В темном-темном городе, когда опускалась пелена глубокой ночи, всегда было неспокойно. То в одном месте что-то происходило, то в другом.
В одной небольшой квартирке поздним вечером накануне осеннего равноденствия маленькая девочка Марьяна не хотела засыпать, хотя наутро ей требовалось идти в детский садик. Темноволосая и темноглазая Марьяна в ночной рубашке сидела на кровати в своей уютной комнатушке. На столе у окна лежали детские книжки, а в ящике на полу – игрушки. Кровать находилась у стены, а напротив нее поднимался громоздкий книжный шкаф. У внутренней двери напротив окна светился небольшой ночник, похожий на лунный шар, наполняющий комнату приглушенным светом. По зеленоватым обоям и белому потолку скользили блики. Рядом с постелью в кресле сидела бабушка, милая седая сухонькая старушка в голубом халате и тапочках, и слезно уговаривала внучку:
– Марушка! Закрывай глазки, надо спать!
– Не хочу глазки! Не хочу спать! – упрямо тянула симпатичная девчушка. – Хочу сказку!
– Про Машу и медведя? – вздохнула бабушка.
– Нет!
– Про Красную шапочку?!
– Нет!
– Тогда какую, Марушка?!
– Расскажи мне страшную сказку!
– Какую же?
– Ну, бабушка, страшную! Мы вот рассказываем друг дружке в детском саду. Про гробик на колесиках…
– Г- гробик?!
– Гробик-гробик! Едет черный гроб на колесиках! Едет он, едет и спрашивает: «Где ты, девочка?!». А девочке говорят: «Тебя ищет черный гроб!».
– Марушка…
– Девочке говорят: «Гроб ищет твой дом». А потом: «Он ищет твою квартиру!» И затем гроб въезжает прямо туда, где девочка!
– Мне не нравятся глупые сказки с плохим концом!
– Конец совсем не плохой, бабуля!
– Какой же?!
– Ну, черный гробик такой подъезжает к девочке. А она такая говорит: «А вон ты где!» – истерически закричала Марьяна, в лицах представляя описываемую встречу. – Взяла девочка молоток, и как бух по гробу! Разломала его! И колесики разбросала! Чтобы не ездил и не пугал других детей!
– Да…
Замолчав, бабушка поежилась. Ей показалось, что колеса гроба уже скрипят где-то неподалеку.
Выкатив босой ногой из-под кровати мячик, Марьяна не по-детски сильным и метким броском забросила его на верхушку шкафа. В ответ там что-то зашевелилось, и наверху резного украшения показалась большая остроухая серая кошачья голова. Одновременно раздалось раздраженное шипение обитателя высоты. Недовольно приоткрыв желтые щелки глаз, домашее животное медленно опустило вниз когтистую лапу.
– Ой, боюсь-боюсь! У Васьки когти не стрижены! – весело взвизгнув, девочка резво соскочила с кровати, ринулась к закрытому окну и завернулась в синюю штору.
При этом окно приоткрылось, и показалась россыпь светящихся в ночном сумраке огоньков. В этот момент за стеклом что-то промелькнуло, словно большая птица.
– Ты что! Ты что! – подхватившись, как молоденькая, бабушка рьяно подскочила к внучке, выдернула ее из кокона ткани и тщательно занавесила окно.
Девочка обрадовалась и этой забаве.
– А-а! – в голос зарыдала она. – Бабушка! Ты что меня бьешь?!
– Да нет, Марушка! Скажешь тоже! Да кто же, будучи в своем уме, ударит тебя?! Я тебя от окна отодвигаю. Нельзя там стоять!
– Почему?! Там гробик?!
– Почти, Марушка! Ночью к окну может подобраться черный охотник!
– А-а это кто? Тот, кто везет гробик? – живо заинтересовалась внучка.
– Можно сказать и так. Охотник приносит гибель, – грустно промолвила старушка. – Слуга он и разведчик Беззаконного зла.
– И почему оно беззаконное?
– Да потому что никого не жалеет. И непонятно, откуда оно.
– Ай, а охотник – он какой?
– Охотник – он как человек-паук, только черный.
– Ага, человеков-пауков несколько. И там есть черный. А что будет, если охотник подберется к окну?!
– Если увидит кого-то в комнате через окно, то разобьет стекло и ворвется в квартиру!
– Ой, бабушка! Боюсь-боюсь! – заныла девочка. – Давай перетащим мою кровать поближе к двери! Чтобы убежать быстрее!
– Нет, Марушка. Так мы не будем делать! Если охотник не дай бог придет сюда, то нас защитят. Вот он, – пожилая хозяйка дома с надеждой поглядела наверх. – Наш Васенька!
Кошачьи желтые щелки на шкафу удивленно округлились, как пятаки. С высоты донеслось осуждающее ворчание серого зверя.
– Васька?! Да что ты, бабушка?!
– Марушка, знай: Василий наш не обычный кот. А не хочешь ли ты услышать сказ про Васю? Тогда ложись и постарайся заснуть, – потребовала старушка.
Внучка нехотя вернулась на кровать. Заняв прежнее место в кресле, бабушка нудно забормотала:
– Василий наш родился за тридевять земель, в Тридесятом царстве, в стародавние времена… Сидел он там обычно на железном столбе… Голос ему дан чудесный! Как у вещей птицы Алконост. Никто не утешит лучше Васи в мирный час. Но если приходит беда, Вася превращается в светлого воина. Долг светлых воинов – бороться со злом! И Василию никто не может противостоять, когда он становится воином света.
– Наш Васька – воин света? Да нет же, нет! – подскочив, девочка засмеялась и запрыгала по кровати. – Воины света – это же, бабушка, джедаи! Разве же ты не знаешь?! Вот у них огромные мечи! Васька такой меч и не поднимет!
Прокашлявшись, большой серый кот грациозно спланировал на тумбочку у шкафа. Обвернув вокруг себя пушистый хвост, он начал мелодично и сладко мурчать. Одна минута, другая – и непоседа улеглась, положив маленькую ручку под бледную щечку. Еще немного – и девочка улетела на крыльях Морфея. Осторожно передвигаясь, бабушка еще раз старательно поправила шторы, чтобы надежно закрыть окно. После старушка вышла в коридор, прикрыла дверь в комнату внучки, на всякий случай придирчиво осмотрела вторую комнату в квартире и прошла на слабо освещенную маленькой лампой кухоньку.
С достоинством проследовав за старшей хозяйкой дома, пепельный зверь церемонно присел на кухонный табурет.
– Спасибо, Васечка! – вполголоса благодарно пропела старушка. – Помог Марушку уложить. Устала я! Ног под собой не чую. Дать что ли поесть тебе, Вася? А то я убрала все. Могу достать.
Обдумывая щедрое предложение, хвостатый помощник почесал задней левой ногой за правым ухом.
– Ты же знаешь, Василиса, – наконец, по-человечески строго изрек он. – Худею я. Зачем вредишь?! И почему обманываешь ребенка?! Светлый воин, светлый воин… Не был я никогда светлым воином! И светлые воины не смогут победить большое зло. Только такие бойцы, как я, для этого пригодны. Сила вся – у нас. И, наконец, с чего ты, Василиса, взяла, что сюда может прийти черный охотник? Давно их в городе не было.
– Сон мне приснился, Баюн. Да и Луна сегодня красна, – сдержанно пояснила пожилая дама.
– Ну, если Луна… И сны тебе иногда полезные снятся… А ну-ка ты не садись. Не садись! Потом отдохнешь. Подойди к окну да послушай: что там?
Выполнив просьбу кота, старушка испуганно повернулась к нему и прошептала.
– Гул, Баюн, гул! Сон-то был в руку…
Подобравшись к занавешенному окну, зверь навострил уши и подергал длинными усами.
– Да, в руку сон… Похоже, охотник, и может, не один. А где не один охотник, там, может, и само Зло.
– Пойдешь что ли на них, котенька?
– Пойду, Василиса. А ты не стой без дела! Вызывай Горыныча.
– Ой, Баюнчик! Сто лет я не приглашала его! Придет ли – не знаю.
– Да ты уж постарайся, мать, – процедил домашний питомец.
В это время в кухне начали тихо бить настенные часы, отсчитывая полночь. Встав на все четыре лапы напротив часов, Баюн стал преображаться. Ударили часы в первый раз – кот заметно вырос. Второй удар – шерсть его встала дыбом. При третьем, четвертом и пятом ударах выступили из его тела острые шипы. На шестом ударе изо рта зверя показались клыки. На седьмом – из всех подушечек вылезли острые когти. Часы ударили в восьмой раз – и кот стал похож на крупную рысь. На девятом ударе Василиса открыла окно и плавно отступила назад. На десятом монстр одним прыжком достиг подоконника и высунулся наружу в ночь. После одиннадцатого удара, осмотревшись с высоты и выбрав ближайшую опору на стене дома, зверь резво выскочил наружу. Ровно в полночь его родное окно со стуком закрылось, предоставив его самому себе.
Проводив Баюна, Василиса распустила седые волосы, и они растеклись по ее сутулым плечам. Аккуратно достав с полки чистое белое блюдо, пожилая женщина бережно поставила его на стол. Вымыв красное яблочко, Василиса принялась катать его по тарелочке, повторяя: «Змеюшко, слышно ли тебе?! Слышишь ли ты?!» Женщина произнесла призыв много раз, но прибор упрямо игнорировал ее вопросы. Раздосадованная старушка уже собралась закончить утомительную процедуру. Однако внезапно часы скрипнули, и на самом дне блюда вспыхнул желтый глаз.
Жадно вдыхая свежий воздух, Баюн, как акробат, по выступам перебрался на другую сторону дома. Там он нашел себе место, подходящее для засады, на незастекленном балконе третьего этажа, сбоку от козырька над основным входом в дом. В этой точке очень сильно чувствовался запах гнили, значит, черный охотник шел прямо сюда. Позиция не только казалась правильной, но и являлась удобной. На балконе громоздился стол, покрытый клеенкой и уставленный цветочными горшками. Небрежно сбросив ненужные черепки, пришелец улегся на клеенке, довольный тем, что его защищает от ночного холода теплая шкура. Несмотря на то, что за время спуска монстр увеличился до размеров тигра, он хорошо поместился на этом ложе. Серый боец терпеливо ждал появления черного разведчика. Мимо балкона неспешно и беззвучно спланировала крупная птица цвета угля. Повернув, она приблизилась еще раз, и зверь увидел, что у нее не имелось глаз, как и у всех слуг Беззаконного зла. Обнажив клыки, кот-тигр глухо зарычал. Не решившись на схватку, большекрылая особь исчезла.
Неожиданно в комнате рядом с балконом вспыхнул свет, и у окна со стороны комнаты показалась фигура юноши, сидящего в передвижном кресле. Кот-тигр фыркнул, ожидая, что последует ужасный переполох. Но зритель только пригляделся и даже вроде бы помахал рукой. Зверь вспомнил юношу. Этого парня в инвалидной коляске Баюн-Василий часто видел во дворе. Несмотря на тяжелое увечье, парень всегда казался сдержанным и приветливым. На улицу его вывозила мать, и она называла его Иваном. Зверь постарался улыбнуться свидетелю его вылазки. В следующий момент свет в комнате погас: возможно, тигра не рассмотрели или посчитали призраком. По крайней мере, суеты не случилось, и гость решил позицию не менять.
Наслаждаться бездельем и освежающим ветерком Баюну пришлось недолго. Внизу в стену дома уперся гудящий черный поток, и темнота там начала сгущаться. От общей массы отделилась фигура, напоминающая большую ящерицу. Ловко передвигая лапами с кривыми когтями, она бодро засеменила по стене. При свете красной Луны показался большой полный острых зубов рот черного охотника. Посланник тьмы был страшен, но не слишком предусмотрителен. Ночь заговорщически скрывала кошачье создание, и чужак не видел его. Соучастник-ветер дул в сторону засады, и разведчик Зла не почуял опасности. Угадав нужный момент, Баюн совершил олимпийский прыжок и сбил противника на козырек подъезда. Кот-тигр, подобно гигантской кобре, сразу же плюнул смертельным ядом прямо в оскал поверженной особи, чтобы не дать ей обратиться в тень и благополучно уйти. Пойманная добыча продолжала корчиться, когда не менее сильный и более сноровистый хищник разрывал ее на куски. Вязкая тьма забила рот Баюну, но он не останавливался. Бой с таким врагом нельзя было прерывать. Только развеяв пыль, в которую рассыпался пришелец, победитель издал торжествующий вой.