Принц Эрик увидел, как перед яхтой поднялась высокая стена воды. Шторм пришел раньше, чем прогнозировалось. Волна начала опускаться. Яхта «Мако» потеряла мачту еще в начале шторма. УКВ-антенна сломалась, оставив его без возможности подать сигнал бедствия. Густые облака мешали работе спутникового телефона. У него не было другого выбора, приходилось отказаться от яхтенной гонки вокруг Ирландии. Участники отплыли от пристани в Пенаше на южном побережье Корнуолла. Когда он повернул назад, ему удалось установить временную мачту и парус, и он уже продвинулся к берегу. Скалистые утесы Корнуолла были близко, но недостаточно.
Ночь принесла с собой непроницаемую тьму. Его голова пульсировала от боли в месте, задетом рухнувшей мачтой. Эрик откинул волосы с глаз и в свете факела заметил кровь на пальцах из пореза на лбу. Огромная волна, словно в замедленной съемке, падала на палубу. Шум напомнил ему рев лавины, мчащейся с горы. Испугался ли Нильс?
Эрик вспомнил тот роковой день чуть больше года назад. Он был на несколько метров впереди своего брата и сумел добраться на лыжах до группы сосен, которые обеспечивали некоторую защиту от лавины. Оглянувшись на белую волну снега, с грохотом катящуюся вниз по склону, он понял, что Нильс не выживет. Горе Эрика смешивалось с чувством вины за то, что он уговорил брата покататься на лыжах. Они оба любили горные склоны, но Нильс был наследником трона Фьернланда, и родители отговаривали их от риска.
Мир закружился, и небо с морем перемешались, когда волна заставила яхту развернуться на сто восемьдесят градусов. После того как его словно прокрутили в барабане стиралки, «Мако» снова пришел в норму. Кашляя и отплевываясь, Эрик втянул в легкие воздух. Временная мачта разрушена. К счастью, отсек, где хранились сигнальные ракеты, оставался водонепроницаемым.
Ракеты предназначались для использования там, где существовала «серьезная и непосредственная опасность для жизни». Пришло время их применить. В небо взмыл столб ярко-красного дыма, и Эрик понадеялся, что кто-нибудь на суше увидит вспышку и вызовет береговую охрану. Море стало чуть тише. Облака разошлись, появился проблеск лунного света, и он увидел, что побережье близко. Но нос лодки низко сидел в воде, и он понял, что «Мако» тонет. Можно попытаться доплыть до берега, но огромные волны разбивались о скалы, и было вполне вероятно, что его разобьет о них.
Эрик отстегнул страховочный трос, привязывавший его к яхте, и взобрался на планшир. В лунном свете он едва мог разглядеть скалы вдалеке. Это был безумный план, но выбора не было. Именно тогда он увидел хвост. Он знал, что дельфинов замечали в море вокруг Корнуолла. Но это не было похоже на хвост дельфина. Он, огромный, снова мелькнул под водой. Рядом с лодкой из-под воды показалось лицо. Сотрясение мозга?
Эрик закрыл глаза. Когда он снова открыл их, ничего не изменилось. Женская фигура с рыбьим хвостом. Она подняла руку и помахала ему. Эрик выругался. Он не верил в мистические истории о морских сиренах и русалках, но что это было?
– Следуй за мной.
Ее голос перекрыл шум ветра. Она исчезла под волнами, и огромный хвост плеснул по воде. Эрик прыгнул в море и поплыл, спасая свою жизнь. Вода казалась ужасно холодной, его шансы на выживание были невелики. Морское существо вынырнуло на поверхность в нескольких метрах впереди и поманило его. Серебристая в лунном свете кожа и лицо с высокими скулами. Длинные волосы развевались за спиной, когда она повернулась и поплыла к берегу.
Эрик бросился за ней. Он не знал, кто это, но она была его единственной надеждой. Луна стала яркой, что позволяло ему видеть хвост, когда он показался на поверхности. Его грудь вздымалась, а плечи горели от усилий, прилагаемых при плавании. Спасательный жилет держал его на плаву, но он чувствовал, как сильное течение тащит его к скалам, поднимающимся из моря.
Эрик вспомнил легенды о прекрасных сиренах, которые вели людей к гибели. Он был дураком, плывя следом, но как устоять перед красивой женщиной? Течение подносило его все ближе к скалам, и его воля к жизни угасала по мере того, как холод пробирал до костей. Он почувствовал, как чья-то рука коснулась его руки. Русалка была рядом с ним. Ее глаза казались огромными и бездонными в черной ночи.
– Не сдавайся, – убеждала она, – держись за мной.
– Кто ты? – крикнул Эрик, но она уже опередила его.
Он поплыл из последних сил. Волны разбивались о скалы с обеих сторон, но он увидел перед собой небольшую бухту и полоску пляжа. Его ноги нащупали морское дно, и он последним рывком выбрался из волн. Горло саднило от проглоченной соленой воды. Он опустился на колени, кашляя и пытаясь дышать. Должно быть, он потерял сознание.
Когда Эрик пришел в себя, его щека лежала на мокром песке. Кто-то перевернул его на спину и поддержал голову.
– С тобой все будет в порядке.
Эрик понял, что никогда не забудет этот мелодичный голос. Но он замерз, сил не было даже открыть глаза.
– Не уходи. Не сдавайся. – Голос красавицы дрогнул. Он чувствовал ее теплое дыхание на своем лице, на своих губах. Рука нежно погладила его подбородок, а затем ее рот накрыл его губы. Ее дыхание заполнило его рот.
Поцелуй вернул Эрика с края пропасти. Он открыл глаза и уставился в ее бездонный темный взгляд. Она мгновенно оторвалась от губ и опустила его голову на песок.
К тому времени, как он очнулся, она вернулась в море и сидела на затопленном камне. Невозможно было разобрать цвет ее мокрых волос, рассыпавшихся по плечам. Ее хвост сверкал серебром в лунном свете.
– Кто ты? – прохрипел он.
– Теперь ты в безопасности. Жди помощи, – сказала девушка нежным голосом и нырнула в море.
Неужели он вообразил ее? Но без нее он бы не нашел дорогу к бухте. Эрик упал спиной на песок и то приходил в сознание, то снова терял его. Непонятно было, сколько прошло времени, и он услышал в небе над собой звук вертолета. Прикрывая глаза от яркого света прожектора, он наблюдал, как на лебедке спускают на берег медика.
– Ваше королевское высочество, хорошо, что вы нашлись, – сказал ему медик, – все беспокоились после того, как потеряли радиосвязь с вами. Как вы нашли путь в бухту Пикси? Это единственный здесь выход с моря.
Бухта Пикси! Подходящее название, подумал Эрик. Он запустил пальцы в волосы, спутанные от соли и крови.
– Это была не удача, – пробормотал он, – знаю, это звучит безумно, но меня вела… русалка.
Это звучало нелепо, и он ожидал, что медик рассмеется или, по крайней мере, скажет, что у него сотрясение мозга. Но мужчина не удивился.
– А, русалка Корнуолла. Я сам ее не видел, но слышал об Ариэль.