Связей угасающего рода Горчаковых во главе с блистательным «железным канцлером» Александром Михайловичем Горчаковым, почившим в Бозе в расцвете славы еще в студенческие годы Столыпина, было недостаточно. Совместных же усилий обер-гофмейстера и кремлевского коменданта хватило лишь на скромнейший чин камер-юнкера для плодовитого молодого отца (тот же чин был и у Пушкина) да должности помощника столоначальника в Департаменте (по Табели о рангах – всего лишь незавидный коллежский секретарь). Перед парнем маячила мрачная перспектива сгинуть где-то в бездонных глубинах столичного чиновничества с орденком Анны на шее к почтенному возрасту и подагрой с одышкой к не самому обильному пенсиону. Типичная судьба типичных персонажей Гоголя, Достоевского и Чехова.
Душа же успешного помещика рвалась отнюдь не к столичному чиновничеству, а на простор, где можно было бы развернуть всю свою энергию и приложить ее с наибольшей пользой. А это значит – назад, в провинцию, где на практике получилось бы воплотить в жизнь собственные идеи. К примеру, крестьянской сельхозкооперации, как более перспективной по сравнению с закостеневшим общинным укладом, о чем еще мечтал его дед. Молодого выпускника столичного университета всегда поражал тот факт, что громадная страна, потенциально способная своими плодородными землями прокормить всю Евразию, сама периодически страдает от реального голода, низкой культуры хозяйствования, допотопных методов обработки почвы, селекции и практически полного отсутствия современных технических средств в земледелии. Причины этого были очевидны всем думающим людям – половинчатость Великой реформы, когда крестьяне вышли на свободу без земли. А не имея собственного клочка, который мужик поливал бы потом и защищал кровью, да еще который в общине постоянно нарезался в разных местах, ждать от него усердия и вложения души фактически в чужую землю не приходилось.
Надо было что-то срочно менять, ибо именно на этой почве в стране зрело недовольство и отсюда черпали энергию народовольцы и бомбисты, убившие императора, эту же волю мужику и подарившего.
Как это зачастую бывает, помогло несчастье. Скончалась матушка Наталья Михайловна, урожденная княжна Горчакова. Кому-то надо было возвращаться в любимое Колноберже, блюсти хозяйство. Последний сын в семье и ранее раз в год объезжал с инспекцией свои многочисленные поместья, но теперь его постоянное присутствие стало необходимым.
Помощник столоначальника немного потерял бы в Департаменте, поэтому Столыпин подает прошение министру госимуществ с просьбой о переходе в Министерство внутренних дел ковенским уездным предводителем дворянства. В Литве фамилия Столыпиных пользовалась куда большим авторитетом, чем в столицах.
27-летнего кандидата экономических наук без вопросов тут же назначают предводителем дворянства Ковенского уезда и председателем ковенского съезда мировых посредников. Именно там приобрел выпускник Петербургского университета столь необходимый ему практический опыт. С одной стороны, только таким образом можно было понять запросы и потребности местных помещиков, многие из которых так и не смогли найти себя в новых экономических условиях после отмены крепостного права. С другой – появилась возможность изнутри постичь потенциал и чаяния не ведавшего о европейском хуторском хозяйстве прибалтийского крестьянства.
Бытовые неудобства мало трогали энтузиаста. По свидетельству его старшей дочери Марии, «в Ковне мы поселились в старом городе, против ратуши. Дом этот и сейчас стоит там же, рядом с разрушенным германскими снарядами во время Мировой войны домом архиерея. Этот дом был настолько неудобен и настолько далек от теперешних понятий о комфорте, что моему отцу приходилось, например, из спальни ходить одеваться в свою уборную через двор, надев на халат пальто». Неподалеку от дома Столыпиных на улице Лесной в то время еще стояло ветхое строение, в котором в 1812 году останавливался во время «похода двунадесяти языков» только форсировавший Неман Наполеон. Из маленького домика на Лесной в 1892 году семья перебралась уже в большой особняк на Соборной площади, в котором занимали сначала одну часть второго этажа, а потом, по мере рождения детей, прибавлялось по комнате, и за ними постепенно закрепился весь этаж.
Обстоятельного петербуржца «братья по сословию» быстро выбрали почетным мировым судьей по инсарскому и ковенскому судебно-мировым округам, а затем и почетным мировым судьей Ковенского уезда (на три года). Столыпин не раз говорил о том, «насколько интереснее и разнообразнее работа уездного предводителя дворянства, нежели губернского. Последний может, если сам себе не создаст работы, сидеть сложа руки, ограничивая свою службу приемами дворян, обедами и вообще лишь необходимым представительством».
Сам же себе сидеть сложа руки не позволял – «незаконченное дело означает отсутствие вообще какого-то ни было дела». Именно в Прибалтике он начал свой крестовый поход на общину, чему троюродный брат Лермонтова и посвятил всю свою жизнь. Претворяя в жизнь свои агрикультурные идеи, Столыпин организовал в Ковно сельскохозяйственное общество (прототип кооператива) под собственным постоянным председательством, которое, по сути, берет под контроль и опеку всю местную хозяйственную жизнь. Согласно уставу общества, основными его задачами были просвещение крестьян и увеличение производительности их хозяйств. Оно также обращало внимание на грунтовые и железные дороги, водные пути сообщения, доставку сельхозпродукции, строительство, садоводство, селекцию, условия труда крестьян, участие их в выставках и прочее. Его председатель, помимо всего прочего, особое внимание уделяет вопросам социальной защиты. Пытаясь использовать зарубежный опыт, он исследует возможность развития страхования, пенсионного обеспечения, внедрения сберегательно-пенсионных касс.
Насколько успешно работало общество, можно судить по тому, что свою задумку Столыпин впоследствии начал внедрять и в Гродненской губернии. Впоследствии он очень дорожил этим опытом.
На все сил не хватало, пришлось продать одно из своих имений в Саратовской губернии, а затем и в Подмосковье. Надеялся никогда больше не ездить столь далеко. Вероятно, потом реформатор пожалел об этом, уже будучи губернатором в Поволжье, однако теперь совершать инспекционные поездки по своим землям было просто некогда.
Помимо общества и аграрного синдиката со складом станков, он планировал основать сельскохозяйственную школу с большим интернатом, с образцовой фермой для обучения скотоводству. После смерти реформатора школа в память о нем будет названа «Сельскохозяйственной школой имени Петра Столыпина».
Именно из этого общества и школы впоследствии выросла Литовская сельскохозяйственная академия. Она благополучно существует и сейчас как раз в тех зданиях, которые были построены по планам Столыпина.
Одновременно в Ковно, по почину предводителя дворянства, строится Народный дом со столовой, номерами для приезжих, библиотекой, читальными и театральными залами. Здесь же силами местных актеров устраивались представления, народные балы, первые сеансы кино. Того самого, о котором уже новый государь император Николай II высочайше изволил выразиться: «Я считаю, что кинематография – пустое, никому не нужное и даже вредное развлечение. Только ненормальный человек может ставить этот балаганный промысел в уровень с искусством. Все это вздор, и придавать значения таким пустякам не следует».
Однако большую часть времени предводитель дворянства проводил не в Ковно, а «на земле», в своем имении в Колноберже, где занимался любимыми экспериментами в сельском хозяйстве. Опытные имения Колноберже, Петровское и Ольгино в 1901 году дали 4484 пуда пшеницы и 4650 пудов ржи. Выращивались там ячмень, овес, горох и картофель. В Петровском был разбит сад. Часть земли сдавалась крестьянам в аренду.
С самого приезда у него установились приятельские отношения с соседями: генералами Тотлебеном (военным инженером, героем обороны Севастополя), Кардашевским, Лошкаревым, графом Крейцем, помещиками Кунатом, Комаровским, Дулевичем, Миллером и др. Благо у радушного хозяина не кончались поводы для теплых приемов – супруга исправно и чуть ли не ежегодно одаривала его дочерьми. При этом больше всех радовался дедушка Аркадий Дмитриевич Столыпин: он так любил женщин, что при рождении каждой девочки восклицал: «Слава Богу, одной женщиной на свете стало больше». До рождения в 1903 году внука кремлевский комендант так и не дожил. После смерти супруги никого из прекрасного пола к себе не подпускал и скончался в старинном особняке с толстыми стенами на Арбате, где в 1812 году во время наполеоновского нашествия жил французский маршал Мишель Ней.