Традиционно было принято считать, что роль адвокатуры в нашей стране сводилась лишь к обеспечению подозреваемому, обвиняемому или подсудимому права на защиту в суде, оказанию консультационной помощи и представительству в гражданском судопроизводстве. Однако деятельность адвокатуры России за последние десять с лишним лет с момента самопреобразования этого института в соответствии с веяниями нового времени (начало 1990-х гг.) значительно изменилась.
Статья 2 Конституции РФ провозглашает права и свободы человека высшей ценностью и устанавливает, что защита этих прав и свобод – обязанность государства. Поскольку критической формой защиты прав и свобод человека является защита гражданина от необоснованного лишения свободы, а привлечение к уголовной ответственности в соответствии со ст. 48 Конституции РФ осуществляется при обязательном предоставлении квалифицированной юридической помощи (т. е. помощи адвоката), на государстве лежит обязанность по обеспечению такой юридической помощи.
Адвокаты объединены в палаты адвокатов, а вместе индивидуальные адвокаты и палаты адвокатов образуют адвокатуру, которая на сегодняшний день является единственным законодательно признанным институтом гражданского общества. Конституционный суд РФ в своем определении от 21 декабря 2000 г. № 282-О указал, что «деятельность адвокатов, на которых возложена обязанность обеспечивать защиту прав и свобод человека и гражданина, имеет публично-правовое значение».
Не государство, а автор Конституции РФ – «многонациональный народ Российской Федерации» (преамбула Конституции) – наделил адвокатуру неотъемлемым правом выполнить обязанность по защите высшей конституционной ценности – прав и свобод человека.
Тот факт, что адвокатура названа в ст. 3 Закона об адвокатской деятельности институтом гражданского общества, подчеркивает, с одной стороны, равенство адвокатуры и государства в смысле ст. 19 Конституции РФ, а с другой – независимость адвокатуры от государства и обязанность государства обеспечить независимость адвокатуры как составляющую по обеспечению защиты прав граждан, предписанную ст. 2 Конституции РФ.
Более того, в порядке реализации положений Конституции РФ, адвокатура является также институтом, на котором лежит обязанность обеспечивать защиту прав гражданского общества, быть в публично-правовой сфере его представителем и защитником перед лицом государства. Разумеется, другие институты гражданского общества могут осуществлять защиту прав и свобод человека, но только на адвокатуру возложена такая обязанность, подкрепляемая требованием ст. 48 Конституции РФ о предоставлении квалифицированной профессиональной юридической помощи.