Расследование начинается

Всем известно, что зима в Лондоне мрачная и унылая, но этим февральским утром небо было настолько серым и печальным, что даже голуби отказывались перелетать с одной городской крыши на другую. Дождь монотонно барабанил по окнам танцевальной школы «Пэддлз» – одной из самых прославленных во всей Великобритании. В элегантном репетиционном зале было холодно, и пришедшие на урок юноши и девушки пытались согреться, исполняя танцевальные па на натёртом до блеска паркетном полу.

– Жду не дождусь, когда смогу увидеть вас на сцене! – воскликнула мисс Степпинг, выразительно всплеснув изящными руками. – Завтра вечером вам предстоит тяжелейшее испытание!

Ларри Мистери внимательно посмотрел на даму: в розовом костюмчике и с локонами оттенка платиновый блонд она совсем не выглядела на свои шестьдесят лет. На ногах у мисс Степпинг красовалась пара блестящих чёрных туфелек. Выдержав драматическую паузу, дама прищёлкнула каблуками и выполнила несколько бесподобных хореографических движений.

– Танец тэп-дэнс, более известный как чечётка, – это настоящее искусство, – продолжила она. – На отчётном концерте в пятницу вы покажете, из какого теста вас лепили! Итак, кто готов выступать в первой линии?

Шаг вперёд сделала Джинджер Келли.

Мисс Степпинг нажала кнопку на пульте управления, и зал наполнился звуками энергичной джазовой композиции.

Девушка тотчас принялась отстукивать каблуками в ритме музыки.

Ларри смотрел на танцовщицу с мечтательной улыбкой: именно ради Джинджер он записался на занятия чечёткой три месяца назад. Желая поразить эту жизнерадостную брюнетку, он не побоялся нырнуть в новое, изумительное приключение вслед за нею. Кто бы мог подумать, что вскоре юношу будет интересовать не только Джинджер, но и… танцы!



«По мнению мисс Степпинг, способности у меня есть, – размышлял Ларри. – Что же, решено: хватит потогонных экзаменов, хватит разъездов по всему свету, хватит головоломных расследований. Только танец позволяет мне чувствовать себя счастливым, лёгким и беззаботным. Я стану самым знаменитым танцовщиком в мире!»

Худой, как щепка, и бледный, как вампир, Ларри Мистери учился в «Око Интернешнл» – британской школе для детективов, которая то и дело поручала ему сложные и рискованные расследования в разных уголках Земли – от ледяной пустыни на Северном полюсе до затерянных островов Океании.

Ритм нарастал, и Джинджер кружилась в упоительном танце. Улыбка на лице четырнадцатилетнего юноши сделалась ещё шире. Он уже представлял себе, как спустя несколько лет начнёт исполнять пируэты на сценах Бродвея: разумеется, Джинджер будет рядом с ним и их выступления покорят весь мир.

Джинджер и Ларри… хорошо звучит! Да нет, просто замечательно звучит.

– Превосходно, ты будешь танцевать в первой линии, – пропела мисс Степпинг, ставя музыку на паузу и прерывая мечтания юноши. – Кто следующий? Ларри?

Будущая звезда Бродвея оцепенела.

– Э-э-э, гм… Ага.

Через несколько мгновений юноша уже стоял в центре зала.

Остальные с любопытством уставились на него, а Джинджер подмигнула.

– Я возлагаю на тебя большие надежды, – сообщила мисс Степпинг, и щёки Ларри вспыхнули от волнения. – Ты талантлив. Посмотрим, как ты станцуешь под этот свинг.

Пытаясь совладать с собой, Ларри сделал глубокий вдох и прислушался к первым аккордам в исполнении контрабаса, а затем ноги юноши затопали по паркету в такт музыке.

– Хорошо, так и продолжай, – подбадривала его преподавательница.

Когда Ларри совершал второй проход, раздалась пронзительная трель. Отвлёкшись на неожиданный шум, танцовщик наступил правой ногой на шнурки левого ботинка и кубарем покатился по деревянному настилу!

Остальные расхохотались, а мисс Степпинг с досадой приподняла бровь.

– Ох, прошу прощения! – залепетал юноша, торопливо вскакивая. – Кажется, это… Это мой телефон. Чрезвычайно важный звонок! Но я сейчас вернусь!

Он побежал к выходу. Через полминуты Ларри уже стоял под дождём на улице и лихорадочно шарил по карманам в поисках «ИнтерОко» – бесценного устройства в титановом корпусе (такие выдавались всем сыщикам «Око Интернешнл»).

К чему такая спешка?

Юноша был уверен, что ему названивает ЮМ60 – преподаватель практики расследования. И это могло означать только одно: на горизонте проблемы!

– Приветствую, агент ЛМ14, – буркнул преподаватель, появляясь на экране. – Мне говорили, что вы хорошо танцуете. Это так?

– Ну-у, да, – озадаченно ответил Ларри. – Вообще-то, я как раз был на репетиции перед завтрашним отчётным концертом…

– В таком случае вы – идеальный исполнитель для задания, которое я хочу вам поручить, – перебил учитель. – Сегодня вечером, в половине шестого, вы должны быть в Вене – столице Австрии.

Юноша бросил отчаянный взгляд на окна школы «Пэддлз».

Остальные танцоры с любопытством посматривали на него из зала.

– Вы едете в особняк барона Гауптманна, – сообщил ЮМ60. – Этот роскошный дом стоит на Рингштрассе – кольце бульваров, которое окружает город. Барон устраивает традиционный Большой бал, в котором примут участие юные отпрыски благородных европейских домов. Вечер пройдёт в ритме вальса.

– Но я занимаюсь чечёткой, а о вальсе почти ничего не знаю! – попытался объяснить Ларри.

– Есть риск, что на празднике будет действовать преступник, – невозмутимо продолжал учитель, не обращая внимания на отговорки юного сыщика. – Вам предстоит побыть телохранителем и на протяжении вечера не сводить глаз с юной графини де Режинар – дочери нашего клиента.

– Телохранителем? – повторил юноша, совершенно сбитый с толку.

– Подробности узнаете из досье, которые я сейчас вам отправлю. Напоследок скажу вот что. Среди гостей бала будут графы, герцоги и принцы – представители высшей европейской аристократии. Каждый из них – наш потенциальный клиент. Успешное выполнение задания продемонстрирует им наш высокий профессионализм. Запомните это!

– То есть для «Око Интернешнл» это будет не только расследованием, но и саморекламой? – робко уточнил юноша.

– Именно так, – подтвердил ЮМ60. – Соответственно, ваш провал ляжет пятном на нашу безупречную репутацию. И в этом случае, поверьте мне, вы горько пожалеете о том, что поступили в нашу школу. А теперь не мешкайте: до вылета вашего самолёта в Вену остаётся чуть больше часа.

Изображение на экране пропало.

Ларри бросил взгляд на Джинджер и остальных сокурсников, которые с недоумением глазели на него.

А затем кинулся бежать по улице.

Бродвею придётся подождать…

К счастью, Мистери-Хаус находился недалеко от школы танцев.

Потому что Ларри позарез было нужно обратиться за помощью к Агате – своей удивительной двоюродной сестрёнке.