Время: 31 декабря. Место действия: межреальность. Деревня № 546.
Все началось год назад.
В мою безмятежную арестантскую жизнь нагло вломился невоспитанный, нахальный и необразованный мужлан! И что самое плохое, мне никуда от него не деться! Он мой сосед…
Я горестно вздохнула, обнаружив в очередной раз разворошенные полки на кухне, где в обычное время ровными рядами стояли баночки с травами, специями, порошками. Сейчас там царствовал хаос. Сразу догадалась, что это дело лап Снежка, соседского кота, такого же наглого и невоспитанного, как его хозяин. Аккуратно подняла почти невесомую белую шерстинку, злорадно усмехнулась и крепко сжала ее в руке. Сегодня одному хвостатому негоднику не поздоровится.
Я начала бормотать себе под нос:
– Пульге-вульге, хамос-вульгарис. Ах! Если бы я так же просто могла наслать порчу на этого… этого… этого со-се-да, – со злостью выдохнула я, увидев в окне ненавистную физиономию. – Ну ничего, сегодня твой зловредный кошара не выйдет из кустиков! Пусть его настигнет всепоглощающий по…
В дверь громко постучали, я скривилась, спрятала шерстинку в карман фартука и пошла открывать. Никуда не деться, правила обязывали.
Мы, десять осужденных, были приговорены ровно к ста годам изолирования от общества. Да, признаю, вина глубока, но зачем было давать такого соседа?! Пять лет себе не тужила, отбывала назначенный судом срок, тут бац! Год назад свалился на мою голову маг с вредным характером. Самое интересное, что за все пять лет до этого он выходил из собственного дома… да по пальцам пересчитать! А тут вдруг зачастил. Мало того, только ко мне!
Уж лучше бы в одиночку посадили! Зачем создавать правило, обязывающее всегда открывать дверь любому из сокамерников?
В нашей деревушке было ровно десять одинаковых домов, к ним прилагалось ровно по десять квадратных метров земли. Это только кажется много, а вот на самом деле – очень мало, если учесть, что за границей нашей деревни – ничто, абсолютная пустота. А все мы – узники в своих домах. А все поселение – тюрьма строгого режима.
Пожалуй, стоит начать с самого начала. Меня зовут Элисия Те Ронт, потомственная ведьма, урожденная Истинного мира. Мы все оттуда. Все десять преступников…
Да, мы пошли против закона! Но мы не заслужили столь сурового наказания! А все из-за чего? Взбунтовались против принудительного введения снега в новогоднюю ночь. Ну вот зачем нам, жителям области с мягким континентальным климатом мерзкий снег? А Совет решил, что мы бунтуем против устоев, против них лично, против… Долго рассказывать, что и как, но суд порешил изолировать нас от общества на целый век! Без апелляций и возможности обжалования приговора.
Нам выделили клочок пространства в межреальности, закрыли его мощными заклятьями и пожелали хорошо отбывать срок.
До недавнего времени у нас из десяти домиков пустовали три. Нет, не пугайтесь, заключенные живы, просто некоторые из нас оказались женаты. Например, пара вампиров – Хельга и Мирон, которые каждую ночь устраивают скандалы, вспоминая былые прегрешения друг друга. Это как раз и неплохо, хоть какое-то развлечение.
Есть еще семья гномов – мадам Гром и мистер Шторм. Удивительно неподходящие для них имена. Эту пару было не слышно, не видно. Изредка мадам Гром заходит ко мне за специями. И, последняя пара, но не по значению – призраки Хротнем и Храна. Подозреваю, что это не настоящие их имена, но так они представились. Они вынесли из своего дома всю мебель, выкрасили стены в черный цвет, нашли где-то (до сих пор загадка, где именно) огромные цепи, и теперь каждую ночь развлекаются тем, что гремят ими на всю деревушку.
Как вы поняли, ночью здесь не уснешь. А как спать, если голоса вампиров соревнуются по децибелам с грохотаньем и скрежетом металлических цепей?
Хорошо, что усопших, но не истлевших в земле, как полагается всем приличным особям (это я про упырей, брр, да про зомби, мертвяков ходячих), в деревню к нам не подселили, а выслали в другое место.
Хотя вон Крон – некромант в соседнем домике до сих пор возмущается. Видите ли, мне семена предоставили, а ему и повеселиться не с кем. Странный этот Крон, фрик, если как по мне. Даже мне, ведьме, с ним наедине не по себе. Он так страшно смотрит, что складывается ощущение, что он только и ждет момента умертвить и воскресить собеседника. Мрачный тип.
Вообще, во всем виноват Нел, но он так душераздирающе воет по ночам из-за разлуки с истинной парой, что мы ничего ему не высказываем, хотя он и был зачинщиком пойти написать прошение об отмене снега в нашем регионе. И кто только нас за руки тянул!
С другой стороны, что такое сто лет для настоящей ведьмы? Не так уж и много, особенно учитывая высочайшее дозволение взять книги, семена для нужных трав и даже походной котелок. Что еще для счастья надо? А так-то ведьмочки никогда и не были социально активными, мы не прочь побыть в одиночестве.
Хотя иногда я вижу во сне, будто лечу на шабаш, гуляю, веселюсь… Эх! После таких снов я долго не могу прийти в себя. Все же, одиночество добровольное очень отличается от одиночества вынужденного.
Я старалась не унывать и сосредоточиться на книгах, до которых у меня все никак не доходили руки. Именно поэтому с момента заключения я посеяла на границе своего земляного участка хищные растения и закрылась дома – ждать, пока зубастики вырастут.
Какого же было мое удивление, как унизительно было понять мне, гордой ведьмочке, что любой житель деревни может беспрепятственно войти в мой дом! И пусть я тоже могла прийти к любому, но мне-то это зачем?!
Со всеми жителями деревни у меня сложились нейтрально-приятельские отношения. Вампиры пару раз пытались втянуть меня в свои громкие разборки, но мои нудные выяснения и выспрашивание деталей повергло их в уныние и тоску, поэтому они прекратили приглашать меня к себе.
Призраки, монотонно завывая, пытались завлечь меня к себе в «замок», как-то раз я даже согласилась. Не страшно совсем было. Я им прям так и сказала. А чего? Я ожидала хоть мурашек, но они так меня и не посетили. Хротнем завывал, изображая гигантскую виолончель, Храна протяжно ухала, словно филин, потерявший вожделенную мышь. Но что толку от их криков? Как можно чего-то бояться, если твердо знаешь, что кроме нас десятерых, здесь никого нет.
В дверь постучались еще раз. Я со всей силы распахнула ее, с сожалением заметив, что мужчина успел отскочить в последний момент. Натренированный уже…
– Райт! – радостно воскликнула. – Какими судьбами? – широко улыбнулась и невольно скрежетнула зубами.
А как хорошо все начиналось! В первую пятилетку заключения я просидела над книгами, придумала немало рецептов зелий, вызубрила пару древних проклятий, начертила эскиз нового дома в родном мире. А потом случился армагеддон!
Мой сосед решил показать нос за пределы своего дома и сразу стал сущим наказанием! Чего ему дальше не сиделось? Сидел бы в своей камере, раны зализывал, ему ведь магические способности наглухо заблокировали. Мне было его даже чуточку жаль. Хотя, нет. Не было. Я его терпеть не могла!
Ровно год назад, тридцать первого декабря, мой сосед, ранее ничем особенным не проявлявший себя, решил во что бы то ни стало со мной подружиться. Несмотря на все заверения, что мне не очень-то и хотелось.
За час до нового года он пришел ко мне с огромной коробкой в руках.
– Вот! – он протянул ее мне.
Пришлось взять. Стала ее распаковывать, а там… Бах! Взрыв. Мелкое конфетти вылетело и рассыпалось по всему моему идеально чистому дому. Ухмыляющееся лицо соседа не забуду вовек. Это было начало. Начало вот уже год непрекращающейся войны.
Потом случилось невероятное. Уж не знаю, кто нахимичил: то ли гномы с их вечными изобретениями, дурно пахнущими колбами, то ли вампиры с их «просветлениями сознания» и «поисками пути», то ли призраки достучались куда надо, то ли волк довылся, то ли вообще я нечаянно колдонула… В общем, генезис остался неизвестен, а вот феномен продолжается до сих пор. Стали в нашей деревушке появляться различные зверушки: то мышки вдруг пешком по дому ходить стали, то песик забежал в дом к Нелу (они с тех пор вдвоем подвывают на луну), то ворон прилетел, но тот сразу дом себе занял пустующий.
Странно, но так как для нас это ровным счетом ничего не меняло, мы посудачили, поудивлялись, да и стали воспринимать все как должное. Ну появляется изредка зверек пушистый или птенчик пернатый, что с того? Для них места не жалко.
Если бы не одно «но» …
Появился у моего дражайшего соседа кот. И так появился, что с первого дня покоя мне не дает. Я сначала думала, что кот ничейный, пока однажды не проследила за нахальным зверем, с завидным упорством тормошащим мои припасы, и не увидела, что он прошмыгнул к соседу и больше оттуда не выходил.
О! Война тогда стала набирать обороты! Что мы только друг другу не делали!
Однажды я посадила грядку поющих одуванчиков, две недели ждала, пока взойдут ростки, каждое утро пела им специальную песенку для пущего роста. И что?! В то самое утро, когда должны были взойти мои росточки, я пришла и увидела, что вся грядка перекопана! А буквально между моих ног проскочил хвостатый негодяй.
Не мог же кот сам придумать коварный план? Конечно, это было дело рук его хозяина. Теперь я стала выжидать подходящего случая. Он предоставился довольно быстро, через неделю после моих тщательных исследований привычек соседа. Мой сосед зачем-то в полночь выходил из дома, обходил вокруг нашу деревеньку, несколько минут простаивал на площади, возвращался назад.
Я заранее приготовила подходящее зелье и медленно следовала за мужчиной, и только он остановился на площади, прошептала заклинание и вылила на землю раствор, который с грохотом и стоном впитался в землю.
Сосед удивленно обернулся тогда, а я замерла от шока. Не подействовало! Мое лучшее заклинание даже волосок не потревожило на шевелюре Райта.
Что я только не перепробовала! И ядовитый плющ в симбиозе с алоэ, и ромашки, приправленные соей, все мыслимые ингредиенты, которые я смогла вырастить в своем саду, пошли в дело. Ничего не помогло. Испытала на соседе все вербальные заклятья, две ночи расшифровывала в одной из книг запретное. Бесполезно.
Через пару месяцев пришлось смириться, что мое колдовство на соседа не действует. Хоть его и лишили всех магических сил, кое-что, видимо, остается у них навсегда. Например, иммунитет к ведьмовским проклятьям.
Если вы подумали, что он просто так сидел сложа руки и не пытался больше мне насолить, вы глубоко заблуждаетесь. Еще не раз была вскопана драгоценная рассада, разбиты мои стеклянные и глиняные колбочки с порошками, разворочена и располосована моя одежда (однажды мне даже пришлось идти к мадам Гром, обернутой шторой, чтобы попросить ее сшить мне новую одежду).
Я тоже не промах! Я проводила полномасштабные битвы против его кота и дома. Это ведь на него лично не действовали мои зелья. А вот кресло, например, заколдовать, чтобы оно стремглав убегало при попытке на него сесть, это запросто. Или шкаф натренировать, чтобы при открывании он кидал в лицо человека все, что есть в его недрах. Тоже легко.
– Ты забыла, дорогая соседка? – так же широко улыбнувшись, проговорил Райт. – Время!
Он показал пальцем в небо. Я только тут обратила внимание на огромные белые лохмотья, спускающиеся вниз и плавно ложащиеся на землю.
– Снег, – процедила сквозь зубы.
– Снег, – мрачно кивнул сосед и протянул мне лопату.
Между нами было объявлено негласное перемирие ровно на два дня. Мы даже не обговаривали этого, традиция была заведена все тот же год назад. Ровно два дня: 31 декабря и 1 января, ни я, ни он не портим друг другу жизнь. В этот период у нас есть дела поважнее…
В нашем скромном мирке размером с деревушку на десять домов всегда мягкая теплая погода, но все меняется в канун Нового года. Мы все были уверены, что это часть нашего наказания.
Утром тридцать первого декабря начинает идти снег, а заканчивается это непотребство только первого января вечером. Затем за одну ночь снежные барханы истаивают, не оставляя после себя даже лужицы, в нашей деревушке вновь воцаряется лето.
Буквально за пару часов непрерывного выпадения кристаллизованных осадков появляются огромные сугробы, а ровно посередине, в месте пересечения наших участков (если бы я умела рисовать карту, я бы нашу деревушку изобразила в форме огромной ромашки, там, где сердцевинка – это площадь, а лепестки – наши участки), появляется огромная ель, на пушистых лапах которой ярко горят свечи и разноцветных игрушки. Что мы только не пытались сделать с этой елкой!
Мы рубили ее, сжигали, ломали, прыгали на ней все вместе и поочередно, обливали ее зельями и проклятьями. Без толку! Ель окутывало золотистое сияние, через минуту (иногда чуть дольше) после ее истребления она вновь стояла на прежнем месте и излучала сияние.
Мало того, ровно в полночь ель начинала петь новогоднюю песенку и раздавать подарки, которые волшебным образом появлялись возле ее корней. Ладно бы чего хорошего дарила, так нет, конфеты да пряники.
В этот раз мы подготовились серьезно, обвела взглядом сосредоточенные лица соседей. У каждого с собой было по лопате, все сурово сжали губы. Чуть поодаль стояли мерзкий кот и пес Нела. Даже ворон прилетел, взгромоздился на козырек дома Крон. Сам некромант стоял с протянутой рукой, на открытой ладони держа череп.
– Готовы, господа сокамерники? – улыбнулся всем Райт.
– Всегда готовы! – хором ответили мы.
И началось. Райт, Нел и Крон подкапывали корни ели, ссыпая туда горючее. Хротнем и Храна взлетели к самой верхушке и пытались стащить оттуда звезду. Хельга и Мирон, тихонько переругиваясь, принялись отламывать нижние ветви и утаскивать их подальше. Гром и Шторм, с покрасневшими носами и в огромным варежках (они переносили холод хуже остальных) держали в руках два котелка с особым варевом.
По команде Райта гномы вылили дымящееся содержимое котелков прямо под корни ели, затем я дождалась сигнала и принялась нараспев читать заклинание собственного сочинения.
На последнем слове я возвела руки вверх:
– А-р-р-р-хтунг! – выпалила и замерла в ожидание.
Спустя миг хрустнула ветка, затем с ели посыпались все украшения, по пути развеиваясь в пыль.
– Л-о-о-ажись! – проорал Райт и сбил меня с ног.
Я упала, сверху навалился тяжеленный мужчина. Раздался кошачий вопль, душераздирающий вой, злостное карканье и, как апогей всему, оглушительный взрыв.
Очнулась от того, что меня немилосердно трясли.
– Эй, соседка, живая? – в сантиметре от своего носа обнаружила лицо Райта.
– Живая. Ель? – с надеждой вопросила его, хватая от переизбытка эмоций за грудки.
– Глянь сама, – с ухмылкой произнес он.
Я повернулась и обомлела, подошла ближе, с удивлением разглядывая черную воронку, уходящую вниз метров на пять, ошметки еловых веток валялись повсюду. Самого дерева не было.
– Мы смогли! – одновременно завопили Хротнем и Нел.
– У-р-р-ра!!! – скандировали Хельга и Мирон, взявшись за руки и мило улыбаясь друг другу.
– Кто молодцы? – вопрошал обычно молчаливый Шторм, – Мы молодцы!!! Эгей!
Мы веселились. Рекой лился ягодный пунш, хлопались хлопушки, взрывались склянки с разноцветным порошком, мы обменивались радостными возгласами и танцевали под заунывное подпевание двух призраков.
Вечер пролетел незаметно, наступила ночь. Ярко сияли огромные звезды на черном небе. Мы немного устали. Но это была приятная усталость. Никогда еще нам не удавалось взорвать ель насовсем. Максимум через час она возвращалась на свое место.
Мы вдесятером обступили обугленный уголек. Ко мне подошел Райт, предложил руку, я почему-то согласилась, прижалась к теплому боку мужчины сильнее.
– Думаете, не вернется? – первым озвучил мучивший всех вопрос Нел.
– Да ну, – махнул рукой Шторм. – Как эть не вернется-то? Как есть вернется, еще краше будет! – но в его голосе чувствовалась неуверенность.
– Не вернется, – шмыгнула носом Хельга.
Мирон, вместо обычного ехидного смешка над женой, обнял ее покрепче и погладил по голове.
– Эх, – горестно вздохнул некромант. – Неужто и впрямь изничтожили?
Мы стояли вокруг обгорелого пенька и молчали. Каждый думал о своем, на лицах моих соседей была написана искренняя печаль.
Я же думала о том, что эта самая ель и была у нас самой главной радостью. Ведь именно в новогоднюю ночь мы все объединялись, забывая о прошлых разногласиях, стирая в душе накопившиеся обиды. Мы собирались во имя одной цели – уничтожить елочку. А что теперь? По моим щекам непроизвольно потекли слезы.
– Элисия, – позвал меня Райт, заставив удивиться до глубины души, и было чему! Он впервые в жизни позвал меня по имени. А то все «ведьма», да «зараза». – Смотри!
Повернула голову и закричала от радости. Ель материализовывалась на прежнем месте.
– Вернулась! – радостно закричал Нел, открывая бутылку с газировкой, та фонтаном вырвалась, облив близко стоящих Грому и Шторма.
Гномы даже не заметили, они кинулись обнимать Хельгу с Мироном.
Хретнем и Храна подвывая во все возрастающем ритме поднялись к самой верхушке, озаряя все вокруг ярким светом, исходившим от их тел.
– Элисия, – во второй раз позвал меня Райт по имени.
Я развернула к нему голову, тут же мои губы были захвачены в плен. Горячее дыхание соседа, его шумно бьющееся сердце (или я слышала свое?), настойчивый язык, вторгающийся в мой рот – все это вместе… у меня закружилась голова, я настолько потеряла связь с реальностью от блаженства, что полностью отдалась нашему первому поцелую.
– Элисия, – нежно проговорил мужчина, глядя на меня влюбленными глазами, – я давно хотел сказать… у тебя напрочь отсутствует чувство юмора! – и хитро так прищурился.
Тут на наши головы обрушился, по ощущениям, целый сугроб. Я охнула и отскочила от соседа, не удостоив его даже ответом. Над головой раздалось насмешливое карканье, а еще я увидела, как удаляется в сторону моего дома пушистый белый хвост.
Хотела было уже побежать за усатым негодникам, как вдруг среди гомона других соседей, их веселого смеха услышала тонкий писк. Пошла на звук, сама не понимая, почему меня так тянет заглянуть под елочку, там что-то пряталось под нижними ветками…
Потянулась, отодвинула тяжелую игольчатую лапу и достала плетеную корзинку, сверху на ней было мягкое покрывало.
– Элисия, что это? – Райт подошел ко мне, подозрительно осмотрел мою находку.
– Это, наверное, подар…
Я осеклась на полуслове, потому что из-под пледика высунулась черная лапка, затем быстро спряталась назад. Я аккуратно отодвинула одеялко, на меня, сверкая огромными зелеными глазищами, смотрела миниатюрная кошечка угольного цвета.
– Ой, ты совсем еще котеночек, – умилилась я, она позволила погладить себя по голове, замурчала как трактор, даже близко стоящий к нам Нел обернулся.
– Малявка еще, – Райт тоже протянул к ней руку. – Ай! – прокричал мужчина, а я удовлетворенно улыбнулась, увидев капельку крови на его пальце.
– Благодарю, – чинно поклонилась елочке. Кто, кроме нее, мог подарить мне подарок?
– А с тобой нас ждут великие дела в новом году! – чмокнула свою кошечку в нос, в голове уже рождались новые коварные планы по доставанию нахального соседа.