Девушка сжала руки. Князь явно намекал на какие-то темные делишки в прошлом, но она не хотела знать, что он хранит за душой. Чужие секреты могут дорого стоить.
– То есть вы предлагаете мне стать донором? – уточнила она.
– До-но-ром? – брови вампира взлетели вверх. – Кажется, госпожа Лизавета именно так называет тех, у кого мои братья покупают кровь, – пробормотал он задумчиво, а Кира едва не стукнула себя по лбу: ну надо же так проколоться!
– Да, я бывала в гостях у госпожи Лизаветы, – натянуто проговорила она и поспешила спрятать панику в чашке с чаем. – Но как вы себе это представляете? Я веду расследование, мне нужно быть в форме! Да и сколько крови потребуется вашей дочери за прием? Уцелею ли я после такой кровопотери?
Алистер бросил на собеседницу нечитаемый взгляд, но на вопросы ответил:
– Белинде нужно примерно пять глотков, чтобы остановить распад организма.
– И как она будет брать у меня эту кровь?
Кира представила, как ей в шею впиваются острые зубы, и передернула плечами. Да, картинка не из приятных.
Но князь улыбнулся:
– Клянусь, больно не будет. Вы даже ничего не почувствуете. Мы не звери и заботимся, чтобы нашим… донорам… ничего не грозило. Например, можем наводить чары и погружать в особый транс.
– То есть я буду беспомощной? – напряглась девушка.
– Нет, вы просто не будете чувствовать боли. От боли, страха и прочих плохих эмоций кровь становится кислой. Мы стараемся, чтобы этот процесс был приятен обеим сторонам.
– А следы от укусов?
У него и на это был готовый ответ:
– Наша слюна не только обезболивает, но и быстро заживляет любые раны. Соглашайтесь, всего десять глотков в неделю! Уверен, для молодой и здоровой… э-э-э… человеческой женщины эти потери ничтожны. Во время ежемесячных кровотечений они теряют не меньше.
– А вы знаете, как у женщин портится характер во время этих кровотечений? – сварливо отозвалась Кира.
Ее слегка потряхивало от страха, но она прекрасно осознавала, что вампир в ней нуждается. А здесь, в зале, полном посетителей, он не посмеет обидеть ее.
– Полагаю, ваш характер несколько улучшит денежная компенсация? Или вы предпочтете охрану? Судя по отчетам префектуры, вы притягиваете к себе неприятности.
Иномирянка поставила чашку и прямо взглянула в алые зрачки князя:
– Охрану вы предоставите в любом случае. И если я правильно поняла все, что услышала, то моя смерть не спасет вашу дочь, ей нужна свежая кровь. Поэтому охранять меня вы и так будете. А еще платить. По сто золотых за каждый прием.
Алистер усмехнулся:
– Не слишком ли много?
В голове у Киры стучало, но на подкорке вспыхивали слова старшего юриста их фирмы: “Девочки, всегда оговаривайте условия на берегу!”
– Не слишком ли мало за жизнь вашей дочери? За эту сумму я обязуюсь давать ей кровь, пока не найдется другое решение.
– Вы и так будете ее давать, если не хотите, чтобы о вашей личности стало известно префекту.
Голос вампира не изменился, но Кира закашлялась, подавившись крошкой, и с трудом прохрипела:
– Хорошо, восемьдесят. Мне, знаете ли, надо будет восстанавливаться, а для этого деньги нужны!
Князь протянул ей стакан воды, неизвестно откуда возникший в его руке.
– Двадцать пять.
– Пятьдесят! – тут же отреагировала иномирянка, намереваясь торговаться за каждую копейку. В конце концов, с такими деньгами она и здесь неплохо устроится. К тому же этому шантажисту невдомек, что алхимик никуда не пропал! – Ну а бонусом… я надеюсь на вашу помощь в поисках профессора. Есть места, куда в одиночестве не отважится явиться даже самая смелая дама, особенно если ей нужно тихо что-то узнать, а не просто спалить кабак или бордель.
Алистер откинулся на спинку стула, сложил на груди руки и тем же бархатным голосом, которым говорил с ней на почте, заявил:
– Сколько живу, столько удивляюсь… человеческой… наглости!
– Заметьте, – философски сказала Кира, разрушая ложечкой очередное пирожное, – я не прошу у вас ничего невозможного. Ни луну, ни корону Владычицы Неба, и даже жениться на мне не требую. Клятва на крови тоже не нужна. Достаточно договора, скрепленного нотариусом префектуры. И капитана Вегарда в свидетелях. Или самого префекта, – добавила она, решив, что наглеть – так наглеть.
Алистер бесшумно поаплодировал:
– Что ж, доедайте ваше пирожное, леди, нас уже ждут в префектуре.
– Видите, я вас даже удивить не сумела, – печально заявила девушка, – договор наверняка уже составлен и ждет подписей.
– И все-таки удивили, – качнул головой собеседник, – мало кто осмеливается ставить условия князю Дома Ночи!
Кира молча допила чай. Остатки пирожных оборотница собрала в плетеную коробочку, и тут девушка заметила, что все посетители куда-то исчезли. Она покрутила головой и убедилась – столики пусты!
– Это что, вампирский гипноз? Куда делись люди?
– Сбежали, – невозмутимо отозвался князь. – Они решили, что я привел вас сюда, чтобы съесть.
– Вампиры не едят людей, только пьют кровь, – машинально возразила Кира.
– Но местные сплетницы были уверены, что вы станете исключением!
Девушка подняла бровь – ей показалось, или на бесцветных губах Алистера змеилась лукавая улыбка?
Уже на улице она внезапно вспомнила слова Вегарда и не удержалась от вопроса:
– Скажите, а вы и в самом деле питаетесь дыханием девственниц? Или это все сплетни?
Князь окинул ее таким взглядом, каким гурман окидывает редкий десерт.
– У высших вампиров свои секреты. Может, я и открою их… если мы станем ближе. – Его голос упал на пару тонов, стал соблазнительно ласкающим. – Обещаю, вам даже понравится.
– Нет-нет, спасибо, – Кира поспешно выставила руки перед собой. – Предпочту, чтобы наши отношения не выходили за рамки деловых!
Вампир насмешливо хмыкнул:
– Даже не сомневался.
***
В префектуре их действительно ждали. Кира несколько раз перечитала бумаги, в которых было указано, что Лоретта д’Анкур и седьмой князь Дома Ночи Алистер Иверлион от лица своей дочери Белинды Иверлион заключили договор о кормлении.
Как пояснил нотариус, такие договоры заключались вампирами чуть ли не каждый день. Имелся даже стандартный образец. Многие жители Новой Башни, да и не только, с радостью продавали свою кровь за хорошую плату. Ведь это проще, чем пытаться заработать на жизнь любым другим способом. К тому же платили вампиры щедро.
Но иномирянка все же придралась к паре двусмысленных пунктов и выторговала еще один бонус: ежемесячную корзинку со сладостями госпожи Лизаветы. Она заявила, что это поможет ей быстрее восстанавливаться для следующих “процедур”.
Алистер молчал. Бледный как полотно нотариус поминутно хватался за сердце, присутствующие тут же понятые – капитан Вегард и три матерых оборотня – многозначительно скалили клыки, но тоже молчали. То ли считали такие капризы присущими леди-детективу, то ли, напротив, одобряли ее попытки разорить вампирского князя.
В конце концов, накапризничавшись вволю, Кира соизволила поставить подпись. Алистер оставил на бумагах не только затейливую завитушку, но и оттиск своего перстня.
Многозначительные переглядывания нотариуса и оборотней подсказали девушке, что ситуация очень серьезна, но ей уже было наплевать. Запал кончился. Осталось лишь чувство смертельной усталости и желание поскорее вернуться домой.
– Сейчас я вызову вам экипаж, – заявил вампир, сворачивая свой экземпляр договора в трубочку. Бумага исчезла в его руках, зато вместо нее на ладони появился туго набитый кошель. – Это аванс. Отправляйтесь к модистке и закажите себе нормальное платье.
– Интересно, – возмутилась Кира, уперев руки в бока, словно торговка на привозе. – А чем вам мое не нравится?
Князь смерил ее придирчивым взглядом, и она на миг прикрыла глаза – ну вот опять! Какая приличная леди позволит себе такое? Она должна скромно улыбнуться, ну, в крайнем случае всплакнуть в платочек, а не нарываться с нахальным видом!
– Я, знаете ли, не привык ходить по кабакам в компании монашек, – заявил Алистер, сверкнув клыками. – Приведите себя в порядок и ждите. Я приду ровно в десять.
С этими словами он испарился. Причем так внезапно, что у Киры слова застряли на языке.
Пыхтя от негодования, она схватила свой экземпляр и рванула к дверям. Краем глаза еще успела заметить, как нотариус-гном трясущимися руками убирает бумаги в сейф. Но сейчас ее больше всего занимало хамское поведение вампира.
– Ах, я недостаточно хорошо одета для прогулки по кабакам?! Да кто сказал, что я вообще пойду с тобой в какой-то кабак?!.. Ой…
Ответ застиг ее внезапно, уже на крыльце, рядом с которым, как и предупредил Алистер, ждал наемный экипаж.
Она же сегодня собиралась в “Мензурку”! Но откуда вампир узнал? Неужели он мысли читает?
Нет, быть не может! Если бы читал, то знал бы, что профессор находится в доме, правда, в немного непривычном виде. Значит, тут что-то другое. Но все равно нужно ухо держать востро. Слишком много вокруг любопытных шантажистов!
Кира залезла в коляску и с удивлением обнаружила на сиденье тот самый кошель, который вручил ей вампир. Она ведь не взяла его! Бросила на столе в кабинете нотариуса. Так откуда?..
– Я же сказал, что это аванс, – прошелестел над ухом вкрадчивый шепот. – Потратьте его с умом. Все-таки не каждой смертной выпадает честь выйти в люди под руку с самим князем Ночи.
Девушка резко обернулась. Но Алистера поблизости не было видно.
– Опять вампирские шуточки, – пробурчала она, принимая нахохленный вид.
Потом взвесила кошель на руке, раскрыла его, пересчитала монеты и, пряча коварную улыбку, крикнула терпеливо ждавшему кучеру:
– Любезный! К лучшей модистке города!
Хотите поиграть, господин Алистер? Что ж, поиграем. Только потом не жалуйтесь, если игра пойдет не по вашим правилам!
***
Лучшая в городе модистка оказалась… мужчиной! Это был высокий, тощий как циркуль тип в лиловом бархатном пиджаке и узких оливково-зеленых брюках. Он встретил Киру в зеркальном салоне и первым делом приложился к ее руке:
– Леди д’Анкур, наслышан, наслышан о вас! Очень рад, что вы заглянули ко мне! Мэтр Вортэль к вашим услугам! Право слово, ваша индивидуальность требует гораздо больше смелости и шарма!
Местный кутюрье манерно тянул гласные, грассировал и поминутно прикладывал к носу надушенный кружевной платочек.
Кира открыла рот, намереваясь сообщить шустрому портному, что ей не идут розовые оборки и зеленые ленты, но он ловко крутанул ее на месте и рыкнул на пару субтильных девушек в строгих черных платьях:
– Кремовый шелк, шоколадный бархат, золотое шитье!
Через минуту ткани легли на огромный стол, а рядом… замерцал трехмерный фантом самой Лоретты! Правда, в одном белье.
Кира растерянно уставилась на призрачную фигуру, а та за минуту обрела вполне живой вид. Разве что не двигалась и таращилась в пустоту остекленевшим взглядом.
Иномирянку усадили в глубокое кресло и подали чашечку кофе. Пока она приходила в себя от местного сервиса, длинные пальцы мэтра Вортэля заплясали над кусками материи, словно руки пианиста над клавишами. Шелк взлетел в воздух, обернул фантомную фигуру, где-то встопорщился, где-то прилег, мелькнули золотистыми искорками булавки, потом потянулись ленты и кружева…
Через несколько минут на манекене красовался корсет самой пленительной формы, под ним – тончайшая сорочка, вышитая лентами, панталончики с кружевами и три нижние юбки с разного вида отделкой.
Кира только и могла, что изумленно хлопать глазами, пока модельер не уточнил:
– Вы идете в ресторацию или в театр? С кем?
– В ресторацию, – выдавила Кира, решив, что кабак вполне можно назвать таким громким словом, и добавила: – С князем Дома Ночи!
– О! – мэтр Вортэль тотчас отбросил коричневый бархат. – Тогда этот цвет вам точно не подойдет! Селин, – он щелкнул пальцами, обращаясь к помощнице, – алый сатин и черный велюр!
Еще два рулона ткани тяжело бухнулись на стол и быстро-быстро развернулись прямо в воздухе.
– Нижнее платье из алого сатина, – сам с собой заговорил мэтр, заставляя ткань укладываться поверх белья. – Обманчиво скромное…
Полоса горящего огнем атласа обняла горло фантома, скользнула по плечам, превратилась в длинные рукава с плотными манжетами на пуговицах. Потом манекен повернулся спиной и… да, вырез был до самой поясницы!
Кира судорожно втянула в себя воздух, собираясь возразить, но со стола сорвалась полоса бархата и прикрыла это безобразие. Накидкой.
– Вот так! – мэтр Вортэль отступил, явно довольный собой, и обошел свое творение. – Только мужчина должен знать, насколько откровенно раздета его женщина!