– Не скажи ты, Мира, этой ненормальной Заряне про приворотное зелье – мы бы не бродили битый час по окрестностям замка в поисках водяного, – ворчал Зиги, недовольно помахивая хвостом. – Раз мы до сих пор не смогли найти водяного, то эта зараза и подавно его не отыщет.
– Она знает, где искать водяного, иначе бы не была настолько уверена, что сможет окольцевать князя,– настаивала я. – Не обзови она тебя облезлым скунсом, ничего этого вообще не было бы. В поисках водяного Заряна обошла не одно королевство, но кто знал, что она разыщет его здесь?..
Блуждая по окрестностям, я уловила знакомый с детства запах свежего сена, вперемешку с конским потом. Не сговариваясь мы с Зиги свернули в конюшню. Надо признать, у хозяев был превосходный вкус. Породистые и статные скакуны стояли в вычищенных стойлах. У дальней стены конюшни, нашелся вороной с белыми бабками на ногах. Гладкие, атласные бока, шелковистая, струящееся грива и большие черные глаза сразу покорили меня. Стоило мне взглянуть на скакуна. Он был гораздо крупнее тех лошадей, что мне довелось видеть за всю свою жизнь. Я не смогла побороть в себе желание погладить его. Вот только стоило мне подойти к стойлу, как безобразник вытянул шею и клацнул зубами в опасной близости от моей раскрытой ладони. Конь оказался с норовом, однако желание прокатиться на нем от этого не убавилось. Когда животное вновь попыталось меня цапнуть, я погрозила ему пальцем, на что наглец шумно фыркнул и ехидно оскалился. Мысленно пообещав себе сюда вернуться, я сожалением пошла дальше.
Свернув с узкой тропинки, огибающей конюшню, мы с Зиги вышли к пустырю, вдоль которого протянулся забор.
Скрученные между собой железные прутья забора уходили высоко в небо. Росшая вдоль него высокая трава намекала, что участок за ним, впрочем, и перед ним, давно заброшен.
Подойдя к ограждению, я остановилась. Что-то здесь настораживало.
Во всем замке царила чистота, прислуга исправно выполняла свою работу, а это место все заросло бурьяном.
– Ты тоже чувствуешь всплески чистой магии? – спросил Зиги.
Сев возле моих ног, он подозрительно покосился на забор.
– Не уверена, что это магические потоки, – с сомнением протянула я. Вдохнув окружающий нас воздух, констатировала. – Это защитные чары для отвода глаз.
Я дотронулась рукой до железных прутьев забора. Пелена, окружающая ограждение, пошла рябью. Недалеко от нас проступил силуэт открытой калитки.
– Заряна опередила нас! – раздосадовано произнес питомец.
Подойдя к калитке, я протянула к ней руки. Вбирая в себя магию, зашептала:
– Сила во мне, сила в тебе, сила во всех нас.
Легкая дымка неохотно дрогнула и потянулась ко мне, заключая в кокон. Эта магия для меня была безвредна, но чем больше я ее поглощала, тем слабее себя чувствовала. Постепенно пелена с калитки спала и растворилась в воздухе, а я устало опустила руки.
–Надеюсь, мы успеем предупредить водяного об открытой на него охоте, – бодрее, чем себя чувствовала, произнесла я.
– О какой охоте идет речь? – неожиданно раздалось прямо у меня над ухом.
От неожиданности я дернулась… и впечаталась затылком во что-то твердое. Как выяснилось спустя секунду, "чем-то твердым" был подбородок незнакомого мужчины. Резко обернувшись, я встретилась с янтарного цвета глазами, пристально смотревшими на меня. Их обладатель медленно потирал ушибленный подбородок. В какой-то момент я поймала себя на том, что уже несколько минут молча, таращусь на его пальцы. От мужчины буквально веяло каким-то необъяснимым магнетизмом.
– Девушка, Вы всех калечите при первой встрече? – раздраженный голос незнакомца выдернул меня из задумчивости. Мужчина был явно недоволен. В ожидании ответа, он окинул меня презрительным взглядом.
Для себя я все решила – извинений от меня он не дождется.
Полностью рассмотреть незнакомца никак не получалось – очертания незнакомца казались размытыми, и взгляд все время соскальзывал с фигуры на посторонние предметы.
«Морок», – догадалась я.
– Какая охота? Здесь, вроде как, и охотится не на кого, разве что в лесу на дичь какую, – растерянно хлопая ресницами, изобразила я недоумение. Как говорит бабушка Акулина, лучшее средство защиты – это нападение. Именно этим сейчас я и собиралась воспользоваться, оттого сразу перешла в наступление: – А Вы сами, собственно, кто? И что здесь делаете?
– В мои обязанности входит отвечать за безопасность замка и его обитателей, – сухо пояснил незнакомец, не потрудившись представиться. – Я получил донесение о прорыве защитного полога. Теперь, юная леди, потрудитесь объяснить, с какой целью Вы нарушили его целостность?
Под грозным взглядом незнакомца я стушевалась, но помощь неожиданно пришла оттуда, откуда я меньше всего ее ждала.
Ржавые петли на калитке протяжно скрипнули, и на пустырь выбежала запыхавшаяся Заряна.
– Я тебе еще покажу, Мирослава! – остановившись, злорадно пропыхтела она. Ее всегда искусно уложенные волосы растрепались, но Заряне было не до этого. Вслед за ней через калитку выскочили Рыжая с Болонкой.
– Стой! – гневно крикнула ей Болонка. – Догоню – рук и ног не досчитаешься!
– Ты обещала поделиться! – визгливо вторила ей Рыжая.
– Не обещала, – возразила ей Заряна и, злорадно взглянув на меня, помчалась к конюшне. Не спускающий с нее глаз незнакомец небрежно взмахнул рукой. В тот момент, когда одноклассница огибала многолетнее дерево, росшее у тропинки, его ветка наклонилась и крепко обвилась вокруг талии девушки. Тряся ногами в воздухе, Заряна возмущенно завопила, а две другие Ежки оторопело пялились на нее. Мужчина уверенным движением поманил к себе ветку и та, удлинившись, поднесла голосящую девушку к нему. Кивок – и вот уже Заряна, пошатываясь, стоит на земле, а ветка снова стала обычной.
Дрожа всем телом, девушка подошла ко мне, а Рыжая с Болонкой встали по бокам от нее.
– Ну что, Мира, держись… – напутствовал пушистый друг и спрятался мне за спину.
– Вы еще кто такой? – вызывающе вздернув подбородок, требовательно спросила Заряна.
– Сейчас куда важнее, что вы все здесь делаете, – резко осадил ее незнакомец.
– Правильно! – поддержала его Рыжая и плаксиво запричитала: – Она уговорила нас пойти вместе с ней в лес, взамен пообещала поделиться добычей…
– Неправда, – перебила ее Заряна.– Я обещала подумать!
– Ты раздобыла волос? – высказала я вслух свою догадку и недоверчиво покосилась на нее.
– А ты думала, – живо отозвалась Заряна. Вытянув руку, она разжала кулак. На ее ладони лежал не один волос, а целый клок, причем, судя по размерам, его владелец не спешил с ним расставаться.
Зиги выглянул из-за моей спины, глухо кашлянул, скрывая смех, и полюбопытствовал:
– Вы не боитесь, девоньки, что их владелец за подобный грабеж вас может и ко дну пустить рыбам на корм?
– Пусть сначала догонит! – злобно усмехнулась Болонка.
– Милорд, родненький! Держите этих злодеек! – послышалось с той стороны забора.
Девушки, не сговариваясь, уставились на незнакомца, о котором я благополучно успела позабыть.
–Смотрите-ка, владелец вашего трофея нашелся! – глумливо бросил пушистый комок.
– Меня ограбили! – пожаловался появившийся из калитки старичок в длинной рясе. Оставляя мокрые следы на земле, он подошел к незнакомцу. На его голове, на самом видном месте, красовалась здоровенная проплешина.
Девушки одна за другой встревожено посмотрели на старичка и дернулись, явно намереваясь сбежать. Но не тут-то было. Их остановил властный голос незнакомца:
– Не торопитесь, дамы! Не хотелось бы вас обездвиживать, пока я буду получать ответы на все свои вопросы!
Я невольно вздрогнула, перебирая в уме правдоподобные отговорки и возможные вопросы. Девушки же, переглянувшись, потупили взгляды и предпочли остаться.
– Что у тебя украли, Афанасий? – невозмутимо глядя на водяного, спросил мужчина.
– Самое дорогое, что у меня есть! Волосы! – и перст водяного указал на перепуганную троицу.
На мгновение мне показалось, что уголки губ незнакомца дернулись в улыбке.
– Афанасий, и как ты допустил подобное? – насмешливо спросил он.
– Дык, русалки мои, выгнали меня с озера. Сказали, пока не выберу одну из них, ходу домой мне нету. А как я выберу, когда одна краше другой?
– С этим все ясно, – прервал его незнакомец. – Как получилось, что тебя ограбили?
Старик рассеяно кивнул, отчего жиденькие седые волосы, похожие на струящуюся воду, чуть ли не растеклись по его плечам.
– Пришлось, значит, мне на валуне коротать ночь, – продолжил водяной. – Пока я спал, на меня напали, – он поморщился. – Я отбивался, как мог, но эти нелюди оказались проворнее и таки отхватили клок. На кой им вообще сдались мои волосы?
– Для зелья, – пискнула Заряна и натолкнулась на грозный взгляд водяного. Пожалуй, если бы взглядом можно было убивать, она была бы уже мертва.
– Вы откуда знаете? – подозрительно прищурив глаза, спросил старец.
– От нее, – бесцеремонно ткнула пальцем в мою сторону одноклассница.
Глаза водяного нацелились на меня, и струйка воды шустрой змеей поползла к моим ногам.
– Стой, Афанасий, я сам! – остановил его окрик незнакомца.
От этого «Я сам» мне стало вдруг как-то не по себе.
– Меня там даже не было, – напомнила я.
Незнакомец не обратил на это никакого внимания и, схватив меня за локоть, велел:
– Рассказывай!
Возражать у меня не было никого желания.
– Мы с Заряной учимся в одной школе…
– Переходи к тому месту, где твоя подруга узнала про зелье, – перебил меня мужчина. Кинув на него из-под ресниц злой взгляд, я раздраженно заметила:
– Заряна вовсе мне не подруга! Она назвала моего питомца облезлым скунсом…
– Он и есть скунс, – оторопело буркнул водяной.
– Но не облезлый, – указала ему на ее очевидный промах. Выпучив глаза, старец уставился на меня. – Наложить чары на Заряну я не могла – в пределах школы запрещено практиковать колдовство друг на друге. Чтобы ее проучить, я придумала рецепт несуществующего приворотного зелья, где главным ингредиентом был волос водяного.
– Почему водяного? – обиженно переспросил Афанасий.– Почему не лешего? Чем мы тебе не угодили?
– Вы, водяные, лучше леших умеете скрываться – ваши мороки трудно распознать. Лешие скрываются в кустах, да за деревьями, ну и дорожки путают путникам. Вы же чуть что – сразу на дно и поминай, как звали. Я не виновата, что вы тут совсем расслабились, – забыв об осторожности, разошлась я.
– Выходит, я еще и виноват?! – потрясая рукой в воздухе, прорычал старичок, быстро увеличиваясь в размерах. Добродушие и беззащитность водяного будто ветром сдуло. Кожа, обрастая тусклой чешуей, посинела и вздулась. Черты лица его заострились. Синие, как сами просторы океана, глаза, потускнев, стали прозрачно-водянистыми. Волосы вдруг обернулись извивающимися угрями, угрожающе потянувшимися ко мне. Водяной зловеще улыбнулся, обнажив два ряда острых, как бритва, зубов. В воздухе разлился противный запах болотной сырости и тины.
– Спокойно, Афанасий, девушки обязательно понесут наказание, – пообещал ему незнакомец.
Хмуро разглядывая меня, старичок помедлил, а затем, хмыкнув, принял свой прежний вид и пошел обратно к забору, бубня себе под нос: «Ходют тут всякие…».
Настала моя очередь изумленно пялиться на незнакомца.
– Что же получается – ты меня обманула? – негодуя, завопила Заряна.
– Не совсем. Ты обзавелась отличным рецептом зелья помогающим от несварения, – порадовал ее Зиги.
– Тебе-то откуда знать? – подкрадываясь к нему, спросила Заряна.
– На друге опробовал. Пара готовых бутыльков с зельем завалялось у Мирославы в закромах, – попятился от нее пушистый друг.
– Ничего не желаете добавить? – зловеще произнесли мне на ухо.
– Я не глухая! – рявкнула на незнакомца и более спокойно пояснила: – Мне запасы достались от бабушек, они у меня те еще чаровницы. Водяные и прочие существа с удовольствием ради них расстаются со своим добром, не то, что с волосами.
– Достаточно. Мне ни к чему знать подробности о вашей родне,– остановил меня мужчина. – Вы должны понимать девушки: то, что вы сделали, не останется безнаказанным.
– И что? Лишите нас сладкого?– спросила ехидно.
Взгляд мужчины скользнул к ограждению, где буйно цвели васильки с лютиками.
– Цветочек, – промурлыкал незнакомец, отчего я невольно затаила дыхание. – Твое наказание может стать моей самой любимой обязанностью. – Многозначительная улыбка, коснувшаяся его губ, не произвела на меня никакого впечатления, зато девушки завистливо покосились на меня.
«Нашли чему завидовать», – чуть не рявкнула я, но вслух огрызнулась:
– Перебьетесь.
– Все зависит от тебя. – Мужчина по очереди обвел нас всех взглядом и в его голосе вдруг прозвучали стальные нотки: – Сегодняшний вечер, дамы, вы все проведете в своих покоях. Чтобы я ни одну из вас не видел на маскараде.
– Вы тоже там будете? – с надеждой спросила Заряна.
Чем, интересно, он ей так приглянулся, что она вмиг забыла о замужестве с князем? – удивилась я подобному непостоянству.
До меня неожиданно дошло. На маскараде будут только представители Кощеевского рода, а этот мужчина вполне мог оказаться одним из них!!!
Не может быть!!! Я отказывалась в это верить!
– Возможно, – словно подслушав мои мысли, подлил масло в огонь моих сомнений незнакомец.
– Я не могу пропустить маскарад! – запротестовала я, когда волнение немного поутихло.
– Как я мог забыть! Вам же нужно участвовать в свадебной гонке!– иронично – издевательски произнес мужчина.
– Надо, – не стала переубеждать его в обратном. – Я подруге обещала добыть ей мужа, и намерена сдержать обещание.
– Занятно, – усмехнулся мужчина. – Тебе, выходит, муж не нужен? – неожиданно перешел он на «ты».
– Почему? Нужен, – заверила его. Под оценивающим взглядом незнакомца я потихоньку начала нервничать и не нашла ничего лучше, как буркнуть: – Нужен, но не такой.
– Она со школьной скамьи мечтает о королевиче Елисее, – ехидно улыбаясь, бросила Заряна.
Мужчина задумчиво взглянул на нее, и та вся засияла: глаза заблестели, щеки покрыл румянец, а губы тронула довольная улыбка.
– Первая любовь! – снисходительно протянул он и, проигнорировав ее, снова повернулся ко мне.– Занятно…
Заряна надула губы, и чуть ли не лопаясь от злости, демонстративно отвернулась от нас.
– Ну что там с моим приглашением на маскарад? – напомнила я, возвращая разговор в нужное мне русло.
– Приглашение твое, но при одном условии, – твердо произнес незнакомец.
– Что за условие? – сглотнув, настороженно спросила я. Почему-то мне заранее не нравился его ответ.
– Ты будешь должна мне одну услугу, – охотно пояснили мне.
– Что за услуга? – спросила я, стараясь скрыть волнение, однако на последнем слове голос все-таки дрогнул.
– Придет время – все узнаешь. – Умом я понимала, что согласившись, подпишусь незнамо на что, но и подвести подругу я не могла. Видно, на моем лице отразились внутренние метания, потому что мужчина насмешливо заметил:– Не бойся, твоего первенца я не попрошу.
Вытаращив глаза, я уставилась на него. Об этом я вообще как-то не подумала. Закусив губу, я растерянно смотрела на мужчину и не могла ни на что решиться.
– На кой мне твой первенец? Ты сама далеко не ангел, а если твой отпрыск будет похож на тебя… – снисходительно улыбаясь, «утешил» меня мужчина.
– Может, обойдемся без всяких там оказываний услуг? – прищурив глаза, деловито предложила я. Нет, ну надо же было попробовать? А вдруг повезет, и все само собой разрешится.
– Неплохая попытка, цветочек, но – нет! Я никому ничего не делаю даром.
Тяжело вздохнув и стараясь не думать, чем для меня это может обернуться, выпалила на одном дыхании:
– Согласна!
Незнакомец кивнул и сухо сообщил:
– Твое приглашение остается в силе. Приятного тебе вечера.
Запястье мое вдруг дико зачесалось, и на коже медленно проступил витиеватый узор.
– Что за… – возмущенно потрясла я рукой перед носом незнакомца, демонстрируя во всей красе новое «украшение».
– Ты видишь перед собой знак своего долга передо мной, – просветил мужчина. И спустя миг этот наглец посмел раствориться в воздухе, оставив меня тихо кипеть от злости!
– Мы тоже хотим заключить с вами сделку! – опомнившись, нестройными голосами закричали девушки, но мужчина их уже не слышал. Или не захотел вернуться.
– Все из-за тебя, Мирослава! – подскочив ко мне, пылая гневом, процедила сквозь стиснутые зубы Заряна. Ее лицо и шея пошли большими красными пятнами.– Не обмани ты меня, ничего бы не произошло! Все Ежки вечером будут веселиться на маскараде, а мы будем сидеть в своих спальнях! Мы трое, но не ты!
– Она дело говорит! – поддержала ее Болонка.
Угрюмо косясь на меня, Рыжая поддакивала ей.
За забором хрустнула ветка. Я посмотрела в ту сторону. Водяной, пытался приладить к калитке бревно. Поймав на себе мой взгляд, он бросил бревно прямо у калитки и, проворно для его возраста подбежал к замшелому валуну, явно не одно десятилетие подпиравшему раскидистое дерево. Старичок обхватил его руками и потащил к забору, оставляя за собой широкую извилистую борозду в рыхлой земле.
– Вы еще скажите, что это она грабанула старика, – отвлек меня раздосадованный голос Зиги. Совершенно забыв, что он сильно уступает в силе этой троице, питомец храбро выступил вперед.
Девушки заметно смутились, но сдаваться не собирались:
– Ты нам, Мира, за это еще ответишь, – угрожающе протянула Заряна.
– Прям напугала, – хмыкнул питомец, вильнув хвостом. – Пуганые уже. Не боимся.
Заряна решительно шагнула к питомцу, но я встала перед ней.
– Тронешь Зиги – и я забуду об школьных предписаниях, а ты узнаешь, на что я способна!
Ноздри Заряны раздувались от переполнявшей ее ярости, но на большее, чем бросить на меня испепеляющий взгляд, она не решилась. Посмотрев на свою руку с все еще зажатыми в ней волосами, девушка со злостью швырнула их в кусты и потопала к замку. Болонка с Рыжей поспешили следом.
Я машинально проследила взглядом за полетом ее добычи и увидела, как волосы вспыхнули, не долетев до земли.
– Глупые, – раздался едва слышный смех водяного. – Все мое всегда ко мне вернется.
Я бросила взгляд на калитку – ее теперь подпирал валун, а водяного и след простыл. Над ограждением снова всеми цветами радуги переливался защитный полог.
– На улице почти стемнело, стоит поторопиться, Мира, а то маскарад рискуешь пропустить, – пробурчал пушистый комок.
Я взглянула на солнце, почти касавшееся макушек деревьев. Действительно, пора было возвращаться.
– Пошли, – невесело усмехнулась я, желая поскорее забыть о встрече с незнакомцем.
– Не переживай ты, авось все наладится, – преувеличенно бодро произнес Зиги.
Улыбнувшись, я почесала его за ушком, и мы поплелись по выложенной камнем дорожке к замку.