За окном избушки с утра сыпал снег. Поляна была покрыта глубокими сугробами, на ветвях деревьев белели высокие шапки. На столе пыхтел блестящий самовар, в чашках дымился крепкий сладкий чай. Из угла горницы, из люльки, доносилось негромкое сопение. Яга и Кощей с аппетитом уминали оладьи. Баюн дремал на печи.
– И все-таки, старый, как ты до такого додумался? – вопросила Яга. – Я понимаю, что трансформация – дело непростое, но до такой степени ошибиться?
– А я и не ошибался, – удивленно возразил Кощей.
– Но ведь требовался смышленый паренек, который может оборачиваться волком. Откуда взялась девочка-младенец, превращающаяся в лягушку?
Кощей отпил еще чаю и с неудовольствием посмотрел на бабку.
– И как ты это себе представляешь? Отловить первого попавшегося смышленого паренька и превратить в оборотня? А если вдруг он не согласен? Не все, знаешь ли, бросят дом и близких ради сомнительного удовольствия бегать без продыху по лесу и сражаться с нечистью. Не могу я против воли людей зачаровывать, я ж не злодей какой-нибудь. Ну и кроме того, в процессе экспериментов я выяснил, что на результат существенно влияют физические и психо-эмоциональные характеристики подопытного…
Заметив недоуменный взгляд Яги, старик попытался разъяснить:
– Ну вот смотри. Как можно охарактеризовать волка? Одинокий, сильный, быстрый, страшный, гордый, опасный… А лягушку?
– Нууу… Маленькая, зеленая и квакает? – предположила бабка.
– Угу. Маленькое безволосое существо, которое громко орет, – подтвердил Кощей, покосившись на люльку.
– Ничего я не поняла, – недовольно протянула Яга. – Какие такие эксперименты ты проводил, если, по твоим словам, не было желающих в них участвовать?
– Был все-таки один доброволец, – со вздохом признался Кощей. – Мальчишка лет восьми, его ко мне сестра привела. Она наслышана о Сергее и придерживается о нем высокого мнения. Наш оборотень, было дело, всю их захудалую деревеньку спас… Очень та девушка надеялась, что трансформация поможет брату стать сильнее, умнее и благороднее.