Переодеваться в привокзальном туалете было не слишком удобно, но другого выхода Людмила не видела. Идти на ответственную встречу в шортах и топе – это сразу поставить крест на мечте о писательской карьере. Ехать в электричке в подходящем наряде – чревато тем, что к моменту рандеву её костюм будет смотреться не лучшим образом.
Впрочем, туалет был чистый, просторный и после того, как прибывший вместе с нею на электричке народ схлынул, позволял переодеться без лишних глаз и опасения испачкаться. Зеркало в пол позволило оценить перемену. Шёлковый брючный костюм бирюзового цвета красиво подчёркивал её фигуру, но при этом не казался легкомысленным. Людмила подправила лёгкий макияж, убрала в сумку шорты и, чувствуя себя во всеоружии, направилась к выходу из вокзала.
До встречи, о которой DRAG сообщил вчера, оставалось ещё два часа, и Людмила решила идти туда пешком. Благо ресторан “Утёс”, где её будет ждать DRAG, находился на берегу Дамар в центре города, и идти к нему от вокзала неспешным шагом было максимум час. Занять себя чем-то эти два часа Людмила вряд ли бы смогла. Её разбирал мандраж. Она боялась предстоящей встречи, ещё больше боялась, что встреча не состоится. Вдруг это глупый розыгрыш? Или у DRAGа изменились планы? Или встреча состоится, но DRAG разочаруется в ней и её ещё не написанной книге?
Так перебирать возможные неудачи Людмила способна до бесконечности, и только физическая нагрузка могла хоть как-то приглушить тревогу. Так что только пешком!
Стоило выйти из вокзала на высокое крыльцо, как яркое солнце заставило зажмуриться, и летнее тепло уняло нервную дрожь. Время шло к полудню, и палящей жары ещё не было. Лёгкий ветер подхватил светлые пряди и бросил их на глаза. Памятник казаку Онуфрию Удачину приветствовал Люду взмахом руки. Ей даже показалось, что он ей подмигнул, словно говоря: “Не боись, подруга. Удача любит храбрых!”
Неспешная прогулка по Дамарскому бульвару в тени густых деревьев помогла Людмиле успокоиться. Во всяком случае, теперь она стала замечать играющих детей, фотографирующихся у уличных скульптур туристов и, переходя дорогу, не забывала проверить, какой свет горит на светофоре.
Чтобы не прийти слишком рано, она завернула в книжный магазинчик, встретившийся по дороге. Нашла на стеллажах книги издательства Драгрум и помечтала, что скоро среди них появится и её. Она даже прикинула, кого из художников выбрала бы для оформления обложки. Но, почувствовав, что в мечтах залетела слишком далеко, побоялась сглазить удачу и поспешила выйти из магазина до того, как вообразит проходящую здесь с ней раздачу автографов восторженным читателям.
Как и рассчитывала, к набережной Дамара, она вышла примерно за час до назначенного времени и убила его, бродя возле краеведческого музея, где уголок парка был выделен под собранные отовсюду альвийские скульптуры и каменное наследие драконьей цивилизации. Скелет одного из драконов в своей звериной ипостаси находился на всеобщем обозрении в открытом павильоне, рядом с музеем.
Высеченные из белого камня, фигуры изящных альвов красиво выделялись на фоне зелени. Людмила любила их рассматривать и бывала здесь в каждый свой приезд в Удачевск. Альвийка, читающая книгу, казалась ей потерянной сестрой. Даже бывший муж находил в ней сходство с Людмилой. А стрелок из лука походил на исчезнувшего отца. Его Людмила видела в детстве лишь на фотографиях, которые мама сожгла, когда в очередной раз собралась замуж. Так что, скорее всего, детская память подводила Людмилу, приписывая скульптуре несуществующее сходство.
Наследие драконов было иным. Высеченные из гранита фигуры черепах и ящеров хранились не в стенах музея по причине своей массивности и казались естественным продолжением земли, из которой они словно вырастали, как грибы, трава, деревья. В них Людмила ощущала какую-то чуждость себе, они тревожили её своими бесстрастными взглядами.
От рассматривания этого музея под открытым небом её отвлекло нетерпение, которое разгоралось всё жарче по мере приближения назначенного часа. Людмила никак не могла решить, что лучше: прийти на встречу чуть раньше или на пять минут позже? Прийти раньше её подталкивало желание поскорее узнать, кто и что её ждёт. Тем более что спешит она не на свидание, а на деловую встречу, где заставлять себя ждать занятого человека не слишком прилично. Она бы помчалась к “Утёсу” уже за полчаса до встречи, но опасалась, что опередит своего визави и будет чувствовать себя полной дурой, объясняя администратору про назначенную ей встречу. А вдруг никто так и не придёт? И ей придётся оставить большую часть своих накоплений, чтобы расплатиться потом за чашечку кофе в этом пафосном ресторане?
В результате жесточайшей внутренней борьбы, которая заставляла её то ускорять шаг, то замедляться не хуже той каменной черепахи, что она недавно рассматривала, Людмила вошла в прохладное фойе ресторана, когда часы показали ровно на три минуты больше назначенного времени.
– Меня ждут, – хриплым от волнения голосом бросила Людмила шагнувшему ей навстречу то ли охраннику, то ли администратору. – Господин DRAG.
– Да, нас предупредили, – кивнул тот и жестом подозвал официанта. – Проводи госпожу Лучиниэль.
Людмила чуть не стала оглядываться в поисках названной дамы, от волнения на миг забыв собственный ник, под которым она раскручивала своё творчество в Интернете.
– Если позволите сказать, госпожа, вам очень подходит это имя, – с вежливой улыбкой сказал официант, ведя её по винтовой лестнице на второй этаж. – Вы выглядите как настоящая альвийка.
Люда ничего не ответила на комплимент, но он приободрил её перед предстоящей встречей.
– Господин Драг за вторым столиком с восточной стороны, – показал ей официант на сидевшего в одиночестве мужчину в светло-сером костюме.
Увидев вошедшую в зал Людмилу, незнакомец встал и сделал шаг по направлению к ней.
“Я сплю! Это не может быть правдой”, – билось в голове у Людмилы. Она от потрясения словно приросла к полу, не в силах поверить, что этот роскошный мужчина ждёт именно её. Людмила отличалась высоким для женщины ростом, и мужчины, рядом с которыми она могла почувствовать себя дюймовочкой, встречались на её пути чрезвычайно редко. Этот же был как раз из таких.
Но не только рост, крепкая стройная фигура, грубоватая красота лица поразили Людмилу, а ещё и общая холёность, которую она до сих пор у мужчин встречала лишь в фильмах о королях и миллиардерах. Причём там эту сияющую ауру она относила на счёт грима и искусства операторов, а сейчас наблюдала воочию это льдистое сияние богатства и власти. На миг Людмила испугалась: “Что я здесь делаю?”, – и захотелось сбежать, пока она не опозорилась. Но ноги словно примёрзли к полу.
DRAG, словно поняв её сомнения, пошёл ей навстречу. Движения его были плавны и стремительны. Людмила успела, кажется, лишь два раза моргнуть, а он уже рядом с ней.
– Госпожа Лучиниэль? – и, дождавшись молчаливого кивка, DRAG аккуратно, но крепко подхватил её под локоть и выпустил, лишь усадив в кресло.
– Позвольте представиться – Алекс Драгов, владелец издательства “Драгрум”, – мужчина протянул ещё не отошедшей от потрясения Людмиле свою визитку. – Имя Лучиниель вам удивительно подходит, но, подозреваю, что в паспорте стоит всё же иное.
– Да, – Людмила откашлялась, прежде чем продолжить. – Я – Людмила Сергеевна Михаева, можно просто – Мила.
– Очень приятно, – Алекс схватил лежавшую на столе Людмилину руку и галантно поцеловал, заставив ту испытать неловкость.
Неловкость усилилась оттого, что Драгов не торопился освободить пойманную им руку, а принялся внимательно её рассматривать.
“Господи, как хорошо, что я не пожалела денег не маникюр”, – подумала Людмила, пытаясь всё же осторожно освободить свою захваченную конечность. Почувствовав её трепыхание, Драгов разжал пальцы, позволив Людмиле освободиться.
– Какой у вас интересный перстень, – протянул он, глядя Люде в глаза. – Похоже, семейная реликвия.
– Да, – согласилась Людмила, не считая нужным рассказывать, что реликвия, но не её семьи.
Серебряное колечко с полудрагоценными камнями ей подарил когда-то бывший. Если бы это был золотой перстень с бриллиантом, Люда гордо бросила бы его в лицо изменщику, когда он свалил к той мерзкой бабе. Но кольцо ни бывший, ни она не считали дорогим, поэтому полюбившееся украшение Людмила сочла возможным оставить себе в качестве моральной компенсации.
– Люди редко носят альвийские украшения. Те их обычно не принимают, а ваше кольцо приняло вас, иначе бы вы с ним быстро расстались.
– Альвийское? – удивлённо переспросила Люда, подняв руку и рассматривая кольцо, словно впервые увидев.
– Несомненно. Их работу я узнаю сразу. Но если сомневаетесь, посмотрите на внутреннюю поверхность. Увидите надпись на альвийском.
Людмила торопливо сняла перстень и собиралась повернуть так, чтобы солнце поярче осветило его. Она не один год носила кольцо, но никогда не приглядывалась к его внутренней поверхности. Если что-то там и было, то наверняка почти стёрлось и не бросалось в глаза. Но вглядываться не пришлось. К её удивлению, на потемневшем от времени серебре сейчас ясно проступала и, казалось, даже слегка светилась изящная вязь альвийских рун.
– Интересно, что там написано, – задумчиво протянула Людмила, заворожённо вглядываясь в загадочную надпись.
– А вы не знаете?
– Нет. Откуда? Я альвийский не знаю.
– Я тоже. Скорее всего, имя мастера.
– Логично, – согласилась Люда, возвращая кольцо на привычное место.
Она потянулась к стоявшей на столе запотевшей бутылке с водой, но Алекс Драгов опередил:
– Позвольте за вами поухаживать.
Людмила кивнула, и тот сам наполнил её бокал. Холодная вкусная влага смочила пересохшее от волнения горло и немного прояснила голову.
– Простите, Алекс – это от Алексей?
– Нет, от Александр. А что, это имеет для вас значение?
– Просто нехорошие ассоциации с этим именем, извините, – так звали её бывшего, но пояснять это Люда не стала.
То, что этот Алекс – Александр, а не Алексей, она решила считать хорошим знаком.
– Если хотите, можете звать меня Сандро. Этот вариант мне тоже привычен.
– Спасибо, Сандро.
– Я предлагаю вначале пообедать, а потом уже обсудить дела, – предложил Драгов. – И помните, что у нас не свидание, а деловая встреча, которую я оплачиваю не из своего кармана, так что не стесняйтесь в выборе. А то я вас, авторов, знаю. Одни собираются сразу разорить издателя, а другие скромничают так, что готовы остаться голодными. Подозреваю, что вы из последних.
Людмила смущённо улыбнулась, порадовавшись прозвучавшим пояснениям, так как действительно собиралась ограничиться самым дешёвым блюдом, если найдёт такое в меню.