Одна из важнейших врожденных способностей человека – способность к языковому восприятию, поэтому дети так легко учат языки, несмотря на сложность грамматических правил. Наш мозг запрограммирован на восприятие любых языков, так как все человеческие языки имеют много общего между собой и обладают структурными сходствами: слова состоят из сочетания фонем, у предложений есть синтаксическая структура.
Удивительно, но практически сразу после рождения младенцы могу различать разные языки. Так, когнитивный психолог Жак Мехлер провел эксперимент, в котором давал французским младенцам, которым было всего пять дней от роду, слушать фразы на голландском языке, периодически прерываемыми фразами на японском. Исследователь зафиксировал удивление младенцев как реакцию на смену языка – они начинали интенсивнее сосать соску.
Однако восприимчивость к языку с возрастом притупляется. Так, изучающие французский язык в зрелом возрасте часто не могут воспринять разницу между разными гласными в этом языке, а дети могут. Кроме того, несмотря на то что наш мозг с рождения заточен на восприятие языка, ребенку необходима практика и подходящая для развития среда, чтобы реализовать эту способность. Как показали исследования детей, живших в социальной изоляции, если ребенок в критический для развития период не получает опыта использования речи, его речевые способности существенно снижаются.
Человеческий мозг с рождения универсален и может одинаково успешно усвоить любой язык. В процессе взросления и в зависимости от специфики родного языка наш мозг настраивается на определенные паттерны родного языка, теряя при этом способность замечать тонкие различия при определении фонем. Это происходит очень рано – между шестым и девятым месяцем жизни. Восьмимесячный младенец уже различает огромный набор слов, хотя вряд ли понимает их. Как дети распознают слова? Частично с помощью родителей, которые медленно проговаривают слова, когда общаются с детьми. Кроме того, мозг использует тот же принцип, что и компьютерная программа для определения закономерностей – статистическое обучение, поиск наиболее частых переходов.
Ребенок учит язык не так, как это делает взрослый. Взрослые заучивают слова и их значения, а маленькие дети обращают внимание на наиболее часто встречающиеся переходы между слогами. В отличие от взрослых, дети сначала учатся составлять слова, а затем уже узнают их смысл. Автор предполагает, что этой разницей можно объяснить, почему многим взрослым мучительно сложно освоить новый язык, хотя у детей с этим трудностей нет. Взрослые слишком полагаются на свое логическое мышление, а дети ориентируются на музыкальность языка.
Как показали исследования, у билингвов быстрее и лучше развиваются исполнительные функции мозга, в частности способность притормаживать импульсы и направлять внимание – качества, очень важные для обучения и социализации. Это продемонстрировал эксперимент, проведенный с жителями Каталонии, которые учат с детства два языка – испанский и каталанский. Ученые сравнили активность мозга носителей одного языка и билингвов, когда они переключались между неязыковыми задачами – с цвета на форму. Исследования показали, что билингвы быстрее переключаются между заданиями и совершают меньше ошибок. Причем билингвы пользовались для решения задачи областями мозга, которые отвечают за языковые сети. У монолингвов эти сети используются только для решения языковых задач. Также исследования показали, что у билингвов больше белого вещества в передней поясной коре и они менее подвержены старческому слабоумию. Эти положительные эффекты наблюдаются и у тех, кто овладел вторым языком даже в зрелом возрасте.