Глава 1. Ватсон и Мисс Марпл
На безукоризненной английской лужайке, раскинувшейся перед Мистери-Хаус, были установлены конноспортивные барьеры. Возле лужайки находились белый кот, молодая чёрная кобыла, мужчина в смокинге и галстуке-бабочке и девочка двенадцати лет в костюме для верховой езды.
Ватсон, белый сибирский кот, смотрел на молодую кобылу с недоверием.
Похоже, новая знакомая не вызывала у него симпатий.
– Ватсон, всё хорошо, не бойся, – успокаивала любимца Агата Мистери, гладя гриву лошадки. – Иди сюда. Мисс Марпл не причинит тебе вреда… Это самая послушная кобыла из манежа дяди Далтона!
Мисс Марпл была молодой чистокровной английской кобылой, чёрной, как вороново крыло. Она находилась в прекрасном парке Мистери-Хаус в качестве… гостьи.
Далтон Мистери, один из многочисленных родственников Агаты, владел манежем неподалёку от Лондона. К сожалению, неделю назад в одной из его конюшен произошёл небольшой пожар, и Далтону пришлось срочно ремонтировать здание. Он обратился к родственникам, жившим поблизости, с просьбой на время приютить его ценных скаковых лошадей.
– Это было так великодушно с вашей стороны – взять на себя заботу о Мисс Марпл, – сказал по этому поводу мистер Кент, преданный дворецкий Мистери-Хаус.
– Ну, места у нас хватает, – ответила Агата. И добавила с улыбкой: – Интересно, что скажут мама и папа, если увидят её здесь?
– Не думаю, что они вернутся раньше начала апреля, – отозвался мистер Кент. – Если я не ошибаюсь, в данный момент мистер и миссис Мистери находятся в южной части Атлантики.
– Да, на острове Неприступном, в архипелаге Тристан-да-Кунья, – уточнила Агата. – Изучают потухший вулкан… Разумеется, у них сейчас есть заботы поважнее.
С этими словами девочка сунула ногу в стремя и вскочила в седло.
Дворецкий подал ей поводья. В прошлом мистер Кент, обладатель внушительной фигуры и гранитной челюсти, был боксёром-тяжеловесом. После этого он сменил невероятное количество работ. В частности, он успел потрудиться в Эскоте, на одном из наиболее известных ипподромов Соединённого Королевства. Кроме того, он имел лицензию инструктора по верховой езде.
Агата никогда раньше не интересовалась конным спортом. Наделённая поразительной наблюдательностью и чудесной памятью, она мечтала стать величайшим автором детективных романов.
Она давно собиралась написать триллер, действие в котором происходило бы в период Регентства[2] и имело отношение к скачкам. Неожиданное появление Мисс Марпл дало девочке повод лучше узнать этих фантастических животных… Кроме того, молодую кобылу звали, как главную героиню романов её любимой писательницы детективного жанра![3]
Вот почему по просьбе Агаты в парке устроили специальную дорожку, и девочка воспользовалась возможностью, чтобы поупражняться в кросс-кантри, скачках с препятствиями на открытом воздухе.
Агата сосредоточила внимание на барьере, расположенном в двадцати метрах от неё.
Мисс Марпл ждала команды.
Наездница слегка пришпорила лошадь.
Молодая кобыла поскакала рысью, с каждой секундой увеличивая скорость.
– Держите спину прямо, – велел дворецкий. – Смотрите перед собой!
Агата слегка натянула поводья. Мисс Марпл высоко прыгнула. Она без труда преодолела барьер и изящно приземлилась на лужайку, после чего тут же направилась к следующему препятствию.
– Отличная лошадь и… всадница! – произнёс знакомый голос.
Краем глаза Агата увидела, что рядом с мистером Кентом появился её двоюродный брат Ларри. На нём была рубашка в цветочек, и он весело улыбался.
Юноша приветственно помахал ей рукой.
Ватсон, свернувшийся в клубок на траве неподалёку, почему-то решил, что Ларри пытается схватить его. Кот зашипел и на полной скорости рванул в сторону хозяйки… Но в результате оказался прямо на пути Мисс Марпл! Когда сибирский кот заметил, что его могут раздавить, он оцепенел и в ужасе вытаращил глаза.
– Натяните поводья! – закричал мистер Кент.
Агата тотчас выполнила команду. Мисс Марпл остановилась, но привстала на дыбы. Девочку откинуло назад, и она сжала бока лошади ногами, чтобы не вылететь из седла.
Встревоженная Мисс Марпл зафыркала, тряся головой. К счастью, вскоре она успокоилась.
– Всё в порядке? – спросил мистер Кент, подбегая к хозяйке.
– Да, конечно, – улыбнулась она, гладя гриву лошади.
Агата спешилась и подошла к Ларри.
– Итак, дорогой братик, – заговорила она, – ты действительно уверен, что на этот раз тебе не понадобится наша помощь?
Ларри изумлённо уставился на неё.
Как она угадала, что он собирается сказать?
– Прошу прощения, но что вы имеете в виду? – недоумённо спросил мистер Кент.
Агата дотронулась пальцем до кончика своего изящно вздёрнутого носика. Она поступала так всякий раз, перед тем как поразить окружающих своей догадливостью.
– Ларри куда-то собрался, – начала она. – У него из кармана торчит конверт с авиабилетами, а судя по его одежде, он едет в тёплые края… Итак, «Око Интернешнл» поручило ему новое задание. Однако мы помним, – добавила она после краткой паузы, – что обычно Ларри прибегает к нам с этой новостью весь на нервах. Следовательно, на сей раз задание не особенно сложное и наша помощь ему не нужна… Ты едешь один, верно?
– Ты угадала всё, – торжественно ответил юноша. – Кроме последней детали. Вам я тоже взял билеты. Мы летим в Испанию, а точнее, в Андалусию[4]. Нас ждут знаменитые сады Альгамбры![5]
– Вот это да! – просияла Агата. – В эти выходные в Гранаде проходит ежегодная Международная ботаническая ярмарка… и не где-нибудь, а именно во дворце Альгамбры!
Ларри хихикнул.
Он знал, что Агата очень неравнодушна к цветам и садоводству. Вот почему юноша был уверен, что она обрадуется приглашению.
– На сей раз, – хвастливо сообщил он, – вы едете просто отдыхать по системе «всё включено»! Считайте это подарком в благодарность за все командировки, в которых вы помогали мне… э-э-э, тайно. Я получил такое лёгкое задание, что с ним справится даже ребёнок. Думаю, мне дали его в качестве премии за последние успехи в расследованиях…
Агата и мистер Кент обменялись красноречивыми взглядами.
– В общем, едем в отпуск! – заключил Ларри. – И твоё легендарное чутьё пусть тоже отдохнёт. Вы со мной? Отправление завтра в шесть утра!
– Что ж, как раз сегодня вечером дядя Далтон приедет забрать Мисс Марпл, – сказала Агата и посмотрела на молодую кобылу. – Договорились, мы с тобой!
– Кстати, – произнёс мистер Кент, – вы не хотите перед поездкой взглянуть на планисферу?
Мастер на все руки из Мистери-Хаус говорил о большой карте, висевшей в гостиной и дававшей наглядное представление о том, где живут многочисленные родственники Агаты и Ларри. Однако на этот раз смотреть на планисферу было незачем: Агата прекрасно помнила, что в Гранаде проживает Мануэль Мистери, профессиональный танцовщик фламенко. Оставалось только выписать его номер и созвониться с ним.
– Думаю, родственников можно не беспокоить, – уверенно заявил Ларри. – Я повторяю: это будет просто детская забава!
– Человек, который знает город, никогда не помешает, – заметила Агата, направляясь к особняку. – И потом, настоящий детектив всегда сохраняет бдительность, разве нет?
Ларри поморщился. То же самое сказал сегодня агент ЮМ60… Неужели никто не верит в способности юного детектива?
Но потом он подумал о тёплой испанской весне и неожиданных каникулах, и хорошее настроение вновь вернулось к юноше.
