Амальтея догадывалась, что перебраться с Острова драконов на берег южных земель будет сложно, но всё же не представляла насколько. Виной тому был Роман. Периодически он закатывал глаза и бледнел, словно ему не хватало воздуха. Амальтея ему сочувствовала: морская болезнь губила даже пиратов, что тогда говорить о человеке, живущем в душном городе. Её сочувствие, правда, сменялось злостью и нетерпением, когда Роман в очередном приступе бросал вёсла, и волны Львиного Глаза уносили их лодку всё дальше от южных земель. «С таким капитаном до столицы мы доберёмся только к следующей весне», – подумала Амальтея и взялась за вёсла сама. Роман стыдился своей аллергии на море, поэтому не решился поблагодарить Амальтею, когда они причалили к берегу. Он сделал вид, что так было задумано, и, разумеется, первым бросился на сушу, за что получил не меньше пяти проклятий в спину от местных рыбаков: «бегают тут всякие, рыбу распугивают». И от старика, у которого на час выкупил лодку за серебряную монету. «Ради всех Богов! – кричал мужчина. – Вы что, перевозили в ней льва?». Роман не стал признаваться, что отметины, которые хозяин посудины принял за следы от львиных когтей, оставил он, когда Амальтея взялась за управление лодки: лодка скрипела и подпрыгивала, а Роман ещё сильнее бледнел и молился. Впрочем, его ответ старика мало интересовал. Он вглядывался в каждую дощечку, чтобы найти причину стрясти с богатого горожанина, разве в городе живёт кто-то помимо богачей, как можно больше монет.
Пережитый в море стресс, южная жара и крики старика сделали своё дело: Роман сдался и заплатил за испорченную лодку ещё две серебряных монеты.
– Твоя посудина изначально была дырявая! – сказал Роман, но так, что его услышала одна Амальтея. Она промолчала.
Роман много говорил. В основном жаловался на климат южных земель.
– Не понимаю, как южане обходятся без карет!
Амальтея, в свою очередь, не понимала, почему её спутник возмущается.
У большинства южан, на землях которых круглогодично стояло жаркое лето, кожа была белой, подобной новому мрамору, и Амальтея гадала, как им удаётся скрываться от палящего солнца в полупрозрачных одеждах из тонких, почти невесомых тканей.
Спрашивать у Романа она не хотела. Он не разделял её любопытства, и наверняка даже в таком невинном вопросе нашёл бы повод для жалоб. А сетовал Роман, не переставая. Особенно, его огорчал тот факт, что до границ города им придётся идти пешком.
– Кучер отказался меня ждать. Сказал, что пока я вернусь, он превратится в растаявшее масло. Но, по-моему, в растаявшее масло сейчас превратятся мои ступни. Неужели тебе не жарко?
– Я привыкла. Львиный Глаз не так уж сильно сглаживает летнюю жару на Огненных землях.
Амальтея пожалела, что вступила в диалог с Романом, потому что к его стенаниям о погоде добавились неприятные воспоминания о недавнем морском приключении.
– Хвала Богам! – воскликнул Роман, когда перед ними остановилась карета. – Меркурий? Что ты тут делаешь?
– Я здесь подрабатываю, сэр. – ответил кучер, скрывая лицо за чёрным капюшоном. – В столице достаточно карет и без моей телеги. Но что делаете вы в эпицентре драконьего пекла?
– Это долгая история, Меркурий.
Роман залез в карету, не спрашивая на то разрешения её владельца, да ещё и постучал в окно, чтобы Амальтея поторапливалась.
– Садитесь, миледи, – прохрипел Меркурий, – пока мы все здесь не расплавились.
В карете Роман успокоился, некоторое время молчал. Но потом не выдержал и спросил:
– Ты впервые выехала за пределы Огненных Земель?
– Да! – ответила девушка, не отлипая от окон. Она со скоростью дикой кошки перемещалась от одного окна к другому и с жадностью разглядывала в них людей, которые, заметив городскую карету, улыбались и махали рукой. Амальтея улыбалась и махала в ответ.
– Мы сейчас находимся на территории южных земель.
– Я знаю.
– Питер и Джин жили здесь, пока не переехали в столицу. Они не рассказывали тебе?
– Стенли с нежностью вспоминали молодость, но никогда не делились, где они её провели. Питер твердил: есть только Огненные Земли и столица, за их пределами – пустота и выжженные земли.
– Так и было, – Роман сделал короткую паузу. – до недавнего времени. Пустота и выжженные земли, – всё, что досталось людям от войны с драконами. Есть существа, с которыми нельзя шутить.
– И этих существ Боги назвали людьми. – Амальтея посмотрела на Романа. – Люди уничтожили всех драконов, хотя никто не давал им права так поступать с творением небес. Что за пророчество сохранил для тебя Питер? В нём даётся подсказка, как убить оставшихся драконов?
– Откуда ты знаешь про оставшихся драконов? – хитрая улыбка девушки привела Романа в ещё большее замешательство. – Покажи мне левую руку.
Не переставая улыбаться, Амальтея начала поднимать рукав тонкой, голубой блузки, но их карета резко затормозила, и мужчина после крика кучера «стой!», мигом оттолкнул спутницу.
– Сиди здесь!
Девушка, не понимая, кто и почему остановил их карету на въезде в город, высунулась в окно. Роман разговаривал с каким-то мужчиной и активно жестикулировал. Амальтея не слышала, о чём шла речь, но, судя по всему, незнакомца не убедили слова Романа. Он слез с коня, подал окружающим его стражникам знак оставаться на месте, и направился к карете. Грубо открыв дверцу, он уставился на девушку.
– И кого же Роман нам привёз?
Высокий, скорее худощавый, чем стройный, мужчина в бархатном фраке тёмно-малинового цвета поставил ногу на колесо.
– Меня зовут Амальтея.
Он усмехнулся и поправил белые волосы, небрежно собранные в слабый хвостик с двумя жиденькими косичками по бокам. Серебряный кафф с крупным бледным камнем на конце и серебряное кольцо в носу, пожалуй, смущали девушку не меньше, чем лёгкая небритость и густые чёрные брови, которые значительно выделялись на фоне серых глаз и пухлых розовых губ. На вид мужчине было около двадцати пяти лет.
– Если Амальтея, то, полагаю, что Гррой?
Она не успела ответить на его вопрос. Подбежавший к ним Роман влез в диалог.
– Нет, не Гррой. – затараторил он. – Говорю же тебе: Амальтея моя дальняя родственница, я везу её в столицу, чтобы познакомить с Аланом и Дженифер.
– Конечно, – язвительная улыбка не сходила с лица мужчины, – ведь вы с Аланом давние и близкие друзья, почему бы не представить ему дальнюю родственницу, о существовании которой никто и никогда даже не подозревал, верно? Кстати, из каких земель ты её везёшь? Ничего личного, Роман, но Его Величество просит меня отчитываться обо всех, кто въезжает в столицу или же покидает её.
Роман переглянулся с Амальтеей.
– Разумеется, из южных. Неужели ты подумал, что моя сестра живёт на Огненных Землях?
Незнакомец выпрямился.
– Позвольте вашу руку, миледи.
Девушка посмотрела на Романа, и тому ничего не оставалось, как кивнуть. Она вытянула руку, и мужчина, поправив кольцо с кроваво-красным рубином на среднем пальце, задрал рукав её блузки до локтя и больно впился ногтями в запястье. Кожа на её руке покраснела, а синие вены выступили тонкой цепочкой.
– Думаю, ты увидел всё, что хотел, Валентин. – Роман отдёрнул мужчину.
– Я сообщу Его Величеству, что вы приехали в столицу. – сказал Валентин, отпустив девушку. – А тебе, Роман, не мешало бы подучить географию. На южных землях не водится рыба со столь плотной чешуёй.
– Рыба? – переспросил Роман. – При чём тут рыба?
Валентин улыбнулся и перед тем, как присоединиться к стражникам, постучал по крышке кареты, обращаясь к кучеру.
– В поместье мистера Алана Дигеренса, пожалуйста!
Амальтея заметила, как Валентин поклонился, когда они проезжали мимо них.
– Что он о себе возомнил? – возмущался Роман. – Он что, обозвал меня рыбой с плотной чешуёй? Или что он имел в виду? Ты поняла, что он имел в виду? Я рыба с плотной чешуёй? Или ты рыба с плотной чешуёй? Ты хоть слово поняла?
– Нет. – тихо ответила Амальтея, потирая красное пятно, оставшиеся на запястье от ногтей Валентина. Она не просто поняла, что сказал мужчина, она точно знала, что скрывается за выражением «рыба с плотной чешуёй».