Внутри алтайских языков монгольские языки, а также тюркские и в меньшей степени тунгусо-маньчжурские языки, кроме общих типологических черт, характеризуются также значительным материальным сходством фонетической структуры, грамматического строя и основного словарного фонда, которое вызвано их ближайшими генетическими родственными связями. Наибольшее сходство этих языков проявляется в значительном слое лексики, который в части имён и в особенности глаголов является общим для этих языков, а также в системе словообразования и в меньшей мере в системе словоизменения. Имея весьма древние родственные связи с языками монгольскими: и тунгусо-маньчжурскими, тюркские языки давно уже обособились от них, выделившись в самостоятельную группу, которая в процессе дальнейшего развития, сохраняя отдельные общие черты с другими алтайскими языками, приобрела и своя характерные черты.
Лингвист X. Педерсен в свое время выдвинул гипотезу о генетической связи языков нескольких крупнейших семей, которые считались неродственными. Он назвал эти языки «ностратическими». Исследования советского лингвиста В. М. Иллич-Свитыча показали научную обоснованность объединения индоевропейских, семито-хамитских, уральских, алтайских, куда входят и многочисленные тюркские языки, и некоторых языков в большую ностратическую макросемью языков. Эта макросемья, видимо, сложилась в верхнем палеолите па территории Юго-Западной Азии и примыкающих к ней областей.
При отступлении последнего вюрмского оледенения и климатического потепления в мезолите ностратические племена расселялись по обширной территории Старого света; они оттеснили, а частично ассимилировали племена, которые обитали там ранее. В этом историческом процессе ностратические племена образовали ряд обособленных ареалов, где началось формирование особых языковых семей. Самая крупная из них индоевропейская языковая общность начала формироваться, по мнению лингвистов Т. В. Гамкрелидзе и В. В. Иванова, в Юго-Западной Азии. В качестве возможных археологических культур, которые могли быть соотнесены с областью культурного общеиндоевропейского комплекса, авторы называют халафскую, убейдскую, чатал-хююкскую культуры в Юго-Западной Азии и куро-араксинскую в Закавказье. Вторичной промежуточной прародиной индоевропейцев, по мнению этих ученых, явилось Северное Причерноморье, где их расселение датируется III тысячелетием до н. э.
К югу от ареала индоевропейской семьи, возможно, сформировалось ядро семито-хамитской (афразийской) языковой семьи. Севернее индоевропейцев жили, по-видимому, носители картвельского праязыка, восточнее – дравидийского праязыка. Прародина уральских (финно-угорских и самодийских) тюркских, монгольских и тунгусо-маньчжурских языков находилась, вероятно, на северо-восточной периферии. К этой ностратической макросемье языков относятся индоевропейская, семито-хамитская, или афразийская, картвельская, уральская, дравидийская, тюркская, монгольская, тунгусо-маньчжурская, чукотско-камчатская и, возможно, эскимосо-алеутская языковые семьи.
Распространение ностратических языков шло, вероятно, как путем расселения древних людей современного вида, так и путем контактов между их различными племенными группами. Есть основание предполагать, что на юго-востоке Азии примерно в то же время складывалась другая древняя языковая макросемья (или ствол) – тихоокеанская, дифференциация которой привела к развитию китайско-тибетских, австроазиатских и австронезийских языков. Другие ученые считают, что наиболее вероятным временем образования языковых семей являются более поздние периоды истории, соответствующие неолиту (новокаменному веку) и бронзовому веку археологической периодизации (VIII—II тыс. до н. э.). Образование древнейших языковых семей в это время было связано с выделением подвижных, преимущественно скотоводческих племен и их интенсивными переселениями, которые усиливали процессы языковой дифференциации и ассимиляции. Следует, впрочем, отметить, что реальные различия между обеими точками зрения не столь уж велики, так как образование разных языковых семей происходило неодновременно и представляло собой очень длительный процесс.