Пандора как бы издалека услышала нервный смешок, вырвавшийся у нее. Она чувствовала себя так, как если бы не поняла чью-то шутку. Но Ксандер никогда не шутил. Именно поэтому она так легко чувствовала себя в его обществе. Он был из тех людей, которые говорят только по существу и с предельной прямотой. Было дико даже подумать о том, что он мог намеренно обмануть Прайю.
Но он все еще смотрел на нее, ожидая ответа на свое нелепое предложение.
– Квинн, – процедил Ксандер. – Я только что предложил тебе выйти за меня замуж. У тебя что, нет ответа?
– Вы не предложили, – уточнила Пандора. – Вы потребовали. И это огромная разница.
Было смешно даже подумать о том, что он выбрал ее в качестве замены своей бывшей невесты. Она видела Прайю Дэвидсон-Кан только один раз, когда та пришла к ним в офис вместе со своим дядей, чтобы подписать какие-то документы. На весь офис, включая и ее, произвели впечатление уверенная грация и аристократизм этой женщины. Она была не просто красива. Она была… идеальна. Умная, прекрасно воспитанная и отлично знающая все тонкости светского этикета, что помогло бы Ксандеру без труда освоиться в высшем обществе. Короче говоря, она была прямой противоположностью Пандоре.
Такие мужчины, как Ксандер, не выбирают в спутницы неловких и застенчивых простушек.
Но она с первого взгляда была заворожена им. И даже после долгих лет, в течение которых психотерапевты учили ее сдерживать свои эмоции, ей все равно нелегко было бороться с проявлениями аутизма. Но ее никогда еще так не тянуло к кому-то. И это могло иметь катастрофические последствия для нее, если она согласится на его предложение.
– Вы не можете просить меня об этом. Я помогу вам найти взамен вашей невесте кого-то более подходящего, чем я.
Когда он заговорил, в его голосе звучали уверенность и спокойствие. И твердая решимость.
– Я уже перебрал в уме все варианты и остановился на тебе. Ты уже однажды предала меня, так что я, по крайней мере, знаю, на что ты способна. Лучше дьявол, которого ты знаешь, и так далее.
– Значит, в этой ситуации я дьявол? – сухо спросила она.
Он скрестил руки на груди и окинул ее высокомерным взглядом.
– Я не могу этого сделать, Ксандер. Может быть, в высшем обществе так и принято, но вы предлагаете мне какую-то нелепую, возможно, незаконную сделку.
– Незаконным было забираться в этот дом и пытаться украсть что-то. Не говоря уже о том, что ты нарушила договор о неразглашении, когда выдала мои намерения Аристе. Я даю тебе возможность искупить свою вину. После той роли, которую ты сыграла в произошедших сегодня событиях, это единственное искупление, которое я готов принять.
В каждом его слове она слышала с трудом сдерживаемую ярость. Вот, значит, как. Око за око. Невеста за невесту.
– Ты станешь моей женой только на бумаге, так что от тебя будет требоваться очень немногое. Тебе лишь нужно будет подписать кое-какие документы, переехать в мой дом и время от времени появляться в обществе и играть роль счастливой жены.
– Переехать? – выдавила она, чувствуя, как ее бросило в жар. – Ксандер, я не могу… люди будут думать, что я ваша… что мы…
– Что мы любовники? Именно в этом мы и должны всех убедить. По нашей легенде, мы сблизились, проводя вместе долгие вечера в офисе. И теперь, когда Прайя отказалась выходить за меня, я получил свободу и могу жениться на тебе.
Дыхание Пандоры участилось при воспоминании о тех рискованных фантазиях, в которых так часто играл главную роль ее красивый босс. А теперь он рассматривал ее с холодным интересом и ждал ответа. Она откашлялась.
– Но вы – это вы. Вы… Бога ради, последняя женщина, с которой вы встречались, была номинирована на «Оскар».
– Ты следишь за моей личной жизнью?
– Нет, – поспешно ответила она. – Я хотела сказать, что вы никогда не встречались со своими сотрудницами. Более того, когда меня нанимали на работу, особо предупредили о том, что у вас очень строгие правила на этот счет. Поэтому, помимо того, что я совсем не похожа на женщин, с которыми вы обычно встречаетесь, никто не поверит, что мы нарушили эти правила.
– Мы скажем, что все правила были забыты перед лицом нашего непреодолимого влечения друг к другу. И я всего один раз сопровождал ту актрису на званый ужин, да и то лишь по настоянию директора по связям с общественностью. Я слишком занят, чтобы встречаться с женщинами, Квинн. Так что мне приходится заключать деловое соглашение, чтобы обзавестись женой.
– Вы хотите убедить меня, будто не знаете, что множество женщин ухватились бы за этот шанс?
– Я миллиардер, так что это неудивительно. Но настоящий брак мог бы привести к ненужным эмоциональным последствиям, к которым я не готов.
– Короче, вы не романтик.
Он нахмурился.
– Я хочу, чтобы ты поняла… в настоящий момент оба моих братца стараются выполнить условия завещания Зевса. И каждый, работающий на «Майтикас холдинг», может оказаться на улице. Я единственный из наследников Зевса, кого волнует его компания и занятые в ней люди.
И тут Пандора осознала, насколько уставшим он выглядел. Более уставшим, чем когда-либо. И это поколебало ее уверенность. Словно заметив, что она заколебалась, Ксандер шагнул к ней.
– Это будет всего лишь деловое соглашение между двумя взрослыми людьми.
– Если это деловое соглашение, значит, я имею право выдвинуть свои условия.
На его лице промелькнуло удивление, но он кивнул и скрестил руки на груди.
– Начинаем переговоры.
– У меня всего одно условие. Вы отдадите мне ту папку и никогда не спросите, что было в ней.
Он несколько секунд смотрел на папку, помрачнев. Но потом, к ее удивлению, подтолкнул ее ногой к ней.
– Вот так вот просто? – выдохнула она и, прищурившись, посмотрела на него.
– Твоя сегодняшняя эскапада записана на камеры видеонаблюдения. Этого достаточно на случай, если ты снова захочешь перейти мне дорогу. Я прошу тебя провести год со мной в качестве моей жены, после чего мы тихо разведемся. И помимо редких появлений на публике, мы будем жить каждый своей жизнью.
– Вы и вправду все продумали. – Или это было то же соглашение, которое было у него с Прайей, и он просто поменял имя невесты? Он, конечно, не был влюблен в Прайю, но идея занять ее место всего через несколько часов после ее бегства казалась Пандоре неправильной. Тем более что им предстояло жить под одной крышей. Им нелегко будет оставаться безразличными друг другу.
Она обхватила себя руками, удивленная тем, что ей приходят в голову такие мысли. Словно она уже рассматривает возможность принять его предложение. Но это будет чистым безумием, не так ли?
Он вздернул подбородок:
– Я выплачу тебе компенсацию, которая покроет все твои убытки за эти двенадцать месяцев.
– Вы хотите сказать, что будете платить мне за то, что я уволюсь и соглашусь выйти за вас?
Это не слишком этично. Вы используете свое служебное положение.
Она не была готова к тому, как он отреагирует на ее слова. Ксандер замер, слово тигр, которого дернули за хвост. Маска спокойствия на его лице сменилась с трудом сдерживаемой яростью. Он сделал еще шаг к ней, и теперь их разделяли всего какие-то несколько дюймов. Она даже почувствовала аромат его одеколона.
– Я никогда не использую служебное положение. В отличие от моего отца я провожу четкие границы между мной и моими сотрудниками. Ты вмешалась в игру, в которую не должна была вмешиваться. А я предлагаю тебе возможность избежать последствий твоих действий, и в качестве дополнительного бонуса разрешаю забрать эту папку, что бы в ней ни было.
– Я подумаю, – тихо сказала она, чувствуя на себе его напряженный взгляд. – Я все обдумаю и дам вам ответ завтра утром.
– Я не готов рисковать на случай, если ты вздумаешь сбежать. Одна невеста уже сбежала от меня сегодня.
– Ну хорошо, ладно, – произнесла она как можно спокойнее.
– Ладно? – повторил он. – Это означает «да»?
– Да. Я сделаю это. Я выйду за вас замуж.
Ксандер ожидал, что напряжение покинет его, когда Мина вызовет службу охраны, и их наконец выпустят из комнаты-сейфа. Он решил отвезти свою помощницу в свой дом сразу же, чтобы подписать соглашение. Его юристы прибыли очень быстро и с завидной скоростью составили нужный документ. И теперь трое мужчин сидели за столом в его пентхаусе, который находился на верхнем этаже в здании офиса корпорации Майтикас, и с ожиданием смотрели на худенькую блондинку.
Она изучала документ, не беря в руки ручку, и с каждой секундой нетерпение Ксандера росло. Когда она наконец объявила, что ее устраивают условия соглашения, он навис над ней, с напряжением, которому не мог дать объяснения, следя за тем, как она ставит свою подпись.
Он настоял на том, чтобы отвезти ее домой в своей машине. Поездка проходила в мирном молчании, которое напомнило ему обо всех вечерах, когда они допоздна работали в офисе. Она попросила остановить машину у кирпичного дома с ярко выкрашенной в красный цвет дверью, не приглашая его войти. Это не должно было бы задеть его, но почему-то он почувствовал себя неловко при мысли о том, что они с Квинн работали бок о бок многие месяцы, а он даже ни разу не подумал о том, где она живет.
Остаток вечера он провел, планируя церемонию бракосочетания, которое должно было состояться как можно скорее. Он подумал было о том, чтобы позвонить Пандоре и сообщить, что все готово, но знал, что она не любит говорить по телефону, предпочитая общаться с помощью электронной почты или в мессенджерах. Она в самом деле не очень-то подходила на роль личного помощника, и Ксандеру в который раз стало интересно, почему Зевс нанял ее.
Он держал в руках ее паспорт, который забрал у нее из предосторожности. Это было необходимо, потому что он видел выражение ее глаз, когда она обдумывала возможные варианты развития событий. Она напоминала ему кролика, который случайно столкнулся с лисой. И Ксандер отлично понимал, кто в данной ситуации играл роль хищника.
Но каким бы жестоким его ни считала, она согласилась на его условия. Она готова была посвятить ему двенадцать месяцев своей жизни и выступить в роли, к которой была совсем не готова. Ее слова о том, что будут думать о них люди, не прошли для него незамеченными.
И в глубине души он был согласен с ней. Он никогда не планировал жениться, потому что не хотел оказаться в уязвимом положении, вступив в романтические отношения. Его уже тридцать девять лет устраивала холостяцкая жизнь. И Зевс поступил жестоко, заставляя его вступить в брак из-за наследства, ради которого он так усердно работал много лет.
Ему было девятнадцать, когда к его убогому домишке в Афинах подкатил сверкающий черный лимузин. Для юноши, который из-за долгов матери экономил каждый цент, вид преуспевающего Зевса, представившегося как его отец, был воплощением мечты. Зевс предложил ему оплатить учебу в лучшем университете и пообещал ввести его в высшее общество. От этого было трудно отказаться. Он оплатил долги своей матери и покинул свою убогую жизнь, ни разу не оглянувшись.
Он узнал, что у него было два брата. Найсио Баччетти был потомком итальянской аристократической семьи, и он был настоящим гением. А Эрос Теодору, сын Аристы, вырос среди греческой элиты. Ксандер был старшим сыном Зевса, но он быстро понял, что был не первым, кого отец выбрал в качестве наследника.
Влиятельная семья Найсио пригрозила немедленной расправой любому, кто свяжет имя их сына с Майтикасами. Об этом Ксандер узнал лишь после того, как его младшему брату была отправлена копия завещания Зевса. Ксандер ожидал, что за этим последует немедленный ответ от итальянцев, но вместо этого нападение произошло со стороны Эроса. Брата, с которым он был знаком. Они начали работать в компании отца почти одновременно, пока Эрос не покинул их на волне скандала. Это была ситуация, в которой Эрос справедливо винил Ксандера. И тот испытал чувство вины, но быстро отмахнулся от него. И что бы ни думал о нем Зевс, Ксандер остался при нем единственным возможным наследником.
Эти мысли не покидали его и ночью, не давая ему заснуть. Он был слишком занят своим планом. И когда наступил рассвет, он уже был за своим рабочим столом. Перед ним лежал маленький коричневый конверт, который доставил ему курьер. Внутри было кольцо, которое он подарил Прайе. Она вернула его без какой-либо записки с объяснениями, но, как он полагал, само возвращение кольца было достаточным объяснением.
Он уже отлично знал благодаря камерам видеонаблюдения, к кому от него сбежала Прайя. Эрос был скользким оппонентом, и он готов был на все, чтобы отомстить тому, кто причинил ему вред. Но весть о том, что Найсио Баччетти тоже был замечен на Манхэттене, стала для него шоком. Найсио не нужны были деньги Зевса. Он был и так очень богат. Но Ксандера не удивило бы, что он рассматривает завещание Зевса как нарушение обещания, а в кругах, в которых Найсио вращался, на такое смотрели не так легко.
Ксандер откинулся на спинку кресла, размышляя о том, что усилия Зевса посеять между ними вражду неожиданно привели к тому, что все трое оказались в одном городе, впервые за всю свою жизнь. И это, безусловно, было дурным предзнаменованием. Он долго сидел в этой позе, размышляя о том, к чему приведет встреча трех ублюдков, рожденных в скандалах и объединенных лишь одним чувством – ненавистью к человеку, который был их отцом.