От дома Рониных я направилась прямиком в магазин за продуктами. Нужно было запастись провизией и ещё клеенку купить, чтобы накрыть ею тот зловещий стол. Супермаркет в Старомыжье оказался что надо, ничем не уступал привычным городским сетевикам. Ещё я зашла в хозяйственный и выбрала себе красивую бежевую клеенку с крупными цветами, теперь она тонкой трубкой торчала из моего пакета.
Уже нагруженная продуктами я не спеша возвращалась к своему дому, шла медленно и тихо, поэтому меня и не услышала та странная женщина, заглядывающая в мое окно. Она будто что-то вынюхивала: водила носом, прикладывала ухо к дверной щели, пыталась встать на цыпочки в своих тяжелых туфлях на не сгибающихся подошвах, чтобы что-то разглядеть в окне. Туфли как будто из прошлого века – каблучок с изгибом и массивная пряжка. Длинная разноцветная юбка, высовывающаяся из короткой ветровки, напомнила мне домотканый тряпичный половик, какие раньше плели из лоскутков изношенной одежды. Подозреваю, что именно так она и сплела себе эту юбку или, возможно, это было платье.
– Кхм, – довольно громко кашлянула я.
Женщина вздрогнула и резко обернулась. В этот момент её черные глубокие глаза выражали такую злобу, что у меня мурашки побежали по спине. Увидев меня, она в один миг преобразилась – улыбнулась, глаза посветлели и заискрились – всё её лицо теперь выражало искреннюю доброту и радушие. Такая перемена ещё больше напугала меня. Женщина была уже в возрасте, наверное, лет шестьдесят или больше, можно смело называть её старушкой. На шее странной бабульки в несколько рядов болтались бусы – деревянные, стеклянные и глиняные. Скорее всего тоже ручного производства.
– Теперь вы тут живете? – ласково пропела она.
– Да, – нерешительно ответила я, всё ещё приходя в себя от такой неожиданной перемены в лице этой женщины.
– А я ваша соседка, – сообщила она, спускаясь с крыльца.
– Из соседней квартиры? – уточнила я.
– Нет. – Махнула она рукой, – за пару дома отсюда. Ну? Как вам тут?
– Нормально. – Я пожала плечами, подозрительно всматриваясь в неё.
– Вот и хорошо, – мягко проговорила она, – а вы откуда к нам?
– Из Подмосковья.
– Аж из самой Москвы? – удивленно всплеснула она руками.
– Нет, из Подмосковья.
– И зачем вы к нам приехали?
– Меня пригласили. Я новый преподаватель в колледже, – ответила я.
– Ах, вон как! А звать-то тебя как? – перешла она вдруг на «ты».
– Анна Николаевна.
– Ну, будем знакомы, Аннушка. А я – Люция. Пошли ко мне в гости, чаю попьем. Я тебе на картах погадаю или на бобах, – ласково произнесла она, дотрагиваясь до меня своей теплой рукой с пигментными пятнами на морщинистой коже. – Оставляй сумку и пошли.
Она так мило и по-доброму улыбалась, говорила мягко и ласкового, что скорее всего расположила бы меня к себе, и я, наверное, тотчас отправилась бы к ней в гости, если бы не первое впечатление. Я до сих пор помнила её тот зловещий взгляд, и эта женщина сильно напугала меня.
– Извините, но мне сейчас некогда, – решительно ответила я. – Может быть, в другой раз?
– Хорошо, в другой раз, – быстро согласилась она, всё ещё ласково улыбаясь мне, она крепко вцепилась в мою руку. – А сейчас может быть пригласишь меня к себе?
– Простите, но я не ждала гостей, у меня не прибрано, я только заехала, – снова извинилась я, отклоняя новое предложение.
– Да мне нестрашно, прибрано – не прибрано, – махнула она рукой, – я не обращаю на это внимание.
– Всё-таки в другой раз, – твердо произнесла я, высвобождаясь из её цепких лап.
– Ну, ладно, не буду тебе мешать, – вздохнула она. – Пойду тогда я, а ты обязательно загляни ко мне, я живу в Запотопном переулке, 13.
На прощание она ещё раз улыбнулась мне, да так тепло и доброжелательно, что я уже начала сомневаться, видела ли я вообще тот злобный взгляд или мне померещилось.
Переступив порог своего нового дома, я убрала продукты в холодильник, переоделась и решительно занялась хозяйством – приборкой и готовкой. Нужно было всё успеть до того часа, как солнце начнет склонятся к западу. Тряпки и ведра я нашла в чуланчике в холодной прихожей. Вымыв пол и протерев пыль, я до конца разобрала чемодан с большой сумкой и отнесла их в чулан. К тому времени уже сварились куриные бедрышки, и я поставила воду под макароны.
Отправляясь в хозяйственный магазин я, конечно же, забыла снять размеры с круглого стола и купила клеенку «на глазок», теперь же, когда я развернула её, я поняла, что ошиблась – она была намного больше. Больше – это не меньше, всё поправимо. Когда я прибиралась, то видела ножницы в ящике на кухне. Я мигом отыскала их. Вооружившись острыми ножницами, я немного подумала и увидела возможность сделать из одной клеенки целых две. Теперь я уже решила действовать разумно: взяв пояс от платья, я сняла размеры столов и разрезала клеенку. Большой скатертью я накрыла круглый стол, наконец скрыв эти выжженные круги, а маленький – столик возле окна при кухне. Теперь стало намного уютнее.
Пообедав за обновленным маленьким столом, я стала уже собираться на встречу. Солнце неумолимо клонилось к горизонту, а я решила прийти в часовню заранее. Интуиция подсказывала мне, что нужно появиться там раньше срока, было ощущение, что Бронислав Карпович не зря назначил мне встречу на закате и вдали от своего дома. Он что-то задумал.
В этот раз я облачилась в джинсы и кроссовки для удобства передвижения. «Гугл» показал мне, что часовня находится на небольшом холме недалеко от реки с интересным названием – Выя.
Закрыв дом, я направилась в сторону реки. На меня снова обращали внимание прохожие, некоторые даже здоровались, а иные, самые смелые, останавливали меня и интересовались, кто я такая и что делаю в «богом забытом» Старомыжье. Я в очередной раз убедилась, что приняла верное решение приехать сюда открыто, под предлогом преподавателя в колледже. Так у меня будет больше свободы действий. Поверив мне, люди кивали и проходили мимо. Но на всякий случай я иногда оглядывалась – не следит ли кто за мной. Никто не следил.
Часовню, как и подобает, было видно издалека. Небольшое полуразрушенное каменное сооружение из красного кирпича с белым известковым налетом высилось на скалистом взгорье над рекой. Крыша практически отсутствовала, двери и окна когда-то забили досками, но сейчас они рассохлись и частично выпали. Солнце приближалось к горизонту, в последний миг решив засветиться ещё ярче. Я подошла к месту встречи с востока и так вышло, что с моего ракурса открылся прекрасный вид – часовня так и горела в лучах заходящего светила.
Я решила запечатлеть эту красоту на смартфон. Сделав несколько снимков, я шагнула в сторону, под широкие лапы густой ели, затем забралась на холм, который был выше скалы, где стояла часовня, и углубилась в небольшой пролесок, выбирая получше ракурс. Каждая новая фотография выходила лучше прежней. Затем я остановилась над обрывом и стала молча любоваться открывшимся видом и закатом.
Вдруг я услышала голоса. Один был знакомый, мужской и мягкий по тембру, я тотчас узнала Бронислава Карповича, а второй принадлежал женщине, но с суховатыми и надтреснутыми нотками. Они спорили.
– Вы с ума сошли, позвать этого варгарина? – шипела незнакомка. – Он же неадекватный, кто знает, что он может выкинуть в любой момент.
– А кого ты предлагаешь? Может ты будешь её защищать, если ей понадобится помощь? – усмехнулся Бронислав Карпович.
– Нет, конечно, – тут же возразила она. – Но варгарин? Вы же предупреждали нас держаться от этого злобного племени подальше, они же дикари, маргиналы, ничем не лучше дикунов. До сих пор живут в этих убогих бревенчатых избах, и понятия не имеют о том, как нужно себя прилично вести. А теперь вы посвящаете одного из них в наши тайны. Да и кого? Самого ужасного и неуправляемого из них.
Они вышли из перелеска, и теперь я могла их видеть. Я стояла на обрыве прямо над ними, скрытая еловыми ветками, и боялась пошевелиться и тем самым выдать свое присутствие. Бронислав Карпович был в темном пальто модного покроя и в светлом шарфе, он вел под руку свою спутницу, чуть ниже его ростом, и на вид постарше лет на пять. Она была элегантно одета, как аристократка девятнадцатого века, но вся в черном. Юбка с красивой вышивкой по подолу доходила ей почти до пят, были видны только тонкие щиколотки в узких кожаных сапогах и каблуки-шпильки. Неплохо для её возраста.
– Как знаете, Бронислав, – сдалась она, – но вы в курсе, что я против. Мое мнение об этих ужасных варгаринах ни за что не изменится, я не хочу иметь с ними ничего общего.
– Хорошо-хорошо, – добродушно ответил он.
Дальше они пошли молча и вскоре скрылись за скалами. Я решила вернуться на тропу тем же путем, каким забралась сюда. Информация о том, что мне хотят снарядить в помощь какого-то варгарина взволновала меня. Я мало знала об этом племени, но то, что я о них слышала, создавали впечатление о коварном, недружелюбном и диком клане, не особо располагающему к сотрудничеству. Я представила, как меня всюду будет сопровождать ворчливый седой дед в овечьем тулупе, пахнущий навозом. У него обязательно будет длинная борода и хмурый взгляд. От этих мыслей мне стало не по себе. Как бы поделикатнее от него отделаться.
Занятая этой проблемой, я подошла к часовне, когда край солнца уже лег на воду реки Выи. Одна створка высоких деревянных ворот часовни была приоткрыта, судя по свежему следу, её недавно отодвинули, тяжелым углом двери пробороздив землю на паперти. Я легко проникла через щель и очутилась в притворе. Тут было пусто и тихо, как-то торжественно и между тем немного пугающе, под самым потолком на уцелевших балках сгрудились черные птицы. Внутри часовня оказалась больше, чем представлялась снаружи, имела несколько помещений. Кое-где на стенах ещё сохранились церковные росписи, весь пол был усыпан обломками кирпича и штукатурки. От моих шагов по часовне разнеслось гулкое эхо, воронье наверху встрепенулось, пара птиц взлетели с насиженных мест. Если бы я точно не знала о том, что сюда уже вошел Бронислав Карпович со своей спутницей, то была бы уверена, что я здесь одна.
Я завернула за колонну, и наконец-то увидела темные фигуры, они неподвижно стояли в небольшом полукруглом пределе. Через многочисленные щели в забитых окнах проникали яркие лучи уходящего солнца, они ослепили меня, превратив остальных в черные тени.
– Здравствуйте, – нерешительно поздоровалась я и замерла на месте, испугано моргая.
– А вот и Анна Николаевна, – сказала одна из теней знакомым мягким голосом и направилась ко мне. Вышагнула из снопа света в полумрак и превратилась в Бронислава Карповича. – Вы вовремя.
В этот миг солнечный свет стал быстро таять, вскоре совсем поблек и теперь я вполне смогла разглядеть окружающих меня людей.
– Очень приятно. – Ко мне сделала шаг недавняя спутница Бронислава Карповича, одетая во всё черное. Вблизи я рассмотрела её строгое лицо, тонкие брови, светло-голубые глаза и плотно сжатые губы. – Мы знаем, что вы искательница. А я Милица, – представилась она, протягивая мне руку в перчатке.
Я пожала её крепкую ладонь.
– Вы хотели ознакомиться с нашим ближним кругом, – снова завладел моим вниманием Бронислав Карпович. – Позвольте вам представить моих друзей.
И он познакомил меня со своими соплеменниками.
Кроме Бронислава Карповича и Милицы на встречу пришли ещё трое. Август, высокий худой мужчина пожилого возраста, но ещё живчик, его остренькая бородка смешно торчала с не менее острого подбородка, а на носу сидели прямоугольные очки в тонкой оправе. Драгана, полная сутулая женщина около семидесяти лет и её внук Макар, парень примерно моих лет, высокий, с пухлыми щечками, блондин. Они молча кивнули на мое приветствие.
– Ну, что скажите? – спросил Бронислав Карпович, закончив со знакомством, и замолк, словно ожидая, что я сейчас же мгновенно изобличу вора.
– Это же не все пришли из посвященных? – уверенно произнесла я. Слишком мало людей, я чувствовала, что их должно быть больше.
– Вы правы, – высказалась Милица, – не хватает моего мужа, Модеста. Но он, к сожалению, пропал несколько лет назад, и мы нигде не можем найти его, – последнее она произнесла дрогнувшим голосом.
Все опустили глаза в землю и молчали, чувствуя себя неловко.
– И Мормагона, – вдруг впервые разомкнула уста Драгана.
Милица вспыхнула и уставилась на Драгану с таким видом, будто та ненароком выболтала священную тайну клана, но ничего не успела сказать, видимо подбирала слова, чтобы не напортачить ещё больше сделанного. Положение спас Бронислав Карпович:
– Он тоже пропал. Много лет назад.
Итак, если они больше никого не утаили, то их получается семь человек. Как и количество серебряных ножей в черной бархатной коробке Бронислава Карповича. Если ли тут связь? Или просто совпадение? Для чего нужны магические артефакты господин Ронин мне так и не сказал, так что навряд ли поведает остальное. Да ещё с этими двумя пропавшими какая-то загадка. Поэтому вежды толком ничего и не рассказали, когда связались с нашими старейшинами, а лишь попросили тайно прислать им искателя.
– А зачем нам вдруг понадобилась искательница, позвольте узнать? – внезапно спросила Драгана, внимательно всматриваясь в мое лицо, будто ждала ответа именно от меня, а не от Бронислава Карповича.
– Чтобы найти одну вещь, так пустяк, – отмахнулся Ронин.
– Если это такой пустяк, как ты говоришь, то ты не стал бы беспокоить ведов, – мудро заметил Август, заставив Ронина смутиться.
– Надеюсь, эта вещь не из Мертвого озера? – проворчала Драгана.
Все мгновенно повернулись к ней и уставились на неё, будто она отморозила несусветную глупость.
– Конечно же, нет, – судорожно сглотнув, отверг её предположение Ронин.
Внезапно от межплеменной разборки их отвлек гулкий звук, раздавшийся в противоположном пределе часовенки, похоже кто-то впрыгнул сюда из окна. Все замолчали и удивленно переглянулись, их лица выражали смятение и страх. Один только Бронислав Карпович сохранял невозмутимое спокойствие.
К этому времени солнце зашло окончательно, но небо ещё было светлое, хотя в часовне с забитыми окнами казалось, что уже сгустились глубокие сумерки. Послышались крадущиеся шаги, и все оглянулись в сторону звука, но там разливалась непроглядная темень. Не знаю почему, но у меня вдруг в тревоге забилось сердце.
Внезапно в руках у Милицы вспыхнул яркий факел, рассыпавшийся белыми искрами, огонь громко зашипел, пристраиваясь на кончике деревянной палки, и желтым светом озарил небольшое пространство. Но его силы не хватило, чтобы осветить всю часовню. Я сначала не поняла, откуда Милица взяла факел, с собой что ли притащила, но я не увидела у неё большой сумки, куда бы можно было бы засунуть палку такого размера, но потом я заметила выемку в стене, где лежало ещё несколько факелов и догадалась, что она взяла его оттуда.
Мы все всматривались во мрак, с беспокойством ожидая появление неизвестного. Вдруг в темноте засверкал алый огонек, запахло табаком и вскоре на свет вразвалочку вышел уже знакомый мне парень, спасший меня от дикарей. Он был одет точно так же, как и вчера. Увидев его, Милица и Драгана так и запыхтели, метая из глаз молнии. Арсен равнодушно скользнул по ним взглядом и непринужденно прислонился к стене, пуская вверх струйку дыма. Он не подал вида, что мы с ним знакомы и я не стала об этом говорить вслух.
– Чего звали? – небрежно бросил он, обращаясь к Ронину.
– Видишь ли, Арсений, – начал Бронислав Карпович выходя вперед. – У нас появился новый человек – Анна Николаевна – искательница из племени ведов, – и он настороженно посмотрел на меня, затем перевел взгляд на Арсена. – Она приехала в Старомыжье, чтобы преподавать в колледже, ну и за одним займется поиском одной вещицы, а тебя мы просим оказывать ей помощь в этом. Никто из нас не в силах сопровождать повсюду Анну Николаевну, мы люди солидные и деловые, а ты сможешь, ты парень свободный. Ну, а взамен я сдержу свое обещание касательно тебя, – загадочно добавил он и вытащил из кармана пухлый бархатный мешочек, напоминающий древний кошель.
Арсен оценивающе оглядел меня, словно видел впервые, затем коротко кивнул Ронину. Тот протянул ему туго набитый мешочек. Арсен взял подарок и сунул его в карман своей куртки.
– Это всё? – не вынимая изо рта сигарету процедил он.
– Да, – ответил Бронислав Карпович.
Не произнеся больше ни слова, Арсен отпрянул от стены и шагнул в темноту. Послышались его удаляющиеся шаги, затем донесся звук, свидетельствующий о том, что он выпрыгнул из окна и всё стихло.
– И что? Он согласился? – первой прервала молчание Милица.
– Да, он же взял мой презент, – ответил Бронислав Карпович.
– Ну что же, пусть будет, как будет, – вздохнула она и посмотрела на меня.
По её взгляду читалось искреннее сочувствие, что мне придется сотрудничать с этим варгарином. Что самое интересно, меня никто не спросил, хочу я этого или нет, они сами всё решили.
– Тогда собрание окончено? – сухо осведомилась Драгана.
– Да, – кивнул Бронислав Карпович и помог Милице затушить факел.
Расходились уже в темноте. Первой, не прощаясь, умотала Драгана, таща под руку внучка; за ними, слегка кивнув всем, бодрой походкой удалился Август; так что на паперть мы вышли втроем.
– Анна Николаевна, не обессудьте, что я вот так вот без вашего спроса навязал вам в помощники варгарина. Но он ловкий и хитрый парнишка, пригодится вам. Пользуйтесь им, как вам будет угодно, он всё выполнит – он мешочек взял-таки, – загадочно прибавил Бронислав Карпович, подмигнув мне. – А если вздумает пререкаться, тотчас скажите мне, я найду на него управу.
Я не знала, что это значит, возможно у них заключен договор, но не стала уточнять. У меня сложилось впечатление, что Арсен был чем-то обязан Ронину, и не мог проигнорировать его просьбу.
Бронислав Карпович с легкостью приподнял тяжелую створку ворот и вернул её на место, с лязгом запечатывая часовню. Затем вытащил из кармана массивный ржавый ключ и вставил его в замочную скважину. Только для чего запирать дверь, если внутрь с легкостью можно проникнуть через окно?
Милица неожиданно взяла меня под локоть и быстра увлекла вперед по тропе. Я поразилась её активности в узкой юбке и на каблуках-шпильках Пока Ронин возился с замком, мы уже спустились с взгорья и оказались как раз под скалой, где я накануне подслушала её разговор с ним.
– Пожалуйста, приходите ко мне в пятницу, мне необходимо с вами переговорить. Это очень важно. Вот адрес, – быстро и очень тихо протараторила она и всунула мне в руку заготовленную бумажку. – Только не говорите ему.
Кому – ему? Брониславу Карповичу или Арсену? Я не успела ничего переспросить, только кивнула и крепко сжала в кулаке записку, (надо же, меня уже в третий раз за сегодня приглашают в гости), как из-за скалы показался Ронин, он поспешным шагом нагонял нас.
– Ещё раз простите нас за то, что нам пришлось пригласить этого жуткого варгарина, – уже чуть громче произнесла Милица, словно и не было только что тайного сговора между нами, и повела меня вперед. – Но Бронислав считает, что он вам очень пригодится в поисках. Поручите ему грязную работу, и он её выполнит. Только для этого и годны, эти варгарины – полные невежды и грубияны.
– К тому же он превосходно знает здесь всю местность, а вы нет, – вклинился Ронин, услышав Милицу. Он догнал нас и перешел на обычный шаг. – Окрестности у нас небезопасные, а некоторые места и вовсе опасные, поблизости тайга и горы, а с ними и дикие звери. Так что, очень прошу вас не углубляться за пределы Старомыжья, а если возникнет такая необходимость, обязательно возьмите Арсения, он отличный проводник.
– Ещё Мертвое озеро, – вздохнула Милица.
– Что за Мертвое озеро? – переспросила я, услышав об этом уже второй раз. Воображение мне сразу нарисовало озеро, кишащее мертвецами.
– Оно так зовется, потому что это необычное озеро. Посреди леса ровный круг чистейшей голубой воды, словно циркулем обведен. Вокруг него лес, сверху кажется, что райский уголок, но к озеру близко не подойти, все деревья стоят в воде – там только топь да болото, враз утянет. Никто не смог подойти к кромке воды, ни один человек, сколько не пытались. А если кто добирался до озера, то назад уже не возвращались. Гиблое место, – объяснил Бронислав Карпович. – Дайте слово, что вы не полезете туда.
– Не полезу, – хмыкнула я.
Любопытство любопытством, но я ещё не сошла с ума, чтобы ползать по гиблым болотам. Хотя недавнее подозрение Драганы, что я должна была искать вещь для Ронина именно там, ещё больше подогрело мой интерес.
– Ну, вы не сердитесь на нас за то, что мы навязали вам варгарина в качестве проводника? – обеспокоенно уточнил Бронислав Карпович.
– Хорошо, не сержусь, – кивнула я, – попробую наладить с ним сотрудничество.
– Вот и славно, – радостно улыбнулся он, потирая озябшие ладони.
Я улыбнулась в ответ и подняла вверх голову, чтобы взглянуть на первые звезды, и мне показалась, что над обрывом качнулась еловая ветка, на миг явив мне знакомые пронзительные глаза Арсена.