Таймлайн: приблизительно параллельно событиям в книге «Академия Космического Флота: Хранители Федерации».
Маленькая очаровательная девочка в зимней дублёнке стояла около огромной сине-зелёной ели, украшенной всевозможными цветными игрушками, и ждала отца. В самой большой, центральной комнате первого этажа гимназии, куда допускали родителей забирать своих детей, отопление зимой не включали, чтобы новогодняя ель подольше держала на себе иголки и оставалась пышной.
Аврора Дьюар проводила взглядом одноклассницу, которую забрала моложавая бабушка в модной малиновой норковой шубке, и потёрла озябшие пальцы. Да, она замёрзла и можно было бы отойти хотя бы в гардеробную, но тогда папа будет искать дольше и совместного времени будет у них ещё меньше.
– Аврора, зайка, привет!
Мужской голос назвал имя девочки, и она счастливо обернулась. Улыбка на мгновение стала искусственной. Высокий цварг с тёмно-фиолетовой кожей в кобальтовом пальто с надеждой смотрел на неё, но рядом с ним стояла противная директриса – Эсмеральда Миллениум. В прошлый раз она сделала так, что они не смогли выйти из этой комнаты вместе.
– Ну, я даже не уверена, – протянула эта гадкая тётка, наморщив нос. – Обычно Филиция сама забирает дочь на выходные. Мужчина, вы точно отец девочки?
– Да, вот заключение генетической лаборатории…
– Ой, да мне всё равно, кто биологический отец, – невежливо перебила госпожа Миллениум. – Вдруг вы хотите её похитить. Расписка от матери есть?
– Да. Вот. Я на этот раз заверил расписку у юриста, чтобы у вас точно не возникло причин не отпускать Аврору со мной.
По скулам цварга пробежали желваки, но это было единственным признаком, по которому можно было определить степень его раздражения. Мужчина передал документ. Эсмеральда тщательно изучила электронную карточку, сравнила портрет до каждой родинки и разве что запрос в Аппарат Управления Планетой не сделала. Всё это время госпожа Миллениум искренне недоумевала про себя, какая непутёвая Авроре досталась мать – Филиция Дьюар – и визу биологическому отцу на Эльтон сделала, и ещё разрешает время с ребёнком проводить… Явно никаких слухов не боится или того, что отец забьёт голову девочке всякой патриархальной ерундой, как это часто любят делать самцы других рас. Сколько она уже таких пар повидала, где стоило эльтонийке дать хоть какие-то права мужику, как он тут же начинал требовать привилегий, особого отношения, а то и вообще брачного договора… Ужас. А ведь Филиция Дьюар – известная фотомодель, такой карьерой рискует!
Эсмеральда Миллениум с сожалением прицыкнула языком: придраться было не к чему.
– Ладно, господин Касс. – После проверки документа директриса всё-таки снизошла и обратилась к отцу ученицы по фамилии, а не пренебрежительным «мужчина». – Можете забирать дочь. Передайте госпоже Дьюар, что после новогодних праздников необходимо сделать взносы в фонд гимназии на новый фонтан.
– Давайте я оплачу всё, что требуется.
– Вы? – Женщина удивилась так сильно, что всё-таки приподняла брови, несмотря на обколотый ботоксом лоб.
– Да, я. Я же отец Авроры и хочу оплатить её обучение в гимназии. Или на Эльтоне мужчины не имеют права принимать финансовое участие в воспитании детей?
– Нет-нет, имеют, конечно. – Эсмеральда Миллениум быстро закивала.
Директриса была всё-таки не дура и с удовольствием брала деньги со всех инвесторов. С ловкостью фокусника она выудила из кармана терминал оплаты, вбила сумму и, немного подумав, дописала ещё один нолик в конец. Ну а что? Хуже-то не будет. Эти цварги всё равно снобы и считают, что всё можно купить за деньги, от них не убудет.
Софос Касс приложил чип-карту к терминалу оплаты не глядя. Больше не утруждая себя общением с директрисой, которая всё-таки дала добро забрать Аврору, присел на корточки и распахнул объятия. Девочка, как и всегда, когда видела отца, с визгом бросилась ему на шею.
– Ура-ура-ура! А куда мы пойдём? А ты надолго? А аттракционы на главной площади закрыты на реконструкцию, ты в курсе? А ты сегодня на флаере или на гравибайке? Ой, а я не обедала ещё сегодня…
Софос рассмеялся, взял девочку за руку и повёл на выход из стен гимназии, директрису которой можно было бы смело брать в охранницы астероида-тюрьмы с особо опасными преступниками. Меньше чем через час эти двое сидели в ближайшем ресторане и ели… почти всё меню: жареные свиные рёбрышки, куриные крылышки, миттарские розовые мидии, салаты, молочный дико сладкий шоколад с Захрана и даже эдельвейсовое мороженое, которое мужчина привёз с самого Цварга и незаметно поставил на стол. Последний был заставлен таким количеством еды, что официант даже не заметил пронесённый посетителем собственный десерт.
Девочка-эльтонийка и взрослый цварг внешне не были похожи вообще ничем. Заподозрить в них родственников было действительно сложно, вот только всякий раз, когда эти двое встречались, они смеялись до слёз, рассказывая шутки друг другу, и между ними как будто протягивались невидимые нити, которые делали их дружбу крепче, чем любые родственные связи.
Проходящие мимо столика Софоса и Авроры эльтонийки демонстративно фыркали и громко шептались, что нельзя так кормить девочек – растолстеет же! Но мужчина был само терпение и доброжелательность. Зная, что даже за намёк на оскорбление чистокровной эльтонийки его могут лишить любых родительских прав, по дороге в ресторан он купил огромную охапку морозников и каждой недовольной женщине дарил цветок со стандартным комплиментом.
– Фу, она же станет жирной!
– Вы замечательно выглядите. Это вам.
– Нельзя так откармливать детей, девочки должны знать, что такое диета!
– Вы очень красивы.
Очередная девушка отошла от столика, деловито задрав нос и высказав всё, что посчитала нужным.
– Это потому, что я ещё ребёнок, а ты мужчина. – Аврора неожиданно вздохнула, отложив ложку. – Вот если бы мама была с нами, то никто бы и пикнуть не смог. На Цварге другие правила, да?
– На Цварге в принципе считается неприличным делать замечания незнакомым, и неважно, ребёнок это, мужчина или женщина, – мягко ответил мужчина. – А у Филиции сегодня важное мероприятие, и именно поэтому она разрешила приехать на Эльтон и забрать тебя из гимназии.