Не обращая внимания на боль, я судорожно искала зеркало.
Со стороны дороги доносился шум: останавливались машины, выбегали люди, кричали про вызов скорой. Кажется, кто-то заметил меня, и воодушевлённые спасители начали осторожный спуск.
Только бы успеть! Нащупав косметичку, я торопливо её открыла. Из отражения на меня глянуло лицо в кровоподтёках и красные заплаканные глаза.
– Зеркальный Жрец, помоги!
Настала оглушающая, такая желанная тишина. Лишённый времени и движения мир напоминал плоскую картинку. И лишь высокая фигура Жреца в чёрном костюме и белой маске, представшая передо мной, возвращала в реальность.
– Зачем ты меня вызвала? – зазвенел механический голос древнего божества.
– Спаси их! – Я вытянула дрожащую руку в сторону искорёженной машины. Папа, мама, маленький Эйрик – все трое были мертвы. А я, я – выжила, отделавшись несколькими ударами и вывихнутой ногой. Слёзы вновь хлынули из глаз.
Жрец впился в меня взглядом и замер.
«Пожалуйста, не откажи, – молилась я про себя. – Помоги моей семье!»
– Силы позволяют мне это, – наконец заговорил он. – Но в обмен потребую немало.
Со Жрецом расплачивались не деньгами – способностями. Чувствами. Временем.
– День твоей жизни.
– Согласна, – без раздумий ответила я. Один день моей бессмысленной жизни за спасение любимых? Мне не жалко отдать годы. Выдохнув, я слегка улыбнулась. Облегчение тёплой волной разливалось по напряжённому телу.
А затем всё пошло под откос.
Мир вокруг треснул и распался на разноцветные зеркальные стёклышки. Как в калейдоскопе, они вращались и образовывали новые узоры, ускоряясь с каждым поворотом. Я закрыла глаза – но продолжала видеть непрекращающуюся игру отражений. Бесконечное мельтешение сделалось невыносимым, вынудило опуститься на колени. Прижавшись лбом к шершавой прохладной земле, я замерла.
* * *
Когда кружение остановилось, подступила рвота. Взбунтовавшийся организм не выдержал пляски и теперь мстительно выворачивал наружу содержимое желудка. Меня рвало прямо на белый пол; кусочки непереваренной пищи некрасиво растекались по поверхности. Успокоившись, я посмотрела на Жреца, который молчаливо стоял напротив. Его чёрное одеяние в абсолютно белой комнате, в которой мы находились, казалось неестественным, карикатурным, вызывая внутри непонятную тревогу. Стряхнув с рукава лишь ему видимые пылинки, Жрец подошёл ко мне и протянул платок.
– Где мы? – вытерев лицо и поморщившись от отвратительного привкуса во рту, спросила я.
– В моём мире.
– Что произошло? Там, на дороге?
– Твоя просьба выполнена, твоей семье больше ничего не угрожает.
– А йй-я? Почему йй-я здесь? – При любом волнении буква «я» у меня всегда превращалась во что-то нелепое.
– Потому что ты отдала мне свой день.
– То есть, йй-я здесь только на сегодня? – Что-то было не так, но я не могла понять что.
– Нет, – Жрец помолчал. – Ты отдала мне один любой день.
– Какой день ты забрал?
– День, когда ты была зачата.
Меня затошнило снова. Я сделала глубокий вдох и выдох, подавив рвотный позыв.
– То есть меня теперь не существует?
Жрец не ответил. Взяв меня за локоть – сил вырываться не было, я лишь слегка вздрогнула – он вывел меня в длинный коридор и провёл в другую комнату.
Стены, потолок, кровать, даже картина на стене, включая раму – всё было белым. Напротив кровати стоял стол – разумеется, тоже белый; на столе аккуратной стопкой лежали блокноты, возле них – идеально заточенные карандаши.
– За дверью слева – ванная; помойся и спи. Завтра договорим. – Жрец без промедления вышел, оставив меня одну.
Я долго стояла под контрастным душем, приходя в себя. Отчаяние, гнев, горечь – чувства бродили внутри, множились; но ответа не давали. Присев на скользкий кафель, я зарыдала. Вода легко и безропотно смывала слёзы, пока я корчилась от жалости к себе.
Когда плач перешёл в нервный истерический смех, я решила, что хватит ныть. Жрец не сможет удержать меня в своём мире! Сбегу, сбегу сегодня же. Сейчас!
Белоснежная, идеально заправленная кровать с мягкими подушками пахла свежестью и манила в свои объятья. Я устало вздохнула и, брезгливо морщась, натянула обратно грязные шорты с рубашкой.
В тёмном коридоре царила тишина. Двери в другие комнаты были закрыты и выглядели одинаково. Что за ними прячется? Такие же, как и я, жертвы Зеркального Жреца? Существа из его мира? Чудовища?
Отогнав жуткие мысли, я сосредоточилась на поиске выхода. Попытавшись вспомнить, из какой комнаты Жрец меня увёл, я открыла наиболее подходящую дверь и зашла внутрь.
Я мгновенно поняла, что ошиблась. Свет вспыхнул, отреагировав на движение, и меня окружили зеркала. Они были на полу, потолке, стенах – огромные, в несколько этажей, и маленькие, с ладонь; в каждом отражалось, двигалось что-то своё, неповторимое. Я жадно разглядывала живые изображения, пока не начало двоиться, троиться в глазах. Скорость сменяющихся картинок возрастала, но я не обращала внимания. В окружении невероятной красоты хотелось раствориться, отдать себя каждому из этих зеркал…
* * *
Меня больно хлестали по щекам. Открыв глаза и увидев перед собой Зеркального Жреца, я неосознанно вцепилась ногтями в белую маску на его лице. Маска оказалась тёплой и шершавой на ощупь, и проминалась под пальцами, как кожа. Жрец взвыл и дёрнулся назад, вырываясь из захвата. Лицо его покрылось бледно-розовыми пятнами, и я поняла, что маска – это не отдельный предмет одежды, а часть его тела.
– Зачем ты полезла в зеркальную комнату? – зло спросил Жрец.
– Убежать хотела, ясно? Не собираюсь остаток жизни провести взаперти, с тобой! – не менее зло ответила я.
– Впервые сталкиваюсь с такой ошеломительной неблагодарностью. Ты сама позвала меня, сама согласилась на озвученную цену. Твои родные спасены, они счастливо живут в своей реальности. Ты тоже жива, правда, в другом мире. Могла бы вообще исчезнуть – думаешь, так было бы лучше?
– Ты меня обманул! Речь в договоре шла об одном дне, а ты забрал у меня прошлое и будущее. Это несправедливо!
Со стороны Жреца донёсся звук механического клокотания. Жрец… смеялся?!
– Жизнь вообще несправедлива, Мелисса. Но в моём мире она у тебя хотя бы есть. Только в комнату с зеркалами без меня не заходи больше – иначе тебя затянет и разметает по вероятностным действительностям, как почти случилось сегодня. Их призыв силён.
Я вспомнила невыносимое желание отдаться на растерзание зеркалам и внутренне содрогнулась.
– А теперь всё же рекомендую поспать. – Жрец поднялся. – И послушай, Мелисса. Не пробуй сбегать, не получится. Это единственный мир, где ты можешь существовать. А здесь есть вещи пострашнее зеркальной комнаты.
* * *
Со следующего дня началось моё обучение. Я позволяла пичкать себя ненужными знаниями и беспрекословно подчинялась приказам. Мне было всё равно.
В моём мире о Зеркальном Жреце знали немного. Знали, что он жил в другом измерении и приходил на помощь зовущим. Достаточно было взглянуть в зеркало и позвать его. Он мог спасти от смерти, вылечить болезнь, подарить желаемое. Мог убить или навредить. Жрец обозначал стоимость и давал выбор: принять условия или отказаться. Отказавшиеся навсегда лишались возможности звать Жреца. Так он карал за «ложный вызов».
На деле всё оказалось сложнее.
– Начинается, – сказал Жрец, прервав свой рассказ про вероятности и реальности и схватив меня за руку. – Сейчас сама поймёшь.
Мы оказались в больничной палате. На койке лежала заплаканная женщина; витавший вокруг запах лекарств навевал тревогу. Я поёжилась.
– Спаси моего ребёнка! – крикнула женщина Жрецу, вцепившись в полу его чёрного пиджака. – Он не должен был умереть!
– Выкидыш, – пояснил для меня Жрец. – А теперь смотри…
Он сделал пасс рукой, и перед моими глазами замелькали картинки.
– Это всё возможные реальности при изменённых обстоятельствах. Оперировать можно внутренними способностями человека и происходящими событиями. Перебирая все варианты, мы найдём тот, при котором её ребёнок останется жив. Убираем талант рисовать – смотрим. Ничего не изменилось. Лишаем способности сопереживать. Добавляем опасную болезнь… – Жрец молниеносно маневрировал условиями.
Наконец, на картинке отразилась счастливая мать, держащая на руках младенца. На её ушах висели слуховые аппараты.
– Глухота. Если забрать у неё слух, это слегка изменит реальность, и ребёнок родится.
– Мои силы позволяют тебе помочь, – сообщил женщине Жрец. – В обмен на твой слух.
– Забирай, – твёрдо ответила та.
И мир рванул зеркальной мозаикой – так же, как в прошлый раз. Оказавшись в белой комнате, я в изнеможении упала на пол, пытаясь справиться с тошнотой.
– Почему так происходит? – немного отдышавшись, спросила я. – Эти цвета, эта карусель, зеркальное сумасшествие?
– Мир раскалывается, чтобы принять новые правила игры. Ничего, с каждым разом тебе будет легче с этим справляться. Только цвета будут так же колоть.
– Поэтому у тебя всё белое или чёрное? – Я махнула рукой вокруг.
– Да. От пестроты устаёшь.
Я прижалась спиной к стене, слегка откинув голову назад. Жрец уставился на дверь, однако не делал попыток уйти.
– А если бы она попросила не спасти, а убить ребёнка, ты бы убил?
– Убил. Если бы нашлась такая реальность, – равнодушно пожал плечами Жрец.
– Но зачем? Бог-убийца – это неправильно.
– Если реальность существует, выбора убивать или не убивать – нет.
– Что будет, если ты откажешься?
– Умру. – Жрец поднялся и вышел.
* * *
Уроки продолжались. Я училась работать с зеркалами, и даже могла выжить в зеркальной комнате – правда, в присутствии Жреца. Практиковалась находить то единственное изменение, которое давало требуемое, исполняя желание просящего. Поняла, как я ошибалась, обвиняя Жреца. Он не ставил целью уничтожить меня, унизить, лишить всего; но для спасения моих родных меня не должно было существовать. Так просто и так тяжело.
Я тосковала по своему миру, по родителям и брату. Скорбела по будущему, которого у меня не будет. В момент особого отчаяния задумалась, есть ли у Жреца пол, чувствует ли он человеческие эмоции, может ли любить?
Поддавшись инстинкту, пробралась ночью в его комнату, осторожно провела тыльной стороной ладони по лицу-маске спящего Жреца. В следующий миг руку вывернуло, и я заскулила от боли. Возвышаясь надо мной, Жрец злобно прошипел:
– Никогда так не делай, поняла?
Я торопливо закивала, коря себя в безрассудстве.
Вскоре после неприятного эпизода, порядком охладившего наши отношения, Жрец подарил мне небольшое зеркальце. Зеркало отражало всего одну реальность, зато какую! Теперь я могла наблюдать за семьёй, следить за их жизнями, и как бы плохо я себя ни чувствовала, меня грело, что у них всё хорошо.
А затем я нашла сбой в зеркале, который позволял отматывать реальность назад и видеть прошлое. Смотреть на то, как я когда-то была счастлива, стало моей единственной радостью. Ощущая какое-то извращённое удовольствие от возможности ещё раз прожить моменты с родными, я вновь и вновь возвращалась к последним минутам до аварии.
Эти мгновения я выучила наизусть.
Вот мама, повернувшись ко мне и брату, отдаёт персики – ароматные, мягкие! Вот мы проезжаем деревню Хвастуны и хихикаем и придумываем собственные забавные названия. Папа молчит, но корчит смешные рожи, ловя наши взгляды в зеркале заднего вида. Я липкими, сладкими от персикового сока руками щекочу Эйрика – тот смеётся, отбрыкивается, пытается щекотать в ответ.
На этих секундах я закрывала зеркало. Дальше происходило то страшное, что я никогда не решалась воспроизводить заново.
Но сегодня я не успела остановить изображение. И бессильно смотрела, как машина несётся, приближаясь к мосту, возле которого всё случилось.
Внезапно на трассе появилась чёрно-белая высокая фигура. Машина затормозила, безуспешно пытаясь свернуть в сторону, объехать препятствие. Задев Жреца, который так и остался стоять, автомобиль перевернулся и полетел в пропасть.
Я начала задыхаться. Всё было ложью! Горе, гнев, ненависть – чувства мешались внутри, кипели. Вбежав в кабинет Жреца, я заорала:
– Убийца!
– Посмотрела, значит, старую реальность? – безразлично ответил тот, не отрываясь от чтения записей.
– Ты подстроил аварию! Для чего?
Жрец поднял голову. Лениво потянулся, аккуратно поправил криво лежащий нож, выровняв его по краю стола.
– Так было необходимо. Смерть твоей семьи – досадное, но неминуемое завершение будущей цепочки событий.
Я дёрнулась вперёд с единственным желанием – вцепиться в лживого божка, заставить страдать.
– Хватит молоть чушь! Какая, к черту, «будущая цепочка событий»? – Кровь бешено стучала в висках.
Схватив нож, я, не раздумывая, всадила острое лезвие в ненавистную грудь Жреца. Всхлипнула, прижала дрожащую руку ко рту. Жрец ядовито улыбнулся, с пугающим спокойствием взялся за рукоятку и произнёс:
– Не испугайся принять правильное решение, не допусти бесконечно повторяющейся ошибки.
Он медленно вытащил нож, отбросил на пол.
И рассыпался мириадами зеркальных брызг.
Меня затрясло. Но времени на переживания и моральные терзания не было – позволив себе один всхлип, я резко выдохнула и направилась в зеркальную комнату.
Отражения наваливались, из каждого зеркала на меня неслись люди и события, свершённое и исправленное, реальное и ушедшее в небытие. Сосредоточившись, я мысленно потянулась к единственной нужной мне ниточке, к украденному Жрецом дню моего зачатия.
Оглядела узор текущей реальности и аккуратно вернула день на место. Я вспоминала все уроки Зеркального Жреца, чтобы не ошибиться в дальнейших действиях и вернуть в реальность саму себя.
Жрец умер, а значит, катастрофы не случится; но попасть в будущее, которого ещё нет – невозможно. Поэтому мне нужен был момент до аварии, хотя бы за несколько секунд.
Определившись с точкой, я прыгнула в свою реальность. Скоро весь кошмар будет позади!
* * *
На меня летела машина. Я чётко видела страх и растерянность на лице папы. Расширившиеся от удивления и шока глаза.
Машина взвизгнула тормозами, вильнула вбок в попытке меня обогнуть. Металлический корпус ударил в плечо – я ожидала боли, падения, смерти. Но я осталась на месте. А вот машина со смятым бампером подпрыгнула и, неловко кувыркаясь, полетела в глубокую канаву перед мостом.
В голове стучало от непонимания, ужаса, неверия.
– Что происходит? – жалобно воскликнула я и вздрогнула, услышав свой голос.
Это был холодный механический голос Зеркального Жреца.
Нервно прижав руку к горлу, я нащупала маску – та покрывала лицо и шею, врастала в кожу, становилась её частью.
И я поняла, что будет дальше.
Меня призовёт Мелисса – девочка из прошлой жизни, которая была мной. И я приду. Приду как Жрец, чтобы спасти её семью – МОЮ семью. И найду лишь один вариант, единственную возможность выполнить это. Извлеку Мелиссу из реальности, забрав в зеркальный мир. В мой мир.
Я научу её всему, что знаю о Зеркальном Жреце, обучу всему тому, что умел он. Управлять зеркальными реальностями, временем, приходить на зов. Играть судьбой, как стёклышками в калейдоскопе.
Я подарю ей зеркало, и однажды, в порыве ностальгии, Мелисса увидит чуть дальше, чем обычно. Увидит, как жуткий и отвратительный Зеркальный Монстр подстраивает аварию. И убьёт его. Убьёт меня.
Чтобы совершить ту же самую ошибку. Возвратившись к семье, она вновь станет причиной их гибели.
Сколько циклов мы уже крутимся в этом бесконечном кольце смертей?
Мои невесёлые раздумья прервало странное ощущение в теле.
– Зеркальный Жрец, помоги! – пронеслось в голове.
Не в силах сопротивляться, я отправилась на зов.
Она сидела на земле, грязными пальцами вцепившись в маленькое дамское зеркальце. Нижняя губа была разбита, по лицу текла кровь; зашипев от боли, девушка поправила положение вывихнутой ноги.
При виде меня Мелисса испуганно вздрогнула, но в её глазах появился лихорадочный отблеск крохотной, такой желанной надежды, что всё будет хорошо.
– Зачем ты вызвала меня?
– Спаси их!
Я листала реальности в поисках выхода. В мозгу за доли секунды проносились миллионы возможных изменений – но ни одного, которое позволяло спасти родителей и брата, оставив Мелиссу в этом мире.
Но в чём смысл повторения, если оно не приводит к цели? Если то, что спасает семью, оказывается тем же, что их и убивает?
«Не испугайся принять правильное решение», – пронеслись в голове последние слова Жреца перед смертью.
Значит, выбор всё-таки есть. Перебирая все правила и законы жизни Жреца, я почувствовала слабость от внезапного озарения.
– Силы не позволяют мне это, – холодно ответила я. Внутри всё разрывалось – от боли за Мелиссу, которая от горя беззвучно хватала ртом воздух. От страха за себя – что я почувствую, когда меня не станет?
Мир, который на момент зова становился плоским, «зеркальным», вернулся. Я успела ухватить простые, но такие приятные ощущения: чириканье птичек, шум ветра в ушах, нежный, сладкий аромат цветов.
А потом меня не стало.
* * *
Эйрик хихикал, поглощая медовый персик. Сок тёк по рукам, и брат радостно облизывал пальцы, отмахиваясь от салфетки. Родители, сидевшие спереди, тихонько переговаривались о своём; их голоса заглушала то песня, звучавшая по радио, то фальшиво, но с чувством подпевающий Эйрик.
Я довольно щурилась, наблюдая за проносившимися в окнах пейзажами. Через секунду меня скрутил приступ острого животного страха. В груди разлилась сжигающая боль. Схватив брата в охапку, я крикнула:
– Пап, сбавь скорость!
Папа осторожно притормозил, на секунду оглянувшись на меня.
– Что случилось, Мелисса? – озабоченно спросила мама.
Эйрик недовольно высвободился из объятий.
Паника схлынула так же быстро, как началась. Вскользь отметив мост, мимо которого мы проезжали, я удивлённо пожала плечами.
– Показалось.
В голове упорно крутилась детская считалочка:
Раз-два-три-четыре-пять,
Зеркальный Жрец придёт спасать.