В тот же вечер Корделия убедилась, что к ней никто не войдёт, и набрала номер на визитке. На звонок ответили после первого же гудка.
– Алло!
Корделия сразу узнала голос Лорел. Она говорила как рок-певица, охрипшая после недавнего концерта.
– Привет. Это Корделия. Мы сегодня встречались в ковчеге.
Она услышала через трубку скрип кресла на колёсиках и представила, как Лорел откинулась на спинку кресла и положила ноги на стол.
– А, Корделия! Очень рада, что ты позвонила. Сегодня – это было нечто. Ты себя вела как настоящий профи!
Корделия прямо расцвела от гордости. В отличие от более традиционных видов внеурочной деятельности, за спасение призраков во всеуслышание не хвалят, призов и грамот не дают. Так что было очень приятно, что её оценили по заслугам.
– Спасибо большое. Но вот вы в самом деле круты. И палатка для призраков, и видеоролики, и вообще!
– Ну, это моя работа. Но ведь это же явно была не первая твоя встреча с привидениями, верно? Расскажи мне, как это вышло. Я ведь даже твоей фамилии не знаю.
– Лю.
– Корделия Лю… Хорошее имя. Ну, рассказывай!
Она даже не знала, с чего начать. С архмагии? Со светлых ключиков? С ловцов призраков? В Лорел было что-то такое обаятельное – как будто она старшая сестра, о которой Корделия всегда мечтала, – и девочке отчаянно хотелось произвести на неё впечатление. Но она понимала, что о школе Тени распространяться не стоит – об этом лучше пока помолчать. Достаточно того, что она ослушалась доктора Рокени и вообще решилась позвонить Лорел. А уж выдавать семейные секреты Тени будет настоящим предательством!
– Ну, я и раньше видела призраков, – сказала Корделия.
– Где?
– Ну… в разных местах.
Лорел ждала продолжения. Но Корделия больше ничего не сказала.
– Понятно, – сказала Лорел. – Ну да, я чужой человек, почему ты должна мне доверять? На твоём месте я бы вела себя так же. Я надеюсь, что со временем мне удастся заслужить твоё доверие, Корделия, но я понимаю, что это улица с двусторонним движением. Может быть, ты для начала захочешь о чём-то спросить меня? Наверняка же у тебя куча вопросов после сегодняшнего!
– Что такое «Приют теней»?
– Это фирма, занимающаяся спасением призраков.
– А как вы их спасаете?
– Переселяем в более безопасное место.
– Для кого безопасное? Для призраков или для живых?
– И для тех, и для других.
– А что значит «безопасное место»? – спросила Корделия.
– Новый дом, где их не потревожат. И они никого не потревожат.
– И сколько призраков вы переселили?
– Сорок три.
Корделия была ошеломлена.
– О-го-го! Обыкновенных призраков? Или особенных, таких, как Гидеон?
Снова скрипнуло кресло – возможно, Лорел выпрямилась и подалась вперёд.
– Так ты знаешь, в чём разница?
Корделия поморщилась.
– Теперь знаю. Гидеон был не такой, как другие призраки, которых я видела. По сравнению с ним те были ерундовые.
– Понятно… Ну что ж, беспокоиться не о чем. Большинство призраков, с которыми мы имеем дело в «Приюте теней», вполне безобидные. Ну, а особые призраки, вроде Гидеона – мы между собой называем их «фантомами», – встречаются крайне, крайне редко.
«И мы тоже называем их «фантомами», – подумала про себя Корделия. А вслух спросила:
– И что, вы с Кайлом – это и вся фирма? Или есть и другие люди?
– Мы с Кайлом – единственные, кто работает на местах, но вообще-то в «Приюте теней» довольно много народу.
– А чем они занимаются?
Лорел вздохнула – вздохнула так, что Корделия почувствовала себя назойливым ребёнком, который задаёт слишком много вопросов.
– Ну, это сложно объяснить по телефону. Было бы куда легче просто показать тебе лично. Если бы вы с друзьями… как их зовут?
– Бенджи и Агнеса.
– Если бы вы все трое подъехали в субботу к нам в посёлок, я бы вам всё и показала.
– Ну, может быть, – сказала Корделия. События разворачивались быстрее, чем она рассчитывала. – Мне надо сперва с ребятами поговорить.
– В самом деле? Знаешь, я немного удивлена. У тебя такой редкий дар, я была просто уверена, что ты хочешь его использовать, чтобы помочь тем, кто сам себе помочь уже не способен…
«Конечно, хочу! – подумала Корделия. – Больше всего на свете!»
– … но, возможно, я тебя неправильно поняла. Может быть, тебя устраивает, что твой талант пропадает впустую, без всякой пользы…
Корделия изо всех сил стиснула телефон. Она очень боялась, что если разговор сейчас прервётся, другой такой возможности ей не представится никогда.
– Я приеду. Но за своих друзей я говорить не могу. Я почти уверена, что Агнеса тоже приедет, если вы ей разрешите немного понажимать на кнопки. Но насчёт Бенджи я не уверена. На самом деле это не его.
– Корделия, я же видела, как он на тебя смотрит! Ты сумеешь его уговорить, я уверена.
Они ещё несколько минут обсуждали подробности. Закончив разговор, Корделия написала Агнесе и всё ей рассказала. Её подруга пришла в восторг от этой идеи, но указала на две проблемы. Во-первых, как уговорить родителей отвезти их в какой-то непонятный «посёлок» в тридцати минутах езды и оставить их там? К счастью, это как раз была не проблема. Лорел уже придумала, что сказать родителям, и звучало это вполне убедительно.
Второй вопрос Агнесы тревожил и Корделию тоже. Они ведь обещали доктору Рокени, что не станут пытаться связаться с «Приютом теней», а сами возьмут и поедут туда тайком от неё? Но Корделия заверила Агнесу – а в какой-то мере и себя саму, – что они скрывают это от доктора Рокени ради её же блага. Ведь в конце концов, если бы они ей всё рассказали, её единственная в жизни поездка непременно бы сорвалась! Пока Корделия об этом думала, это выглядело довольно логично, но когда она сказала об этом вслух, это стало больше похоже на неуклюжую отмазку.
Но как бы то ни было, это сработало. Агнеса согласилась.
Оставался только Бенджи.
Корделия понимала, что убедить Бенджи будет намного сложнее – если вообще получится, – поэтому решила не писать, а позвонить. На звонок Бенджи ответил не скоро.
– Привет! – сказал он. – Щас, секундочку…
Бенджи было еле слышно. В комнате орал телик. София занималась на трубе, а две младшие сестрицы Бенджи о чём-то бурно спорили по-испански. Потом Корделия услышала, как хлопнула дверь, и шум сделался потише. Видимо, Бенджи в поисках уединения ушёл в спальню.
– Только ненадолго, ладно? А то мне ещё ужин готовить и Евке помочь уроки сделать…
Бенджи постоянно возился со своими тремя сестрёнками. Его родители искали работу, где только можно, и иногда задерживались допоздна. Конечно, мистер и миссис Нуньес с удовольствием наняли бы няню, но на это у них не хватало денег. Так что всё было на Бенджи.
К тому же у него хорошо получалось. Сестрёнки его обожали, и готовил он отлично.
Когда Корделия думала обо всём, что приходится делать её другу, она чувствовала себя избалованной белоручкой. Она же единственный ребёнок в семье, и все её обязанности – это вынести мусор, да и об этом она частенько забывала.
– Я коротко! – пообещала Корделия. – Я тут поговорила с Лорел…
– Так… – тон Бенджи сразу сделался опасливым.
Корделия пересказала ему разговор. Бенджи один раз пришлось прерваться, чтобы разрешить какой-то конфликт из-за айпада, но в остальное время он слушал очень внимательно. Когда она договорила, он сказал:
– Я понимаю, почему вам с Агнесой хочется всё разузнать. Но я не поеду.
– Лорел особенно просила приехать именно тебя.
– Её проблемы. Меня это не интересует.
– Ну неужели тебе ни капельки не любопытно?
Бенджи замялся.
– Это твоё, а я тут ни при чём.
– Ты их видишь, Бенджи. Ты не можешь быть ни при чём, нравится тебе это или нет. А это может оказаться правда круто. И Лорел хочет, чтобы ты…
– Да пофиг мне, чего хочет Лорел!
– Ну ладно: я хочу, чтобы ты поехал! Это тебе тоже пофиг?
В телефоне повисло молчание.
– Когда? – спросил Бенджи.
– В десять. Я практически уверена, что папа согласится нас отвезти.
– Только мне надо к двум быть дома, с девчонками сидеть.
– Конечно-конечно! Бенджи, ты не пожалеешь. Я думаю, что…
В соседней комнате раздался грохот, как будто что-то уронили с полки, и вопль: «София!»
– Мне надо идти, – сказал Бенджи.
– Ты извини за сегодняшнее.
– Ну ты же не виновата, что я вижу призраков.
– Да я не о том. Я про то, другое. Ну, когда ты меня пригласил… когда ты меня пригласил. А я отказалась.
Одна из сестрёнок разревелась. А может, и две, не поймёшь.
– Слушай, мне правда надо идти, – сказал Бенджи. – До завтра тогда, ладно?
– Пока, Бенджи!
Корделия откинулась на спинку стула, не выпуская из руки телефон. Неужели Бенджи правда согласился только потому, что она ему нравится? Корделии сделалось стыдно, как будто бы она его обманула. Неужели если ты человеку нравишься, это налагает на тебя какую-то ответственность? Мысль была для Корделии нова, и она её смущала. Она уже подумала, не перезвонить ли ему, но решила этого не делать. Бенджи сейчас по уши занят сестрёнками. А если ей по-прежнему будет стыдно завтра, можно будет поговорить с ним в школе.
Остаток вечера Корделия провела в интернете, разыскивая хоть какие-то сведения о «Приюте теней». Но так ничего и не нашла.