Анастасию Никитину Бете-Негеноши, вселившийся в тело ее приемного сына, беспокоил куда больше, чем самого Афанасия. Она проштудировала массу всевозможной литературы, изучала другие известные в истории случаи, связанные с симбионтами. Из-за всего этого Анастасия даже плохо спала по ночам. С самого их возвращения на Землю мама то и дело показывала Афоню различным ученым профессорам, пытаясь узнать, как можно извлечь инопланетного симбионта наружу. Но пока никто из светил науки ничего дельного предложить не смог. Они лишь предлагали дождаться, пока симбионт сам решит оставить своего носителя, да вот только Бете-Негеноши, похоже, добровольно делать этого не собирался. Однако Анастасия не опускала руки. Афанасий подозревал, что его и сейчас будут показывать какому-нибудь очередному профессору. Когда он с недовольной миной сел в кресло и пристегнулся, Олег Аскеров с сочувственной улыбкой потрепал его по плечу.
– Крепись, – только и сказал он. – Ты ведь знаешь, что это для твоего же блага.
– Знаю, конечно, – согласился Афанасий. – Но мне он действительно не мешает, а еще столько раз спасал меня от неприятностей. Так к чему от него избавляться?
– Потому что это разумное существо, – сказала Анастасия. – И мы не знаем ничего о его истинных намерениях. Что у него на уме? Может, однажды ночью он решит укокошить всех нас?
– Тогда бы он уже давно это сделал, – возразил парень.
– В нашей квартире обитает незнакомый пришелец! Сама не знаю, почему я не привязываю тебя на ночь к кровати! В целях предосторожности, – заявила Анастасия, и Афанасий слегка побледнел.
– Вот это фингал! – заметил его синяк Олег. – Тебе же теперь можно на космодроме работать. Маяком для кораблей!
– Ура! – сказал Афанасий. – Отпали все вопросы с выбором будущей профессии. А вообще, если честно, именно Бете-Негеноши сейчас помог мне разобраться с Егоровым и его компанией. В противном случае одним синяком я бы не отделался.
– Я все равно не передумаю, – заверила его Анастасия. – Даже не надейся на это. Рано или поздно мы выкурим этого гада из твоего организма.
Афанасий не сомневался, что так и будет. Его мама не зря заслужила репутацию самого упрямого и настойчивого ученого в Москве. Если она ставила перед собой какую-либо цель, то достигала ее непременно.
Олег лишь покосился на Афанасия и чуть слышно усмехнулся. Никитин закатил глаза и уставился в потолок глайдера.
– А где Кеша? – спросил он. – Снова пытается где-то наладить свою личную жизнь?
– Скорее, старается спрятаться от одной из своих бывших пассий, – хмуро ответила Анастасия. – Утром заявилась к нам одна… Очередная сумасшедшая по имени Алоиза. Олег открыл ей дверь, а она перепутала его с Иннокентием. Полезла в драку. Вдвоем едва сумели вытолкать ее вон. Нужно сказать Кеше, чтобы купил ей очки или контактные линзы!
– А откуда вы знаете ее имя?
– Так она представилась прежде, чем начать кулачные бои, – ответила мама.
– А знатная вышла потасовка, – добродушно рассмеялся Олег.
Афанасий хохотнул. Кеше везло на разных психопаток, он притягивал их словно магнит. А светловолосый Олег внешне и правда немного напоминал его дядю. Но лишь немного. Кеша был постройнее, да и помоложе лет на десять.
Аскеров, прилетевший недавно с Симплеяды, в последнее время был частым гостем в квартире Никитиных. Между ним и Анастасией что-то происходило, что-то более серьезное, чем простая дружба. Они, конечно, пытались не афишировать своих отношений, но Афанасий сразу обо всем догадался. Уж больно теплыми взглядами смотрели друг на друга Олег и Анастасия. Но Аскеров был хорошим и смелым человеком, он нравился Афанасию, так что Никитин не возражал. Анастасия заслужила право быть счастливой.
Олег тоже постоянно пытался помочь Афоне и его маме справиться с возникшей ситуацией, но толком не знал, как именно. Афанасий и сам не представлял, с чем они имеют дело. О Бете-Негеноши он знал лишь, что тот является представителем какого-то давно погибшего мира, уничтоженного Сокрушителем и его последователями. Большего им выяснить пока не удалось.
Несколько минут спустя глайдер доставил их к гигантскому зданию в центре города, похожему на египетскую пирамиду, созданную из стекла и стали. В его зеркальных стенах сверкали солнечные лучи и отражались близстоящие небоскребы. Пока продолжался полет, Бете-Негеноши успокоился и серебристые доспехи постепенно растворились на коже Афанасия. Парень снова сидел в своих любимых джинсах, белых кроссовках и черной футболке.
– Куда мы прилетели? – поинтересовался он, когда глайдер опустился на стоянке неподалеку от входа в пирамиду.
– Это межпланетный научно-исследовательский институт, – пояснила Анастасия. – Здесь нам обещали помочь.
– Как? – усмехнулся Афанасий. – Снова будут тыкать в меня иголками? Мам, сколько тебе повторять, что этот товарищ внутри меня совершенно не напрягает…
– Зато меня он очень сильно напрягает! И если нам удастся извлечь его из тебя, я буду просто счастлива. Проклятая Полина Гебельс! – воскликнула Анастасия. – Она мне еще за все ответит, если только снова попадется на пути.
– Надеюсь, не попадется, – тихо произнес Олег. – После событий на Симплеяде о них ни слуху ни духу.
Афанасий тоже новых встреч с «Последователями» как-то не хотел. Ему уже дважды приходилось сталкиваться с представителями этой преступной организации, и оба раза спастись удавалось лишь по счастливой случайности. В третий раз может и не повезти, он отлично это понимал. Никитин и его друзья так и не сумели толком выяснить, чего именно добиваются Гроссмейстер и его люди. Ясно одно – ничего хорошего это не сулит. Захар Сергеевич Третьяков, Полина Гебельс и другие члены «Последователей» были очень странными и очень опасными людьми.
Афанасий, Олег и Анастасия вышли из глайдера, пересекли большой ярко освещенный атриум и вскоре уже шагали по длинному стеклянному коридору с высоким потолком. Сквозь прозрачные стены виднелись многочисленные научные лаборатории, там трудилось множество людей в белых халатах и роботов со странными эмблемами на пластиковых спинах. «ДБ» – разобрал Афанасий аббревиатуру на одном из механических помощников. Эти же буквы были начертаны на полу, буквально через каждые пять метров, а также над некоторыми дверьми здания.
– «ДБ»? – недоуменно повторил он. – Что это значит?
– Департамент безопасности, – расшифровал Олег. – Здесь трудятся ученые, которые сотрудничают с правительством. Проводят разные научные исследования, разрабатывают новые виды оружия и тому подобное.
– Ого, – только и сумел выдохнуть Афанасий. – Так высоко вы еще не замахивались. Мам, не знал, что у тебя есть такие знакомые.
– У меня их и не было, – ответила Анастасия. – Пока Локк не познакомил. Оказывается, у этого космического контрабандиста весьма обширный круг знакомств.
– Вот тебе раз, – рассмеялся Афанасий. – У бандита есть друзья в правительственном институте.
– Мы и сами удивились, – улыбнулся в ответ Олег.
Навстречу им уже спешил невысокий мужчина в белом халате. Лет шестидесяти, с взлохмаченными седыми волосами, ростом он оказался примерно по плечо Афанасию.
– Анастасия, Олег, а мы вас уже заждались, – взволнованно признался он. – Хорошо добрались? Симбионт не давал о себе знать?
– Все хорошо, – успокоил его Олег. – Прилетели без приключений.
– Афанасий, это профессор Журбин, – представила ученого Анастасия. – Антон Игоревич.
– Рад познакомиться, – Журбин протянул Афанасию костлявую руку. Его рукопожатие было холодным и скользким, Никитин будто с жабой поздоровался. – А ты и есть тот самый Афанасий Никитин! Много слышал о тебе, молодой человек.
– Бессовестно врут, – на всякий случай ответил Афанасий, заинтересованно оглядываясь по сторонам.
Профессор как-то нервно хихикнул и пригласил их следовать за собой.
– А чем вы здесь занимаетесь? – спросил Афанасий. Они перешли в следующий коридор, а лабораториям за стеклянными стенами, казалось, нет конца.
– Ну если вкратце, то мы работаем на правительство, изучаем различные странные явления, – пояснил профессор. – Наш институт занимается исследованиями во многих областях науки. От лекарств до космического оружия и создания межпланетных кораблей. В том числе мы изучаем инопланетные технологии. И помогаем решить некоторые проблемы…
– Как мою, например? – спросил Афанасий.
– Верно, – кивнул профессор Журбин. – Признаюсь честно, мне самому очень интересно разобраться с этим явлением. Мне приходилось слышать о симбионтах, но лично я никогда с подобным не сталкивался.
– И о многих случаях вы слышали? – осведомился парень.
– Туристы с Земли обожают летать на разные планеты, в том числе и на не совсем изведанные. Иногда привозят с собой разную заразу… Я не то хотел сказать! – тут же поправился профессор. – Просто во Вселенной обитает огромное количество самых различных форм жизни. И с многими из них нам еще не приходилось иметь дела. Симбионты тоже встречаются. Организмы, способные жить и функционировать только в паре с каким-то другим организмом. Наша задача – разделить эти два организма без вреда для обоих.
– Вы сможете нам помочь? – с надеждой спросила Анастасия Никитина.
– Те пробы крови, что мы брали, – задумчиво начал профессор Журбин. – Я лично их изучил…
Пробы крови? Афанасий впервые видел этого типа, хотя что-то в его осанке и показалось ему знакомым. Он тут же вспомнил, как недавно сдавал кровь на школьной медкомиссии. Это случилось всего неделю назад. Медосмотр был организован внезапно, в конце учебного года, и теперь Афанасий понимал почему. Явно этот правительственный институт приложил руку.
– Кровь сдавал весь наш класс, – вспомнил он. – Вы что, пытались выяснить, не заразил ли я кого-нибудь из своих одноклассников?
– Все верно, ты очень умный парень, – не стал отрицать профессор Журбин. – Но наши опасения, к счастью, не подтвердились. Пришелец сидит лишь в тебе. И самое печальное – он настолько слился с твоей ДНК, практически растворился в твоем организме, что изъять его насильно нет никакой возможности.
– Совсем? – расстроилась Анастасия. Афанасий заметил, как она взяла Олега за руку и крепко сжала его пальцы.
– Он покинет это тело лишь по собственной воле либо после смерти носителя.
Афанасию не слишком понравились последние слова профессора Журбина. Умирать он как-то пока не планировал.
Они перешли в еще один коридор, за стенами которого теперь виднелись большие ангары со странными летательными аппаратами. Некоторые из них неподвижно стояли на полу, другие, под наблюдением ученых-конструкторов, изящно маневрировали под самым потолком.
Профессор Журбин рассматривал данные на своем планшете и озадаченно хмурил брови. Явно изучал результаты анализов Афанасия.
– Потрясающе… Просто потрясающе… – бормотал Журбин себе под нос. – Действительно, никогда ничего подобного раньше не видел.
– Чего именно? – снова напряглась Анастасия.
– Скажите, с тех пор, как вы вернулись с Симплеяды, не наблюдались ли какие-то изменения среды в вашем доме? Повышенная влажность, более низкая температура воздуха?
– Ничего подобного, – отрезала Анастасия. – За исключением моего инфицированного сына.
– Мам, я не инфицирован, – вставил Афанасий. – Просто какое-то древнее инопланетное существо сидит в моих клетках и спасает меня от разных неприятностей. У меня за прошедшее время ни одного синяка или царапины, и это при том, что я хожу в секцию единоборств.
– Хорош защитничек. Забыл про фингал у себя под глазом?
– Тогда он просто не успел сосредоточиться, – ляпнул Афанасий первое, что пришло на ум.
– Я понимаю, что это прозвучит странно, – сдержанно сказала Анастасия. – Но по мне, так лучше бы ты был весь в синяках, чем с этим… монстром внутри!
– А насчет изменения температуры, – Афанасий повернулся к Журбину. – Когда я покрываюсь этим доспехом, вокруг меня действительно слегка холодает. Это что-то значит?
– Мы обязательно все выясним, – пообещал ему профессор, тут же внося новые данные в свой планшет.
Вскоре они вошли в большое ярко освещенное помещение. Зал больше всего напоминал некую жуткую операционную. В центре стоял металлический стол с приспособлениями для фиксации рук и ног пациента, его окружали странного вида приборы и подносы с хромированными инструментами, от одного вида которых по коже Афанасия пробежал мороз.
– Что вы задумали? – нахмурился он.
– Всего лишь небольшой научный эксперимент, – ответил профессор Журбин. – Если и это не сработает, значит, моя гипотеза верна. Пришелец останется с тобой навсегда.
– Что именно вы хотите предпринять? – спросила Анастасия. Вид стола с зажимами, напоминающими кандалы, ей тоже не понравился.
Мало того, Афанасий вдруг заметил за своей спиной двух рослых парней в черной военной форме. Они появились так бесшумно, что он даже не услышал их шагов. Будто просто материализовались в воздухе. Плохие предчувствия стали лишь сильнее.
Анастасия и Олег пока ничего не замечали.
– Можно попытаться разделить мальчика и инопланетный организм, применив небольшой электрический импульс, – ответил профессор Журбин.
– Хотите ударить его током? – изумился Олег. – Вы в своем уме?!
– Вы сами обратились к нам за помощью, – жестко ответил профессор Журбин. – А наша основная задача – не допустить никакой угрозы для жителей Земли. Ваш мальчик, дражайшая госпожа Никитина, сейчас как раз и представляет такую угрозу!
– Пожалуй, лучше нам уйти отсюда, – раздраженно сказал Олег.
– Прямо сейчас! – согласилась Анастасия. – Мы планировали попасть в современный научный институт, а не в средневековую камеру пыток. Может, у вас здесь и дыба имеется?
– Если потребуется, достанем, – покосился на нее старик.
– Верно, надо уходить! – тут же добавил Афанасий. – Добровольно на удар током я ни за что в жизни не соглашусь!
– Не думаю, что это хорошая мысль, – ответил профессор Журбин и едва заметно кивнул парням в черной форме.