Пока мы ехали, я настолько привык к порывам холодного ветра, что перестал их замечать, но после того, как мы оказались внутри защищённого периметра отметил, что зубцы и гнилые клыки башен издают свист.
Зесс отвёл нас и наших тауро в хлев, построенный из двух срубов, словно помещённых один в другой. Я не очень разбираюсь в деревянном зодчестве, но, похоже, что между брёвен был засыпан какой-то утеплитель. Тусклая жировая лампа освещала небольшое, в общем-то, помещение, пахнущее сеном и навозом. Внутри я передал нашему «гостеприимному» хозяину ногу тауро и пообещал, что как только мы разместим животных, так сразу ему всё и расскажу. С моей стороны это уже было чистой воды садизмом, но Зесс хоть и фыркнул недовольно, но протестовать не стал, а утоптал, закинув окорок на плечо, оставляя меня и Виторию наедине с тауро.
Как только в шаговой доступности от меня появилась копна соломы, не задумываясь, упал в неё. Так и лежал бы, вдыхая этот запах сухих трав… Два боя подряд и долгий переход по горам верхом вымотали меня, больше чем я ожидал. Мышцы болели, даже те, о существовании которых я не догадывался.
– Поднимайся, ля, – проворчала ван дер Аристер. – Всадник должен, прежде чем отдыхать, позаботиться о своих животных.
– Ты крылатый кавалерист. – недовольно заметил я, понимая, что она права.
– Это ничего не меняет, небесный.
Я встал и начал заниматься тауро.
– Кто эти славные парни, обжившие форт? Судя по брёвнам сруба, они тут недавно.
– Лядская древесина из Мёртвого Леса, – возразила Ви, – я б её внешнему виду не доверяла, ля. Ослабь подпругу. Не так, болван! Ещё между ног к нему залезь, ля! Смотри…
И она показала как нужно. Вроде несложно.
– Так кто они? – напомнил я о своём вопросе.
– Это диги, – ответила спутница, но, поняв, что ответ неполный, без энтузиазма продолжила. – Они коренные жители Мёртвого Леса. Тут жили народы, которых Кел либо вывели для своих целей, либо привезли с далёких звёзд на огромных кораблях через океаны пустоты. Дигов вроде бы не выводили, а привезли. Лядский народец, очень плодовитый, живут многочисленными родами, мастерят механизмы всякие. Им ни уда нельзя доверять. Очень странно их тут встретить…
– Почему? – уточнил я.
– Много их лядских семеек, пришли в подземный Аркадон, на минусовые уровни, когда Мёртвый Лес стал Мёртвым. Пускать их не хотели, тогда случилась война, но после договора о Вечном Мире они успокоились вроде. Сидят в своих лядских подземельях и ремесленничают, всякое, силы копят.
– Зачем они копят силы?
– Многие думали, чтобы воевать снова, но, как видишь, – Ви обвела сруб рукой, – Оказывается, для внешней экспансии ля. Странно это всё…
– Что тут странного? – я пожал плечами. – Человеческие сообщества, они такие, стремятся осваивать новые территории, занимать жизненные пространства.
– Во-первых, они нелюдь, а во-вторых, это Мёртвый Лес, небесный, – категорично возразила Ви, протирая бок тауро пучком соломы. – Тут ни уда нет ничего нет такого, чтобы здесь обосновываться.
– Может, они тут временно?
– Ничего ты не знаешь, небесный…
Она сделала вид, что не заметила вопросительного взгляда, а я не стал задавать вопросов. Ван дер Аристер и так много мне рассказала, но после этих объяснений у меня осталось ещё больше вопросов, но и приставать к человеку, который не горит желанием общаться, счёл лишним.
Если она такая вся из себя умная и знающая, так договаривалась бы с дигами сама. Я видел, как она показывала себя во время стычек с ургами. Продолжать бой, когда одним выстрелом под тобой убили гиппоптера и всадника, сможет далеко не каждый. Дамочка совсем не робкого десятка. Атрибуты Восходящего – это, конечно, важно, но если к ним не прилагается готовность сражаться, рисковать и забирать чужие жизни, подозреваю, даже эти самые Атрибуты будут стоить немного.
– Принеси воды, небесный, – вырвала меня из задумчивости просьба младшего офицера. – Вёдра у входа.
– Принести воды? Откуда? – не стал скрывать, что я в тупике.
– Из колодца, ля…
Молча взяв вёдра, вышел на мороз, чтобы нос к носу столкнуться с Зессом.
– Где тут у вас колодец? – спросил я его.
– Тама быть… Твоя идти со мной…
Источник воды нашёлся у одной из стен и оказался довольно глубоким. Пока я крутил кривую ручку, диг спросил меня.
– Что твоя обещать сказать?
– За перевалом, в долине Двадцати Дев урги.
Он отреагировал спокойно, кивком.
– Они часто там быть.
– Это не банда и не орда, а переселение народа. Дойдут до вас, всех сожрут.
Зисс задумался.
– Их ведут Отрёкшиеся. Знаешь, кто это такие?
– Моя знать, – кивнул он задумчиво. – Твоя там быть? Твоя считать их быть?
– Да, я был там, но сам не считал. Было не до того, но старший офицер из крылатой кавалерии Аркадона сказал, что долина набита ургами до отказа и они видели много повозок. В его опыте сомневаться оснований нет, – я перелил воду в ведро. – Стоит моя информация заключённой сделки?
Зисс помолчал в задумчивости, потеребил жидкую бородёнку и кивнул.
– Твоя выполнять наш уговор. Моя нужно докладывать об эта информация. Никуда не ходи и свой бабёнка не пускай. Ваша может ещё понадобиться.
Я показал ему большой палец в жесте одобрения.
– Как скажешь. Ты босс…
Он ушёл, а я вернулся с вёдрами, но, как оказалось, два ведра это только для одного взрослого тауро, поэтому я сходил ещё несколько раз с вёдрами туда-сюда. Последнюю пару вёдер принёс нам с Ви, наполнить фляги, попить самим и умыться. Вода из колодца оказалась холодной до ломоты в зубах, но невероятно вкусной. Когда мы закончили с гигиеническими процедурами, собирались уже перекусить на сон грядущий, к нам в хлев постучавшись вошёл Зисс, напустив целое облако морозного пара снаружи.
– Кир, – поприветствовал он меня.
Я со степенным кивком ответил:
– Зисс.
– Кир, у наша быть есть ужин. Хатан-Аба прислать моя за твоя. Приглашать кушать, мал-мал выпивать с наша, как дорогая гость.
Несмотря на усталость и обилие впечатлений, до сих пор остались силы, очень захотелось рассмеяться на транслируемую важность и помпезность.
– Признателен за оказанную честь, Зисс, – склонил я голову, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал без иронии. – Могу я взять свою спутницу, разделить трапезу вместе с нами?
Получив согласие, мы втроём прошли в самое большое, не тронутое временем здание, вероятно, раньше выполнявшее роль казармы или чего-то вроде этого.
– Хатан-Аба – это кто? – спросил я тихо у Ви.
– Во главе рода дигов всегда стоит главная женщина, – шепнула почти одними губами она. – Её и называют Хатан-Аба. Это переводится примерно как «уважаемая мать». Приглашение разделить пищу – знак доверия у дигов, а отобедать с Хатан-Аба…
Она замолчала. Или сама не знала, или слова не могла подобрать.
– Так у них матриархат? – с удивлением переспросил я.
– Ну да, ля, он самый, – кивнула Виториа. – Только это у них не осознанный выбор, а на биологическом уровне. Встретить дигов на поверхности можно, это не редкость, но вся их лядская долгая жизнь проходит в подземельях. Если подземелий нет, они их строят.
Тем временем мы вошли внутрь. На входе нас встретили несколько дигов охраны и две жарко пылающих печи.
– Топятся игнисом, – снова пояснила мне ван дер Аристер. – Поэтому мы не видели дым, даже когда под воротами стояли.
– Игнисом?
– Огненным-камнем… – как маленькому ребёнку пояснила мне Ви очевидное.
Через небольшие щели в топках я видел жаркий голубой огонь, словно горел газ и расслышал гудение пламени.
Весь род дигов от мала до велика собрался в большом, хорошо протопленном помещении, но в просторном зале было тихо. Я увидел больше двух десятков почти голых детей, и от этой тишины становилось жутковато. Я хоть потерял память, но прекрасно знал, что такое количество детей настолько тихо вести себя просто не должны.
Молодые диги выглядели почти так же как старшие. Они казались уменьшенными их копиями. Худые, морщинистые, несуразные, серокожие и серьёзные. Взрослые также были одеты довольно скупо, поэтому я имел сомнительное удовольствие сравнить их фигуры с детскими. Единственным отличием была более тёмная кожа, размеры и более развитая мускулатура у взрослых особей.
Зал хоть и был большим, но потолок для такой площади явно оказался низковат. В стены были вмонтированы солнечные камни, но немного и равномерно. Вокруг царил полумрак. Диги, оказавшиеся по большей части мужчинами, сидели и лежали на широких лавках, расставленных вдоль стен.
– Идёмте-идёмте, – поторопил нас Зисс. – Нам туда быть надо.