Это было прошлым летом. Я приехал по делам в Москву и задержался в ней на две недели. Стояла жаркая погода.
– Давай съездим к моему племяннику на дачу. В подмосковную деревню, предложил мне московский приятель, – Там речка есть, лес. Порыбачим, отдохнем, чистым воздухом подышим. Мой племянник – добрый малый. А жена его – просто прелесть, – продолжал уговаривать меня Михаил Семёнович, так звали моего приятеля, и я согласился. Мы решили выехать сегодня же, чтобы завтра, с раннего утра пойти на рыбалку.
К небольшой подмосковной деревне, спрятавшейся за густой зеленью садов, мы подъезжали, когда долгий летний день уже близился к концу. На востоке небо было еще голубым, а на западе оно укрылось длинным темным облаком, поразительно похожим на голову крокодила с раскрытой пастью. Усталое солнце так стремительно катилось вниз, что не успел я оглянуться, как оно вдруг скрылось за темной «головой» и только из широко раскрытой пасти вырывался сноп яркого, красно-желтого пламени. Мне невольно вспомнилась сказка Корнея Чуковского про то, как крокодил в небе солнце проглотил. Наверное, Корней Иванович тоже видел такую необыкновенную картину, подумал я.
– Смотри, какие большие тучи набегают, – озабоченно произнес Михаил Семёнович. – Видимо скоро погода переменится…
Я улыбнулся и промолчал.
Его племянник Олег, предупрежденный нами, что мы уже подъезжаем, ждал нас возле своего современного двухэтажного коттеджа, стоящего на краю деревни. Молодой человек мне сразу понравился. Высокий, атлетически сложенный, с приветливым лицом, на котором выделялись большие, светлые глаза.
– Олег! – с радушной улыбкой представился он. – Мне о вас рассказали.
– Родители приехали? – спросил дядя.
– Нет. Отец звонил – у мамы сердце прихватило. Завтра мы с Дашей поедем в Москву, а вас оставим одних.
– Ну ладно, – коротко вздохнул Михаил Семёнович. – Ты не расстраивайся! Это у нее от сильной жары. Ничего, пройдет…. Веди, показывай свои хоромы.
– Проходите, пожалуйста. Только относительно хором ты сильно преувеличиваешь.
– Ладно, не скромничай…. Не на ворованные деньги купил, а на честно заработанные. Ты знаешь, – обратился ко мне приятель, – Олег талантливый математик. Несколько лет в Америке работал. Там ему предлагали навсегда остаться, а он, видите ли, не захотел. В Россию, домой вернулся.
Я не понял, то ли он осуждал своего племянника, то ли гордился им. Скорее всего, тут было и то, и другое. Олег провел нас через широкую прихожую в уютную гостиную и усадил за накрытый стол.
– Между прочим, – оживился Михаил Семёнович, шутливо потирая руки. – Я по хорошей водочке соскучился! Верите – две недели спиртного в рот не брал. Если хотите знать, – он ловко откупорил бутылку и разлил водку по рюмкам, – рыба любит, когда от рыбака идет крепкий запах спиртного. Она его даже сквозь толщу воды чувствует. Ну и отдохнем мы с тобой, дружище, подмигнул он мне. – По полной программе…
Через несколько минут, веселый и довольный, дядя спросил племянника:
– А что же ты свою жену нам не показываешь? Не бойся, не сглазим!
Скоро в сопровождении Олега в гостиную медленно вошла среднего роста, стройная молоденькая женщина, с русой косой ниже пояса. Ее небесно-голубые, ясные глаза, опушенные длинными ресницами, смотрели на нас с явным смущением и в тоже время с тайным любопытством. И до того она была нежна и мила, что я в удивлении подумал только об одном: «Где же Олег смог найти такое сокровище, тем более в наше время?».
– Разрешите представить вам мою жену – Даша!
Олег смотрел на жену с нескрываемой любовью. Даша учтиво склонила перед нами светлую головку и тихо промолвила:
– Здравствуйте! Вы, пожалуйста, извините меня. Я себя плохо чувствую и поэтому не смогу посидеть с вами.
Она опять поклонилась нам и той же плавной походкой вышла из комнаты, уводя за собой мужа.
– Слов нет, – добродушно улыбнулся приятель, провожая Дашу долгим взглядом. – Ты знаешь, Олег дожил до тридцати двух лет и даже думать не хотел о женитьбе. Был убежденным холостяком. Пока Дашеньку свою не встретил.
– Ей в кино можно сниматься. Главных героинь в сказках играть, – сказал я.
– Ты что?! Знаешь, как Олег ее бережет? У нее аллергия на яркий солнечный свет. Разве он пустит ее на съемочную площадку? Между прочим, у него характер будь здоров. Не такой, как у нас с его отцом. Можешь себе представить – окончил школу с золотой медалью и в армию пошел. Ему, видите ли, испытать себя захотелось. Хорошо хоть, что потом сразу в институт поступил.
– Что-то вы много говорите и очень мало едите с дороги, – вернулся к столу Олег. Он налил нам полные рюмки и предложил: – Выпейте за удачную рыбалку. А я не могу – завтра за руль.
За оживленным разговором мы и не заметили, как быстро пролетело время. Вышли на открытую веранду освежиться, когда уже совсем стемнело. На тёмном небе тускло мерцали редкие звёздочки. Легкий ветерок приятно освежал наши разгоряченные лица и наполнял легкие ароматным воздухом, в котором смешались запахи цветов и трав. Михаил Семёнович поднял голову и с тревогой сказал:
– Как небо-то заволокло… Завтра можно ждать сильного дождя.
– Все сохнет – дождь нужен, – сказал Олег.
– Да никто не возражает. Лишь бы мы порыбачить успели… Ладно, что будет, то будет… Ты лучше расскажи Сергею Павловичу, как ты Дашу свою нашел. Это ведь очень интересная история.
Дядя обнял племянника и вдруг засмеялся: – Это ж надо! Поехал в деревню больную бабушку навестить и вдруг оттуда через три дня жену привез. Мы все в шоке были. Ну, ладно, рассказывай…
Олег не заставил нас долго ждать. Он стоял, скрестив руки на груди, и глядел вдаль, где зажглась цепочка жёлтых огней соседней деревни.
– Меня всегда почему-то интересовал вопрос судьбы, – тихо зазвучал его голос. – Помню, как, еще учась в школе, я спрашивал участников Великой Отечественной войны: «То, что вы остались живы, это судьба или результат знаний, накопленного боевого опыта?». И все как один отвечали мне, не колеблясь и ни сколько не задумываясь: «Это судьба!». Каждый из них приводил несколько примеров, когда он только чудом оставался в живых. Именно благодаря судьбе. С той поры я поверил, что у каждого человека есть своя судьба. Я рассказал это к тому, что когда первый раз увидел Дашу, то сразу понял – это мне подарок судьбы. А дело было так…, – он немного помолчал, словно вспоминая подробности тех событий, потом снова начал рассказывать. – Два года назад, когда я только вернулся из Америки, мне приснилось, будто моя бабушка, мать моего отца, собралась помирать и зовет меня проститься. На самый дальний край соседней области, в затерянную среди лесов деревню Выселки. Мне, честно говоря, ехать не хотелось. Во-первых, это был всего лишь сон, во-вторых, у меня в то время были неотложные дела. Но встревоженные моим сном родители все-таки уговорили меня поехать. Сами они хотели дождаться от меня звонка и дальше уже действовать по обстоятельствам… Помню, был такой же жаркий день, когда я проезжал через большое село с красивой, отреставрированной церковью. От него до Выселок оставалось не более пяти-шести километров. Неожиданно я увидел в центре села новый желтый домик под зеленой крышей, с удивившей меня вывеской «Салон красоты». «Вот это да!» – воскликнул я про себя. – «А говорят, село вымирает…». Последний раз я был в этой глухомани лет десять назад и даже представить себе не мог, что здесь может появиться нечто подобное.
Дальше со мной произошло вообще что-то невероятное. Я вдруг, безо всякой причины, остановился и пошел в этот «Салон красоты». Несмотря на то, что в это время закапал дождь. Как будто какая-то неведомая сила повела меня туда. Я вошел внутрь домика, заглянул в зал и опешил. Словно видение увидел. В большой комнате, между парикмахерскими креслами, перед открытым окном стояла очаровательная девушка. Стройная, светловолосая, с русой косой ниже пояса. Одета она была в легкую белую блузку и джинсовый сарафан. Услышав шум шагов, девушка повернула голову и устремив на меня вопросительный взгляд бесподобных, голубых глаз, устало спросила:
– Вы хотите постричься?
Я забыл обо всем на свете. Только машинально кивнул головой. В эту минуту я был готов выполнить любое ее желание. Я увидел в этой милой деревенской девушке воплощение какой-то заветной своей мечты. Мое сердце невольно дрогнуло. Помню, что стоял как столб и не знал, куда деть свои руки, вдруг ставшими совершенно лишними.
– Садитесь, – тихо сказала девушка и указала мне рукой на ближайшее кресло. Тут я впервые обратил внимание на неестественную бледность ее нежного лица.
– Вам плохо? – с тревогой спросил я.
– Нет, – отрицательно покачала она головой, – Не обращайте внимания. Просто я на солнце сегодня долго была. Как вас постричь?
– Постригите на свой вкус. Кстати, как вас зовут?
Девушка внимательно посмотрела мне в глаза и, чуть помедлив, ответила:
– Даша.
Не скрывая радости, я назвал себя:
– Олег! Очень приятно с вами познакомиться.
– Вы пришли сюда постричься или познакомиться? – В голосе Даши прозвучало почему-то сожаление. Я ни с того, ни с сего брякнул:
– А я и сам не знаю, что привело меня сюда.
– Вот как? – удивленно распахнула свои глаза-озера Даша. – Разве такое может быть с трезвым человеком?
– Значит, может, – вздохнул я и встретился в зеркале с ее взглядом.
По тому, как она, внезапно покраснев, быстро опустила глаза, мне стало понятно, что Даше я тоже понравился. В моей душе, как говорит мама, запели соловьи. И я рассказал Даше кто я, откуда, куда и зачем еду. Причём сам не заметил, как стал настолько болтливым. Со мной раньше никогда такого не было, и быть не могло. Она терпеливо выслушала меня, но промолчала. Только в её взгляде я увидел сочувствие. Не в силах выдержать возникшее молчание, я поинтересовался, работает ли в селе клуб и есть ли молодежь.
– Клуб у нас работает. Его недавно отремонтировали и крытую танцплощадку пристроили, – ответила Даша, ловко работая ножницами и старательно избегая встречи взглядами. – Молодежь тоже у нас есть.
– Говорят, что на селе деньги не платят.
– У нас вовремя зарплату дают. Раньше здесь колхоз был, а теперь сельхозкооператив. Такой же крепкий. Наш председатель молодой и не пьющий. Все для людей старается. Раньше мы молоко в город возили, а теперь сами перерабатываем. Это же выгодней. Наши молочные продукты знаете, какие вкусные! – разговорилась Даша и тут же покраснела, поймав мой взгляд.
– Даша! Сегодня у вас будет дискотека?
– Сегодня у нас какой день? Суббота!? Значит, будет.
– А вы придете? – с волнением спросил я, следя по зеркалу за выражением ее лица.
– Я? Не знаю, – смутилась она и поспешно добавила: – Все. Стрижка окончена. Вам нравится?
– Да, – с запинкой произнес я, разглядывая свою коротко остриженную голову и думая о том, что если понадобится опять прийти сюда, чтобы увидеть Дашу, то стричься придется уже наголо.
Разглядывая себя, я заметил в зеркале другое девичье лицо. Очень любопытное и ярко накрашенное.
Даша с какой-то опаской оглянулась назад и, видя, что я не тороплюсь вставать, тихо попросила: – Не задерживайтесь, пожалуйста.
Расплачиваясь с ней за стрижку, я взял ее за руку и с волнением попросил:
– Даша! Приходите, пожалуйста, на дискотеку. Я буду вас ждать…
Даша вся вспыхнула и мгновенно отдернула руку, словно ее ударило током. Потом умоляюще прошептала:
– Хорошо! Только уходите, пожалуйста!
Я с иронией подумал, видел бы меня сейчас кто-нибудь из моих друзей. Меня, которого все считали неподдающимся никаким женским чарам.
По дороге к бабушке, с волнением вспоминая чуть не каждую минуту, проведенную у Даши, я всё пытался отгадать, сколько же ей лет. Девятнадцать? Двадцать? Как оказалось впоследствии, я ошибался. Ей исполнилось уже двадцать четыре.
Бабушка моя, Анфиса Федоровна, оказывается, и не думала помирать. Сухонькая, сгорбленная, но шустрая и деловая, она обладала той неиссякаемой жизненной силой, которая, по понятной причине, в основном свойственна сельским жителям. За свою жизнь она никогда не была у ни одного врача.
Я увидел бабушку, выходящую с пустым ведром из сарая. И настолько обрадовался, что вижу ее живой и здоровой, что не выдержал и во весь голос закричал:
– Привет, бабуля!
Бабушка от испуга выронила ведро, и оно со звоном упало на сухую землю.
– Ты чего разорался, как Леший на болоте?! Аж, сердце зашлось! – рассердилась она.
Я сгреб ее в охапку и прижал к себе, не находя слов от радости.
Ближе к закату солнца, когда я собрался идти в село на дискотеку, в бабушкин дом пришел мой двоюродный брат Анатолий, по кличке Толян. Он был на три года моложе меня, но уже успел обзавестись женой, двумя детьми и своим хозяйством. Толян жил на другом конце Выселок вместе с со своей матерью в просторном пятистенном доме. Его отец, младший брат моего отца умер три года назад от запойного пьянства. Мне родители рассказывали, как Анатолий дал клятву над могилой отца – проклятую водку больше в рот не брать.
– Ты куда намыливаешься? – с подозрением спросил Толян, глядя, как я посматриваю на часы.
– В село хочу сходить. На дискотеку, – уклончиво ответил я.
– Девку, что ли, какую успел приглядеть? Ну, ты даешь! Но учти – тут тебе не Москва и не Америка. Смотри, как бы бока не намяли, да по башке не настучали! У нас это запросто, особенно чужаку. А мне потом отвечать за тебя перед твоим отцом.
Долговязый, длиннорукий Толян, как все люди, обладающие большой физической силой, был нетороплив в движениях, держался степенно и смотрел на меня, ученого, с явным превосходством.
– Что же, с красивой девушкой и потанцевать нельзя? – спросил я с интересом.
– Ну почему же? Потанцевать можно…, – сделал он выразительную паузу. – Только смотря, как будешь вести себя потом. Все хорошие девки у нас давно присмотрены. За ними по пятам ходят. Дожидаются, когда замуж согласятся выйти за них.
– Ну, а если девушка не захочет выйти за того, кто за ней по пятам ходит? Может, ей кто-то другой понравится?
– Ты знаешь, места у нас тут глухие, болотистые. Можешь пойти в лес и запросто оттуда не вернуться. Любая собака потом хрен найдет. Понял?!
– Ты куда это собрался на ночь глядя? – с удивлением спросила меня бабушка. – Я вам поесть хотела подать.
– Я, бабуля, хочу к Толе в гости сходить. Может, и заночую у него, – ответил я ожидая, что бабушка станет возражать. Мол, только приехал и уходишь от меня. Но она неожиданно сразу согласилась.
– Сходи, сходи! На детишек его посмотришь. Такие шустрые стали ребятки. Спасу от них нет. А Анатолий теперь у нас не пьет, – с гордостью добавила она. – Теперича он завсегда трезвый.
Толян неодобрительно покосился на меня, но промолчал. Я вынул из сумки и преподнес ему подарок – складной нож в кожаном чехле. Он раскрыл его, попробовал ногтем остроту лезвия и с уважением произнес:
– Хорошая штука! Американский?
– Швейцарский, – сказал я, с удовольствием наблюдая за выражением его лица.
– На Западе хорошо, а у нас все же лучше. Там ведь задаром никто тебе куска хлеба не подаст.
– И там добрые люди есть…
– Ладно, пошли, – прервал он меня. – Только смотри, чтобы к ночи дома был. Чтобы я не бегал по всем кустам тебя искать. Дорогу-то через лес помнишь?
– Пока еще не забыл, – насмешливо ответил я. В сельский клуб я ходил в детстве и юности смотреть кино. И этого Толика еще брал с собой.
– Если чижало будет – уноси ноги, – дал он напоследок мудрый совет. Я улыбнулся. Почему-то в Выселках вместо «тяжело» все говорили «чижало». И у моего отца нет-нет, да и проскочет это словечко.
К зданию клуба и недавно пристроенной к нему танцплощадке, в виде просторной дощатой террасы, я подошел, когда в небе алым пламенем разгорелась вечерняя заря. Костер зари разгорался все ярче и ярче. Скоро языки пламени охватили половину небосвода. Создавалось впечатление, будто возник вселенский пожар. Я закурил и внимательно посмотрел по сторонам. Даша не пришла. Я решил немного подождать, с интересом наблюдая за танцующими. «Ты морячка – я моряк; ты рыбачка – я рыбак», неслось по всему селу. Неожиданно передо мной возникла худенькая, ярко накрашенная девушка с острым носиком, похожая на подростка. Лицо этой девушки показалось странно знакомым.
– Вы Дашу ждете? – неприязненно спросила она и, не дожидаясь ответа, сказала: – Не ждите! Она не придет!
В словах девушки прозвучала какая-то враждебность. Провожая ее недоуменным взглядом, я увидел, как она подошла к двум парням и начала им что-то объяснять, указывая на меня пальцем. Парни выслушали ее и тут же направились в мою сторону. Я спокойно ждал, заложив руки в карманы джинсов, и делал вид, что не обращаю на них внимания. Они быстро подошли ко мне. Один приземистый, толстошеий, словно бычок, молча «буравил» меня маленькими прищуренными глазками. Другой – с меня ростом, вертлявый, нагло улыбался, показывая блестящие металлические коронки. Одним словом, с такими типами лучше не встречаться где-нибудь, безлюдном переулке. Я знал, главное – не дрогнуть. Нельзя показывать свой страх. Если увидят, что ты испугался – все! Сомнут, будут издеваться как захотят.
– Ты давай линяй отсюда, пока цел, – процедил сквозь зубы вертлявый. – И про Дашку забудь. Понял?
Я вдруг ощутил, как во мне вырастает волна злости к этой наглой, самодовольной роже, уверенной, что перед ней у каждого задрожат коленки.
– А ты меня не пугай, – глубоко вдыхая воздух, чтобы сдержаться, ответил я.
– Меня не такие, как ты, пугали. Я буду поступать так, как сочту нужным.
– Ладно! Кончайте базар, – недовольно сказал «бычок». – Считай, что мы тебя предупредили.
Я заметил, как в глазах вертлявого сначала промелькнуло растерянное удивление, а потом блеснула злоба. Они ушли, а я остался стоять на месте, с облегчением переводя дыхание после нервного перенапряжения. «Конечно, глупо было надеяться, что Даша придет на свидание. Больше здесь делать нечего, надо идти домой», – подумал я.
Я шел по селу, наслаждаясь вечерней прохладой после дневного зноя. Мысли мои вновь устремились к Даше. «Зачем она послала эту девицу? Что это значит?» – терялся в догадках. Я настолько глубоко задумался, что не обратил внимания на догоняющий меня шум шагов. Внезапно острая боль пронзила затылок. Перед глазами вспыхнула россыпь огненно-желтых искр и погасла. Когда я пришел в себя, то долго не мог понять, где же нахожусь. Меня окружали жуткая тишина и темнота ночи. Только изредка хриплый лай собак разрывал тишину в клочья. С высоты неба на меня сочувственно глядела полная луна. Оказалось, что я лежу на траве, возле какого-то забора. Я сделала попытку подняться, и прикусил губу от тупой боли в голове. Осторожно прикоснулся к затылку и почувствовал что-то липкое. «Кровь!» – догадался я и наконец вспомнил, что со мной произошло. Кое-как все-таки поднялся, превозмогая боль, затем побрел наугад по дороге, пошатываясь, будто пьяный. «Размечтался, идиот несчастный, и бдительность потерял, – ругал я себя. – И вообще, зачем поперся в село, как последний дурак. Стыдно будет перед братом показаться. Тоже мне, солдат спецназа. Самоуверенный болван»…
Выйдя на окраину села, я остановился в глубоком раздумье. Дорога раздваивалась – то ли налево идти, то ли направо? В темноте определиться было невозможно, а идти знакомым, коротким путем через лес бессмысленно. Я оглянулся на село, ни в одном доме не светились окна. Да и вряд ли кто-то открыл бы дверь глубокой ночью. Пришлось идти наугад.
К дому брата я подошел с первыми проблесками утренней зари, совсем обессиленный. В задней половине дома горел свет.
– Ты где шлялся? Мы из-за тебя всю ночь не спали! – накинулся на меня Толян. Я молча рухнул на диван.
– Господи! – встревожено воскликнула его мать, тетя Надя, заметив, что я держу на голове окровавленный платок. – Да ему, поди, башку пробили! Доходился!
Она быстро осмотрела мою голову и успокоилась:
– Слава тебе, Господи! Кость цела…
Тетя Надя сделала мне перевязку, когда-то она работала медсестрой, пока не закрыли местный медпункт, и ушла в свою комнату.
– Давай рассказывай, как это случилось, – сердито сказал Толян. Я откровенно рассказал ему и про встречу с Дашей, и про то, что произошло дальше.
– Это тебя только попугали. А могли и запросто прибить. Никто ничего не видел и не слышал. Я же тебя предупреждал по-хорошему! Ты вот что, – он отвернулся в сторону. – Навестил бабку и сматывайся отсюда подобру-поздорову. И про Дашку забудь! Понял? У нее через неделю свадьба. На ней этот толстый Колян женится. А с железными зубами – это ее сводный брат Мишка. Девка, которая к тебе подходила – Коляна сестра, понял? Дашка, может, и хотела прийти, да не могла. Ты приехал и уехал, а ей здесь жить. Мишка-то два раза в тюрьме сидел, с ним вообще никто не связывается. Он с отцом Дашку за мотоцикл с коляской Коляну продали. Тут тебе не Москва!
– Она же не любит этого Коляна!
– Любит – не любит, – усмехнулся брат и посмотрел на меня, как на малыша из детсада. – Её никто и не спрашивает. Отчим у нее, знаешь какой? Как напьется – зверь! На одну руку намотает Дашкину косу, а другой прихлопнет как муху. К ней до этого столько ребят сваталось – она всех отшила. А теперь её заставят. Колян-то постоянно Мишку с отцом водкой поит. Так что уезжай отсюда от греха подальше. Дашке ты только хуже сделаешь. И сам можешь сгинуть.
Я смотрел на Толяна так, словно видел его впервые. Но осуждать не имел права. Он мое молчание истолковал, как знак согласия с ним и повеселел:
– Повидались, и хорошо… Я тебя как брата прошу – уезжай сегодня же!
Стоило мне закрыть глаза, как передо мной вдруг появилась Даша. Чистая, нежная, с невыразимой печалью в глазах. Она склонилась надо мной и пыталась что-то сказать, но ее губы шевелились без звука, словно в немом кино.
– Ты чего в такую рань пришел? – удивилась бабушка. – Али с Анатолием поругались?
– Нет, бабуля. Просто не спится.
– Женить тебя пора. Не знаю, куда твои родители глядят, – покачала она головой.
– Еще успею, бабуль, жениться. Какие мои годы, – отшутился я и с любовью погладил бабушку по согнутой спине.
– Ладно, бабуля. Я пойду прилягу, может все-таки засну.
– Иди, касатик мой. Я тебе мягкую постельку приготовила. Да, а чтой-то у тебя голова перевязана? – обеспокоено спросила бабушка, когда я снял соломенную шляпу, взятую у Толяна, чтобы не напугать бабушку.
– Споткнулся и упал.
– Ну, ничего, до свадьбы заживет, – успокоилась она. – Надюха у нас в медицине понимат.
Боль в голове стихла, и я проспал до обеда. За время сна мои силы полностью восстановились. Все мое существо было готово к самым активным и решительным действиям. Я убежден – наиважнейшие решения в жизни человека принимаются во сне, на уровне Высшего разума и внедряются затем в наше сознание. Недаром говорят: утро вечера мудренее. Я встал с постели с твердым убеждением, что никуда не уеду, пока не встречусь с Дашей. Единственная проблема состояла в том, как сделать это незаметно для чужих глаз, чтобы не навлечь на девушку беду.
Интересно, что дальше я действовал почти машинально, словно выполняя заложенную в меня программу. Быстро попрощавшись с бабушкой, расстроенной скорым отъездом любимого внука, я бросил в багажник машины объемистую сумку с деревенскими гостинцами и поехал в село. Отчетливо при этом сознавая, что независимо оттого, как дальше сложится моя жизнь, образ Даши навсегда останется в моем сердце. В пути я мучительно думал о том, как же встретиться с ней и не мог ничего придумать. И вдруг, увидев при въезде в село здание школы, меня осенило! Заехав в открытый школьный двор, я с радостью поблагодарил отца за настоятельный совет ехать к бабушке на его старых «Жигулях». На мою запыленную «Шестерку» никто не обратил никакого внимания. Ни играющие на школьном стадионе в футбол пацаны, ни редкие прохожие. Понаблюдав несколько минут за игрой, я подозвал одного мальчишку лет 9-ти, с обиженным видом следящего за игрой более старших ребят, и, с видом заговорщика, спросил:
– Ты умеешь хранить тайну?
– А какую? – с жадным любопытством спросил пацаненок.
– Любую. Всякая тайна важна. Ну, например, нужно передать записку одной девушке, с длинной косой, которая работает в парикмахерской. Передать надо так, чтобы никто не заметил. И никому-никому об этом не говорить.
– Это Дашке что ли? – В глазах мальчишки возникло разочарование. – Подумаешь, какая тайна!
– Самая настоящая тайна, – убедительно сказал я. – Если сделаешь, как надо, то получишь приз.
Я показал ему перочинный ножике набором блестящих лезвий и маленькими ножницами.
– Давай записку! – вновь заблестели у него глаза. – Я мигом сбегаю.
– А как зовут-то тебя?
– Иван! – с важностью ответил пацаненок, нетерпеливо переступая босыми ногами и не сводя глаз с ножика.
Я отдал Ивану приготовленную записку, где было написано: «Даша! Я жду тебя в машине на школьном дворе. Олег». Иван тут же убежал, только пятки замелькали. Теперь оставалось надеяться только на то, что судьба меня не подведет. Я хорошо понимал, чем может кончиться моя затея, попади записка в руки друзей жениха или его самого. Но я был готов на все ради встречи с Дашей. Кроме того, в моей душе загорелся слабенький огонек надежды вдруг Даша согласится стать моей женой, и тогда я увезу ее с собой в Москву. От волнения у меня даже ладони вспотели. Чтобы хоть немного успокоиться, я непрерывно сжимал и разжимал пальцы рук. Никогда еще так медленно не тянулось время. Вдруг голос Ивана тихонько окликнул меня:
– Дяденька! Дашка велела передать, что скоро придет. Закончит Мишку стричь и придет. Давай ножик!
– А ты никому про записку не сказал?
– Вот те крест! – видимо, подражая кому-то из взрослых, побожился Иван. – Хочешь, землю есть буду?
– Не надо. Я тебе верю. Держи!
Обрадованный, что пока все получается удачно, я отдал Ивану обещанную награду, с удовольствием наблюдая, как его лицо преобразилось от счастья.
– Если кто-то спросит, скажешь – нашел! – крикнул я ему вдогонку. «Согласится или не согласится? Да или нет?» – с волнением думал я. По мере того как время шло, волнение все возрастало. Я даже не заметил, как Даша подошла к машине. Увидел ее только тогда, когда она открыла дверь и села на заднее сиденье.
– Здравствуй, – едва вымолвил я, чувствуя, как неистово колотится сердце.
– Они же могли тебя убить, – Даша прикусила верхнюю губу, еле сдерживая слезы. Я посмотрел на ее побледневшее лицо, ставшее для меня самым дорогим на свете и, повинуясь внезапному порыву, взял Дашину руку и прижался к ней губами. Она другой рукой ласково и осторожно провела по моей голове, говоря сквозь набегавшие слезы:
– У тебя после моей стрижки совсем волос не осталось. Где же ты раньше был? Я столько тебя ждала, – с болью вырвалось у нее.
Я вскинул голову и заглянул в голубую бездну Дашиных глаз:
– Даша! Я люблю тебя! Поедем со мной в Москву. Я прошу тебя – стань моей женой! Выходи за меня замуж. Уедем прямо сейчас! Не откладывая…
– Ты хочешь взять меня в жены в одном старом платье и почти босую? – с иронией спросила Даша, грустно улыбаясь. Не о том, конечно, мечтала она.
– Дашенька! Любимая! У нас будет настоящая свадьба. Ты будешь самой прекрасной невестой на свете. В самом красивом свадебном платье. Я тебе клянусь!
Даша на несколько секунд отвернулась, и плечи ее стали мелко вздрагивать. Я вновь взял ее руку и поцеловал. Она повернула заплаканное лицо и долго-долго смотрела в мои глаза. Неожиданно ее лицо просветлело от улыбки:
– Ты сколько раз признавался в любви?
– Честное слово, сегодня первый раз в жизни, – искренне признался я и, кажется, покраснел, точно влюбленный юноша. Дашины глаза, обрамленные длинными ресницами, широко распахнулись. Ее словно в живую воду окунули. Прежде поникшая, она вдруг неузнаваемо преобразилась, яркий румянец выступил на щеках, а в глазах возникли завораживающие огоньки. Я не мог оторвать глаз от нее.
– Ты будешь всегда так смотреть на меня? – счастливо улыбаясь, спросила она. Я, молча в знак согласия, склонил голову. Дашина теплая, мягкая ладошка коснулась моей щеки.
– Я сейчас схожу домой и скажу маме, что поеду в город, к тете. Скоро автобус должен прийти. Потом переоденусь, возьму свои документы и приду. А ты жди здесь и из машины не выходи.
Даша одарила меня нежной улыбкой и, оглянувшись по сторонам, торопливо ушла. По-моему, не стоит говорить, как ликовала моя душа, как радостно билось сердце. Первый раз в жизни я чувствовал себя по настоящему счастливым человеком.
Минут через двадцать Даша вернулась, одетая в нарядный брючный костюм, с небольшой сумкой в руке и мы, не теряя времени, все-таки наша тайна могла раскрыться в любой момент, вырвались из села на прямую дорогу к городу. Прямую дорогу к нашей будущей совместной и счастливой жизни. Даша сидела рядом, притихшая и изредка поглядывала на меня испытывающим взглядом.
– А как твои родители отнесутся к моему приезду? – с тревогой спросила она.
– Не волнуйся, – ласково погладил я ее руку. – Они у меня хорошие. С радостью примут тебя.
– Знаешь, давай все-таки заедем к моей тете Зине. Я не хочу, чтобы меня считали без вести пропавшей.
Когда Даша рассказала, что тете Зина очень добрая, работает она заведующей районным ЗАГСом, у меня возникла замечательная идея.
– Как ты смотришь на то, если мы попросим тетею Зину зарегистрировать наш брак? Сегодня, конечно, не получится. Но, может, завтра?
– Не знаю, сможет ли она? – неуверенно ответила Даша. – Ведь свидетели нужны и существует определенный срок со дня подачи заявлений.
– Свидетели не проблема. Можно попросить тех, кто придет подавать заявления. Один мой друг так тайно расписался. Главное, чтобы твоя тетя согласилась сделать это в порядке исключения.
– А мое согласие не требуется? – лукаво посмотрела на меня Даша.
Я начал притормаживать машину.
– Ты хочешь остановиться? – удивилась она.
– Да, хочу встать перед тобой на колени и попросить твоего согласия, улыбнулся я.
– Не надо останавливаться. Я согласна выйти за тебя замуж. – Даша покраснела и прижалась головой к моему плечу. Я все-таки остановил машину, и мы первый раз поцеловались. Потом я целовал ее губы, глаза, щеки. Она закрыла глаза и счастливо улыбалась, несмело отвечая на мои поцелуи. Я не знаю, сколько бы времени это продолжалось, если бы Даша не опомнилась первой.
– Олежка! Так мы с тобой никогда не доедем.
Она первый раз ласково назвала меня – Олежка. До этого никто меня так не называл, кроме мамы. От волны нежности, захлестнувшей меня, даже прихватило дыхание.
– Поехали! – попросила Даша. – Я все-таки боюсь, что нас могут перехватить по дороге.
– Теперь пусть попробуют сунуться!
Даша посмотрела на меня и задумалась. После некоторого молчания, глядя на стремительно летящую под колеса дорогу, она тихо сказала:
– Мы ведь ничего не знаем друг о друге. Поэтому я хочу, чтобы ты рассказал о себе.
Я пожал плечами. – Не знаю, что конкретно тебя интересует, но попробую. Характер, в общем-то, у меня спокойный. По образованию и по профессии я математик. Работаю в академическом институте. Получаю весьма скромную зарплату. Пока живу вместе с родителями.
– А ты был женат?
– Нет, не был, – улыбнулся я в ответ. До сих пор был убежденным холостяком. Теперь ты не изменила своего решения выйти за меня замуж?
– Нет, – ласково посмотрела на меня Даша. – Я согласна выйти замуж за скромного математика, если он обещает любить меня всю жизнь.
– Это я тебе обещаю, – твердо и уверенно ответил я.
– Ты налетел на меня как ураган, закружил и унес. Мне даже во сне такое не снилось, – улыбнулась Даша.
– А ты любила кого-нибудь? – с деланным равнодушием спросил я.
– Любила. Одного красивого мальчика…
Даша взглянула на меня и, видя, как тень пробежала по моему лицу, засмеялась. – В пятом классе. А потом он с родителями уехал из села, и я его больше не видела. Я после школы поступила в техникум легкой промышленности в нашем городе. Потом работала на фабрике художником по тканям. Когда фабрику закрыли выучилась на парикмахера и вернулась в село. Тебя устраивает такая будущая жена?
– Вполне, – я обнял ее свободной рукой за плечи и осторожно спросил:
Даша! А если бы мы не встретились, тебя заставили выйти замуж за Коляна?
– Нет, – отрицательно покачала она головой. – Я уже готовилась покончить с собой, только что-то меня все удерживало до последней минуты. Теперь я поняла что! – она прижалась щекой к моей руке и замолчала.
Через несколько минут Даша снова заговорила:
– Я всегда мечтала о настоящей любви! Помню, в восьмом классе я прочитала книжку про жен декабристов и позавидовала им – какая у них была необыкновенная любовь. За своими любимыми они пошли на каторгу, на верную гибель. И тогда я решила – никогда не выйду замуж за нелюбимого человека. Ты знаешь, – посмотрела она на меня с улыбкой. – Я когда увидела тебя, то вначале испугалась. Мне очень похожий на тебя человек несколько раз снился и вдруг ты появляешься. Я знаю, тебя мне бог послал, потому что я столько настрадалась…., – она недоговорила и прикусила губу.
Тетя Зина действительно оказалась доброй женщиной. Оглядев меня долгим, любопытным взглядом и внимательно выслушав нас, она неожиданно легко согласилась нам помочь.
– Так и быть. Я распишу вас. И свидетелей найдем. Только смотрите, не забудьте потом меня на свадьбу пригласить.
– Что вы, тетя Зина, – растроганно сказал я. – Мы с Дашей вам первой пришлем приглашение.
Даша весело улыбалась, очень довольная тем, что я с первого взгляда пришелся ее любимой тете по душе.
Через три дня мы приехали в Москву мужем и женой. Родители, конечно, сначала были страшно удивлены. Но мама сразу нашла с Дашей общий язык, та ей очень понравилась. А отец сказал мне через несколько дней:
– Ты, парень, попал в хорошие руки. Береги ее.
Олег глубоко вздохнул и посмотрел на нас с виноватой улыбкой:
– Вы извините – я вас оставлю.
Он ушел. Мы с Михаилом, остались одни. Немая тишина окружала нас. Даже собаки почему-то замолчали. В воздухе появилось ощущение какой-то неясной тревоги и настороженности. «Пожалуй, завтра погода точно переменится», – подумал я и с недоумением заметил, как вдруг изменился мой приятель. Он неожиданно сделался печальным и задумчивым. Видимо, какие-то нерадостные мысли охватили его. Думая, что мне теперь лучше уйти, я сделал попытку тихо удалиться. Но он движением руки остановил меня:
– Побудь со мной еще немного…
И глубоко вздохнул.
– Знаешь, ведь со мной в молодости тоже произошла подобная история, Я тогда только из армии вернулся. Устроился на работу в Москве, поступил в вечерний институт, а домой в деревню приезжал раз в месяц. И вот как-то случайно, я познакомился с одной девушкой из соседней деревни. Вместе на поезде из Москвы ехали. Не сказать, чтобы такая уж красавица, но довольно симпатичная, веселая и обаятельная. Она в колхозном клубе работала после окончания культпросвет училища. В общем, влюбился я в нее без памяти. Да и она в меня тоже. Такая любовь между нами вспыхнула, я думал, что сгорю в ней со всеми потрохами! Обо всем забыл, даже учебу забросил. Веришь, выходного дня дождаться не мог. А раньше до деревни приходилось добираться на перекладных. Поездом, два раза автобусом, потом пешком ещё пять километров. В общем, к вечеру в субботу доберешься, а утром в воскресенье обратно, чтобы в понедельник с утра быть на работе. Вот так, перевел он дыхание и сделал небольшую паузу. – Продолжалось почти два месяца… А она, оказывается уже просватана была. За одного местного лесника. Он на пять лет был меня старше. Щупленький такой, угрюмый, как бирюк. Но родители у него по тем временам были богатые. Отец его торговлей лесом занимался в леспромхозе. Мне бы тогда взять, да увезти ее, как Олег, в Москву. Устроить на работу. Она на любую работу согласна была. Сняли бы частную. А я, дурак, решил дождаться обещанной мне комнаты в общежитии. Я тогда на стройке работал, вкалывал до седьмого пота. Молодой был, здоровый… Тем временем бывший жених ее, лесник этот, меня люто возненавидел. Видимо, он тоже ее сильно любил. Меня предупреждали дружки его, да я всерьез их угрозы не воспринимал. Мимо ушей пропускал. Думал, все обойдется. Но не обошлось… Помню, четверо их было. Видимо, он им хорошо заплатил. Перехватили они меня ранним утром на дороге, увели подальше в глухой лес, да привязали к дереву. И так оставили на целый день.
– Как это они могли тебя схватить? – удивился я. – По-моему, ты один мог их раскидать.
– Против лома нет приема, – усмехнулся приятель. – Дали сзади по голове, я и отключился. Вначале они по-мирному разговор начали. Короче, очнулся я привязанным к дереву. Ты не можешь себе представить весь тот ужас, который я тогда испытывал. Рядом с деревом находился огромный муравейник, и эти твари – муравьи, крупные, я еще таких не видел, ползали по всему телу. Я думал – ну всё! В конце концов, они меня сожрут. Эти сволочи, что к дереву привязали, даже рот мне не заткнули. Знали, что орать тут бесполезно. На несколько километров – ни одной живой души. Поздним вечером, когда я уже совсем до отчаяния дошел, они приехали. Все с ружьями, отвязали меня и велели про неё забыть, если ещё хочу остаться в живых. Я, честно сказать, не выдержал этого испытания. Прямо надо сказать, струсил. Стал убеждать себя, что еще, мол, молодой – вся жизнь впереди. А пока жениться рано. И, в общем, перестал я туда ездить. Думал, со временем всё забудется. А потом оказалось, что я жестоко ошибся! Как ни старался, так и не смог ее забыть. Да было уже и поздно, она вскоре от обиды вышла замуж. А я так и не смог свою жизнь устроить. Женился раза три, да что толку? Не выходила та, первая, из головы. Так и живу с тех пор один, как ты знаешь. Никому раньше про это не рассказывал. Стыдно было в своей трусости признаться.
– А где твоя бывшая возлюбленная сейчас, не знаешь? – с сочувствием спросил я.
– Там же. В той деревне, где и жила. Давно, между прочим, вдова. Муж у ней умер от воспаления легких. Один сын у нее погиб в Афганистане. Другой служит моряком на Дальнем Востоке. Насколько знаю, живет она одна с своей матерью. Я иногда приезжал в родные места и издали смотрел на нее. А близко подойти, тем более заговорить, духу не хватало. Знаю, не простила она меня. А так, если бы хоть какая-то надежда была… Но я точно знаю, надежды нет и быть не может.
– А я думаю, что если ты всё ещё любишь её, то надо обязательно поехать к ней и поговорить! Тебе же есть, что ей сказать.
– А ты, пожалуй, прав! – встрепенулся Михаил Семёнович. – Я и сам думал об этом не раз, да все какого-то толчка не хватало. Пусть будет, что будет! – оживился он. – Обязательно съезжу к ней.
На следующий день с раннего утра полил сильный, затяжной дождь и мы решили уехать вместе с Олегом и Дашей… Потом я не видел своего приятеля больше года. А недавно опять встретился с ним в Москве.
– Как там молодые поживают? Олег да Дарья? – с нетерпеливым любопытством спросил я.
– Хорошо живут, – улыбнулся он. – Они сейчас в Америке. Олег все-таки опять уехал. К сожалению, его тему в институте закрыли, как всегда – из-за отсутствия средств. Для содержания чиновников, которых сейчас в России больше, чем в советские времена, деньги всегда находятся, а для науки – нет. Так вот у нас самые талантливые, молодые «мозги» и утекают за границу. Кстати, чуть не забыл, у них дочка родилась. Знаешь, копия отца!
– Ну что же, я рад за них. При случае передавай от меня Олегу большой привет. Ну, а сам – то ты как? Что-то изменилось в твоей жизни?
– Да нет, – смущенно покачал головой приятель, сразу поняв, о чем я спрашиваю. – Ничего не изменилось. У меня так и не хватило духу поехать к ней. Не могу в глаза ей посмотреть… Видно, не судьба нам… – Он, не закончив фразу, отвернулся в сторону.
Я промолчал. Да и что я мог сказать? Что судьба судьбой, а человек человеком?