В 12 лет Миша Кутузов стал кадетом[1] Инженерно-артиллерийской школы в Петербурге. Уже через год «способнейший к наукам» отрок помогал преподавателям учить других дворянских недорослей премудростям математики, фортификации[2], военной истории. Ничего удивительного: отец, первоклассный инженер, сам занимался с сыном, передавал ему свои обширные знания. Иллариона Матвеевича современники прозвали за его учёность Разумной книгой. Сама императрица Екатерина Вторая ценила его способности и поручила строить в Петербурге канал, который спасал город от наводнений.
А Кутузов-младший за два года окончил школу и в четырнадцать лет получил первый офицерский чин. В 1762 году юношу зачислили командиром роты в Астраханский пехотный полк, который квартировал вблизи Петербурга. Возглавлять же полк назначили Александра Васильевича Суворова. Так впервые пересеклись пути двух будущих прославленных военачальников.
Суворов был старше. Позже он ещё не раз будет командиром Кутузова на войне и между войнами. Но в памяти нашего народа они запечатлелись как равные. За плечами у обоих множество блистательных побед над врагом. И Суворов, и Кутузов были храбрецы, первыми шли в атаку, получали раны. Они одинаково любили солдат и понимали солдатскую душу.
А вот командуя армиями, они воевали совершенно по-разному. Много раз тому и другому приходилось бить врага, превосходящего в силе. «Бьют не числом, а уменьем», – говорил Суворов. Уменье же было у каждого своё, соответствующее характеру. У стремительного во всём Суворова – быстрота, внезапность, натиск. У мудреца Кутузова – хитроумные ловушки для врага. Михаил Илларионович никогда не торопил ход событий, отчего мог казаться медлительным, чересчур осторожным, иногда даже ленивым.
– Терпение и время – два моих союзника на войне, – объяснял он. – Лучше быть слишком осторожным, чем оплошать и быть побитым.
Кутузов вёл с врагом военную игру, как кошка с мышью. Тщательно всё обдумывал, взвешивал, прежде чем решительно ударить – в тот самый момент, когда это выгоднее всего. Он старался проникнуть в мысли противника, угадать, как тот поведёт себя. Бывало и так, что Михаил Илларионович побеждал врага не в сражении, а искусным отступлением: ловко заманивал неприятеля в западню. Французский император-полководец Наполеон, которого Кутузов переиграл трижды, называл его «старый лис». Горделивый и удачливый завоеватель, Наполеон презирал военачальников, которые ему противостояли. И только над русским «старым лисом» он никогда не насмехался.
Иногда говорят, что Кутузов в военном деле был учеником Суворова. Но нет, у них слишком разные «науки побеждать»! Скорее они ощущали себя соперниками. Только соревновались не за награды и военные должности, а за то, кто больше славы и пользы добудет Отечеству. Кутузов не завидовал чужим победам над врагами. А всё-таки, когда с его помощью армия Наполеона нашла свою могилу в России, Михаил Илларионович удовлетворённо заметил:
– Конечно, Александр Васильевич был великий полководец. Но ему тогда ещё не представилось спасти Отечество. – И потом нередко повторял: – Я, вставая и ложась, благодарю Бога, что я русский и что Он дал мне спасти Россию.