразу догадалась – такой, могли оставить только Агли.
– Это… – Маринка замерла на полуслове.
Дин проследил за ее смущенным взглядом и скрепил края ткани степлером.
– А-а-а! – просвистел Адик, и погрозил фиолетовым пальцем. – Спаситель нашёлся! А что сам полуагль не сказал!
– Я не свечусь в спектре, значит безопасен, – буркнул Дин.
– А спектр опять мошенник Грэб изобрёл? – хохотал Адик, хватая себя за животик. – Адик девчонке хотя бы шанс дал! Не преодолела бы трудности – в Дыру бы не попала! Ты в любой момент в агля перевернёшься и слопаешь несчастную малышку.
– Никуда я не перевернусь – надулся Дин.
– Какие это у меня трудности были? – поинтересовалась Маринка. Она точно помнила, что очутилась в Дыре в одно мгновение, едва открыв синий шкаф.
– В подвале у тебя были сложные непреодолимые условия. Трубы, пар, провода. Дворник ещё! А он тебя даже лопатой не огрел. Всё преодолела! Значит сама хотела сюда попасть! Адик ни в чём не виноват! Мы все так считаем! Ты сама хотела в Дыру!
Маринка хлопала глазами. Ловко у него складывалось.
– Ладно, пошли! – кот потянул вправо – я чую, аглей там нет.
– Нам в другую сторону! – Дин потянул девочку влево, – пещера Грэба там. Кроко не может лететь. Пока агли не собрались сюда на званный ужин, надо уходить.
– Зачем ей вздорный мальчишка, который вот-вот сам станет аглем и хромой крокодил? Что хорошего вы ей можете дать? – не отступал Адик.– Адик знаток местной флоры и фауны! Он станет самым лучшим проводником в Дыре, – кот хитро прищурился и пробубнил себе под нос – А девчонке не грех помочь Адику. Всё равно не жилец. Куда уж драпать? Совсем драпать не умеет. Избалованная, неприспособленная. Пусть пользу принесёт.
Маринка силилась разобрать, что прохвост лопочет.
– Ты затащил её в дыру! Куда поведёшь теперь? Прямо в лапы Адмирала? – вопил Дин. – И не стану я аглем! Я такой уже шесть лет! С самого начала!
– Адик выведет её отсюда! – отвечал кот, вдруг снова ставший агрессивным и воинственным. Не оборачиваясь к Маринке, он спрашивал – хочешь домой? Домой хочешь? -
– Отсюда нет выхода…– неуверенно пробормотала девочка.
– Если ты чего-то не знаешь, не значит, что этого нет!
– Ма-ма! Спасите! – завопила Маринка. – Ой-ой!
Пока её в разные стороны тянули Дин и Адик она терпела. Но когда сзади за ноги схватили цепкие жёсткие лапы, она завопила, что было сил. Маринка висела в воздухе, растянутая на три стороны. Из лап вылезли когти и впились в тело.
– А-а-а-а! – пуще прежнего заорала девочка.
Адик мгновенно исчез.
– Держи её! – крикнул Дин Кроко, и тот подставил только что привинченный хвост. А Дин, выхватил секиру и ринулся на врага.
Девочка изо всех сил держалась за кусок металла. До неё доносились чавкающие и рубящие звуки, тяжёлое дыхание Дина, она видела крупные, разлетающиеся по сторонам брызги чёрной слизи. Позади шла битва. Маринка представила гигантского монстра, вообразила многолапое ядовитое чудище, которое пожирает, кинувшегося спасать её мальчишку, потом её саму, и на десерт закусывает железным Кроко. Девочка потеряла сознание.
Глава 5
Пещера изобретателя.
– Да, нервы у тебя слабоваты!
Маринка расслышала знакомый голос.
– Зато везучая! Агли снова не сумели тебя цапнуть. Похоже ты все еще не аглонутая.
У Маринки совсем не было сил разбираться что его слова означали.
– Мы уже в желудке? Перевариваемся? – еле слышно поинтересовалась девочка. Она чувствовала, как её качает из стороны в сторону.
– Ну-у, строго говоря желудок мы уже покинули и не переваренными. – хихикнул Дин. – Это был Пузик, агль такой, состоит из желудка и зубов. Всё. Больше никаких лишних частей тела!
Маринка огляделась, она лежала на спине Кроко и тот тащил её сквозь железно-лесную чащу. Рядом, с оголённой секирой и парой красных шариков в руке, шёл Дин. Девочка слезла и пошла самостоятельно. Кроко благодарно растянул железную пасть в улыбке и потопал живее.
– До пещеры недалёко. Там безопасно. Насколько безопасно здесь вообще может быть. У Грэба ловушки стоят по периметру, и внутри, и снаружи. Агли стадами ломятся, а пройти не могут, – радостно рассказывал Дин. Эта ничем непробиваемая весёлость начинала раздражать Маринку. – Он тебе вспышек подкинет, секиру выберешь, или саблю. Может, даже транспортом разживёшься. О! – вспомнил провожатый, – у него был клёвый мотик, если ещё не забрал кто, ты бери. Я, так и быть, по-свойски скажу, куда тягу залить. Он лёгкий, парить будешь, как птица.
Мальчишка ободряюще толкнул её плечом.
– И что я буду делать дальше? – тихо и печально спросила Маринка.
Она представила, как будет бегать по лесам и болотам с саблей наголо, разбрасывать вспышки и рубить монстров. В такое не верилось. Скорее представлялось, как она будет пережёвана и проглочена первым аглем, сразу на выходе из пещеры Грэба. Даже Адик мгновенно догадался, что не жилец она здесь. Сражаться не умеет. Даже бегать не в силах, слишком напугана и шокирована.
– Жить будешь! – пожал плечами Дин – Мало ли таких? Как сюда попадают, сначала горюют, рыдают, есть и такие кто, ищут выход из Дыры, а в конце концов все привыкают и живут дальше. Да не хнычь, ты! Здесь есть свои плюсы!
– Какие? – оторопело спросила Маринка.
– В Дыре нет времени – ответил Дин, увидев недоумение спутницы, он продолжил – Ты не постареешь. Никогда. Вот какой сейчас сюда попала, такой и останешься навсегда.
– Вечность в аду! – буркнула Маринка. – Здорово! Хотя вечность тут, наверное, не живут!
– Не думай об этом! – не унывал Дин. – Думай о еде, о том, как убежать, о том, как убежать и не стать едой!
Шутка не показалась смешной.
Некоторое время они топали молча. Дин подозрительно озирался по сторонам. Кроко, подражая хозяину, усиленно делал вид, что настороже. Маринка тяжёлым взглядом сверлила носы своих кроссовок. Как-то не укладывалось в голове, что эта злобная, фырчащая Дыра теперь её реальность. Казалось, она вот-вот проснётся. Даже ущипнула себя, на всякий случай.
– Так не бывает! Это противоестественно! Дыры нет! Ни один ученый её не знает! Ни в одном журнале про неё не писали! По телевизору ни разу не показывали! – бубнила она.
Дин не перебивал, давая ей выговориться.
Вдруг с ветвей соседнего дерева перед девочкой спрыгнула огромная бурая обезьяна. Голову и половину туловища скрывала грязная драная тряпка, перевязанная ремнем на поясе. Ноги были обуты в не то валенки, не то в сваленные шерстяные носки. На коленках виднелись розовые проплешины. А пальцы очень похожие на человеческие держали меч.