***
Виар остановился, заметив тонкий женский силуэт у родника. Он задумался настолько, что упустил момент, когда девчонка прошла к ручью. Тело ломило от нерастраченной энергии. Короткий бой лишь распалил его. Потому пришлось скрыться в лесу и немного поработать мечом, давая выход энергии.
Заметив его присутствие, девушка быстро отошла от воды и спряталась в тени ближайшего дерева. Но, к сожалению для неё и к счастью для генерала, эльфийское зрение позволяло видеть все и в кромешной тьме. Потому Виару было прекрасно видно, как она высокомерно задрала голову и расправила плечи, готовясь к незапланированной встрече. Но ему девушка казалась нелепой, а плащ, в который она куталась, только добавлял ей комичности. От кого можно было спрятаться здесь под этой тряпкой? Возможно, следовало уйти, но он хотел обмыться и немного подумать в одиночестве, подальше от болтливого конюха и парочки, где главная – огненная собака, только недавно оставившая стаю.
За все время, которое он провел рядом с девчонкой, Виар понял лишь то, что отказа она в детстве не знала и понятия не имеет, как жить без своей значимости. Впрочем, может он и ошибался, а причина ее поведения скрывается совсем в другом.
Эльф поморщился. Проблемы девчонки его не касаются, да и сопровождать ее эскорт он не собирался, но Соол, почему-то решил иначе. Хотя стоит признать, по человеческим меркам она была достаточно привлекательной. Огромные голубые глаза, густые ресницы, тонкие черты лица и пухлые губки, каштановые волосы, в которых, казалось, заблудились золотистые нити…
Скорее всего, девушка прекрасно знала о своей привлекательности и видимо поэтому вдруг решила, что Виар ей не откажет в услуге. Но вот незадача – он давно утратил интерес к прекрасному, а сердце в его груди уже давно оставалось холодным. Так что обычные женские штучки его не интересовали. Но, стоит признать, на мгновение в нем все-таки проснулось любопытство, когда он сорвал с нее капюшон и увидел горящие гневом глаза.
Если честно, он уже и не помнил, когда кто-то на него так смотрел. Даже Темная королева себе такого не позволяла, прекрасно понимая, что с огнем шутки плохи. А эта девчонка явно наплевала на страх и на доводы разума, когда одним только взглядом бросила ему вызов.
***
Не ожидав увидеть эльфа, я замерла и напряглась, глядя, как он медленно меня обходит. Я молчала, потому что пока не могла сообразить, как вести себя, да и, если честно, не знала что сказать..
– Доброго вечера. Вы решили не баловать нас своим присутствием за ужином? – в глазах мужчины плескалась магия, но он словно не замечал этого.
Слова прозвучала просто, но я уловила в них скрытый смысл. Видимо, он понял, что я избегаю его присутствия.
– Баловать? – удивилась я почти правдоподобно. – Это что, сарказм?
– А вы не только избалованы, но и весьма проницательны, – съязвил генерал. – Вот только не пойму, чем вы все еще недовольны? Вы же хотели нанять нас для охраны? Что ж, желание исполнилось. За это можете на досуге поблагодарить Соола. Именно он настоял на сопровождении.
Я молчала, лишь плотно поджала губы. Во-первых, мне не нужно было их сопровождение, во-вторых, я не понимала, чем вызвала его негодование. Но, так или иначе, а слова генерала обижали и задевали. Я не привыкла к такому отношению и привыкать не собиралась.
– Что ж. Чего-то подобного я от вас и ожидал, – так и не дождавшись от меня ответа, сухо произнес он.
– Ожидали? Серьёзно? -теперь я уже не смогла удержаться от издёвки. – Вы ничего обо мне не знаете, а все туда же – беретесь судить по первому впечатлению. Могу напомнить, что именно вы отнеслись ко мне с пренебрежением, там, в трактире. Могли бы хотя бы выслушать… Но нет, зачем? И прежде, чем вы снова начнете язвить и тыкать избалованностью, хочу напомнить: вы говорите не с простолюдинкой, а с высокородной княжной.
Лицо генерала оставалось безучастным, лишь в глубине ярко-синих глаз зажглись опасные огоньки, от которых я вдруг ощутила холодок, пробежавший по спине.
– Скажите, княжна, вы когда-нибудь выходили за пределы своей резиденции без сопровождения? Думаю, нет. Вот и сейчас не следовало. Где ваша охрана? – с ленцой протянул он.
– Это угроза? – удивленно приподняла бровь, с вызовом глядя в его глаза.
– Всего лишь намёк, – усмехнулся Виар. – Впредь, будьте осмотрительнее.
Будто в один миг растеряв ко мне всяческий интерес, он оглядел небольшой клочок песчаного берега, затесавшегося в густых зарослях. Мужчина повел плечами, а затем встряхнул головой, давая своим всегда идеально ровно лежащим волосам растрепаться. Подойдя к большому камню, он присел, и не обращая больше на меня внимания, стал раздеваться. Стянул сапоги, дав пальцам ног коснуться травы и песка.
– Что вы задумали? – поинтересовалась я.
– Хочу смыть с себя грязь и кровь, – пожав плечами и снимая ножны, равнодушно ответили мне.
– В такой холод?
– Мне всё равно.
Отвела взгляд и слегка отступила. Мои щёки горели, но сбежать, как глупая девчонка, я не могла. Он и так обо мне не лучшего мнения. Впрочем, какое мне до этого дело? Наши пути все равно разойдутся, как только мы достигнем скал, где нас должны ждать демоны.
– Я вас не смущаю? – все-таки решила напомнить о своем присутствии, снова взглянув на мужчину.
Стоило признать, что тело у него было красивым, впрочем, как и внешность. Но меня это волновать не должно. Скоро моим супругом станет наследник жестокого клана демонов и никуда мне от этого не деться. По крайней мере, теперь, когда бывший генерал отказался мне помочь, даже не выслушав. Конечно, можно было попытаться еще, например сейчас, но что-то мне подсказывало, что его ответ все равно будет отрицательным. Я ему не нравилась, и прекрасно это понимала.
– Нет, – стягивая через голову рубаху, ответил мужчина. – Я не стесняюсь своего тела. Если оно смущает вас, так смею заметить, я вас не держу. Вы ведь уже уходили, насколько я успел заметить, когда сюда пришел, – после чего полуэльф встал с камня и принялся за пряжку ремня. – И хочу заметить, прежде чем вы решите еще что-то сказать, что это место общего пользования, потому ваш гневный разобиженный взгляд можете оставить для кого-то из вашей охраны. На меня эти детские ужимки уже несколько веков как не действуют.
Мужчина отвернулся и продолжил раздеваться, не обращая внимания на моё присутствие. Я оглянусь. Оставаться дольше смысла не было, как и желания. Слова нахального генерала били наотмашь. Я, не прощаясь, развернулась и пошла обратно в лагерь. Смотреть на этого холодного типа больше не хотелось.
***
Виар сильно устал, и его абсолютно перестало интересовать, осталась ли стоять или сбежала наглая девица, которая без папенькиного имени представляла собой лишь высокомерную дуру.
После того, как шаги совсем стихли, воин довольно выдохнул и ступил в родник. Его не остановила ни холодная вода, ни промозглый вечер, в данный момент мужчину волновало лишь его состояние. После ухода орка генерал был опустошен настолько, насколько только возможно. Внутри зияла дыра. В отличие от конюха и мага, коим еще предстояло “встретить свою судьбу”, у генерала иллюзий на сей счет не появлялось. Это путешествие было не первым. Сколько раз он бродил по миру Трёх измерений, сколько успел увидеть и услышать…
В его жизни были и страсть, и боль потерь. И только сейчас, когда он зашел в наполненную холодной водой каменную чашу и закрыл глаза, пришло утешение. В такие минуты мужчина мог вспомнить свое прошлое. Своё племя, оставшееся лишь в мифах, да кратким воспоминанием в истории. Наверное, его помнит лишь богиня в облике жрицы любви и покровительницы семьи. Она так же, как и он, еще что-то ищет в этой бесконечной жизни. Виар был не просто великим генералом, он стал легендой. Но даже осознание этого не приносило покоя.
Шаги отвлекли мужчину от мыслей. Да и мысли были не столь приятны. На мгновение он подумал, будто девчонка могла вернуться. От нелепости этой мысли, стало смешно и он улыбнулся. Уж больно испуганно и шокированно она смотрела на то, как он раздевался.
– Не хотела мешать, но я искала вас, – раздалось совсем близко.
Виар развернулся и опустился на холодное каменистое дно ногами. Вода доходила ему почти до середины груди, волосы намокли и свисали с широких плеч. Жрица окинула его оценивающим взглядом, совсем не скрывая своего интереса.
– Зачем? – спросил генерал.
– Хотела узнать, что вы решили по поводу сопровождения? –она присела на каменный бардюр. – Это странное нападение. Не пойму, почему эти разбойники выбрали мишенью именно нас? – она тревожно поджала губы.
– Да уж, – хмыкнул генерал. – Возможно, среди вас есть предатель?
– Исключено. Все были хорошо проверены и на хорошем счету у князя, – покачала головой Гелета.
– Значит, вы все-таки везете княжну? Я прав? – улыбнулся он. – Можешь не отвечать. Прав. Одна из дочерей Рохана, наделенных даром? Верно? – не дождавшись ответа, продолжил: – И куда же, собственно, вы направляетесь?
– Я не обязана отвечать, – холодно сказала жрица.
– Не обязана. но вы нуждаетесь в нашей помощи, –напомнил эльф.
– Я хотела…
– Мы обсудим вашу просьбу, – перебил эльф, прекрасно понимая, чего хочет женщина. – Советую присмотреться к тем, кто выжил. У вас есть раненые. Нужно завтра доставить их в ближайший город, если не хотите еще жертв.
– Мы решим, как быть с пострадавшими, – кивнула собеседница. – Ещё что-то посоветуешь?
Виару показалось, или в голосе жрицы прозвучали нотки сарказма? Неважно. Он не собирался с ней спорить и, тем более, накалять обстановку. Сейчас, как никогда, он хотел тишины и покоя. А сидящая рядом женщина раздражала.
– Хорошенько выспаться. Отдых вам не помешает, – сухо ответил он.
– Мудрый совет, – кивнула женщина. – Но, как вы уже и сами поняли, я представляю интересы князя – Рохана. И, как вы тоже, несомненно, заметили, отвечаю за его дочь.
– И что? – Виар не двигался. Эта женщина ему не нравилась. Особенно ему не нравилось то спокойствие, которое она испытывала в его присутствии. Это раздражало и заставляло задуматься о её силе.
– Мое имя Гелета. Старшая жрица горного княжества.
– Это должно что-то для меня значить? – усмехнулся генерал.
– Возможно, и не должно, – пожала плечами жрица.
– Тогда чего вы хотите, на самом деле?
На несколько мгновений воцарилась напряженная тишина, а затем прозвучал заливистый смех женщины.
– Не бойтесь, генерал, вашим положением я не воспользуюсь, если, конечно, вы сами этого не захотите. Мне действительно нужна помощь. Я в некотором роде сейчас не свободна в своих решениях. По многим причинам, – Гелета на минуту замерла, словно размышляя или вспоминая что-то. – Если коротко, то от того, доставлю я княжну к пункту назначения или нет, зависит очень многое, в том числе и возрождение магии. Сейчас, в этом месте, не так заметно, что магия стремительно покидает Тёмное измерение, но это так, и я как жрица это ощущаю.
– И как это связано? – Виару надоело слушать рассуждение женщины, как и стоять в холодной воде. – Что-то я не улавливаю суть.
– Все очень просто. Как только я прослежу, что договор скреплен, я обрету свободу, а вместе с ней и полноту своих сил. Такова моя цена.
– А мне какой резон вам помогать? – усмехнулся мужчина, подойдя к каменному бордюру.
– Я жрица. Ваша жизнь длинна и опасна, генерал, кто знает, где может пригодиться помощь сильной жрицы? Не забывайте, Виар, я могу говорить с богами, притом не только с теми, кому поклонялась на протяжении многих лет. Могу даже замолвить перед ними словечко, и, вполне возможно, небожители откроют портал в тот мир, куда ушла ваша раса.
– Интересно, – хмыкнул он. – Я должен подумать над вашим предложением.
– Конечно… что ж не буду больше вас отвлекать. До встречи.
Не проронив больше ни слова, жрица ушла, оставив эльфа наедине со своими мыслями. А подумать было о чем. Например, зачем и куда везут княжну? Жрица так и не ответила. Но что-то явно затевается. Возможно, князь ведёт какую-то тайную игру против империи? Впрочем, не факт, но вероятно. Надо приглядеться к ним повнимательнее и разузнать все, что только возможно. Виар не собирался давать даже шанса возможному перевороту. Его вполне устраивала прежняя власть.
Генерал вышел из воды и тяжело вздохнул. Побыть одному ему так и не удалось.
– Что за день, – подняв голову и разглядывая темное небо, тихо произнес мужчина, – столько внимания от женского пола? – он громко хохотнул. – Жаль, что надо им от меня совсем не того. Вот бы узнал Комор, поржал бы.
Генерал часто вспоминал своего бывшего напарника и его любовь к прекрасному полу. Вот кто бы поставил пару далеко не целомудренных условий в обмен за свою помощь.
***
Я шла к лагерю в расстроенных чувствах. Эльф все так же держался высокомерно и подчеркнуто безразлично, но что-то в его облике не вязалось с равнодушием. Наверное, все дело в глазах, в которых лишь на долю секунды промелькнула неизбывная тоска. Сколько ему лет? Сотни? Тысячи? Эльфы покинули Мир Трёх измерений уже давно, но он остался. Почему? Был изгнан или на то существовала другая причина? Но как бы там ни было и какую бы роль он ни играл, а презрение к себе я ощущала неподдельное. Возможно, если бы сразу попросила помощь, а не пыталась заключить сделку, он не отказал бы, и тогда невинных жертв можно было избежать…
Но случилось то, что случилось. И во всем виновата я. Разве могла подумать, что нанятый вожак бандитов решит нарушить слово, и вместо того, чтобы выкрасть по-тихому, вздумает устроить резню, прельстившись ещё большей добычей?
Выйдя к лагерю, я услышала стоны раненых. Там, возле дальнего костра, пытались оказать помощь людям спутники генерала. Подойдя ближе, я увидела лежащего на спине воина со вспоротым животом. Возле него склонился маг, накладывая на страшную рану целебную мазь. Пострадавший был в сознании и с трудом сдерживал болезненные стоны, крепко сжав зубы. Но лицо мужчины с лихвой отражало нестерпимые муки.
Это я виновата. Только я…
Лишь боги знают, как трудно было сдерживать свои эмоции с момента нападения. Но плотину прорвало. На глаза навернулись слезы. Вина поглотила целиком. И ведь ничем не могла помочь своим людям: дара целительства у меня никогда не было. Был другой дар – открывать порталы в другие миры, но в этой ситуации он бесполезен.
– Госпожа, – с нескрываемым удивлением обратился ко мне мужчина лет сорока со шрамом на щеке. – Не стоит вам смотреть на это.
Он протянул платок.
– Чем я могу помочь?..
Слова вырвались сами собой и нежелание оставаться в стороне было искренним.
Несколько долгих мгновений мужчина мерил меня внимательным взглядом. Казалось, прошла вечность, прежде чем он медленно кивнул.
– Промывайте раны. – Он указал на чан с чистой водой. – Больше, к сожалению, ничем помочь вы не сможете.
Я принялась за дело, взяв чистую тряпку и смочив её в воде. Видя глубокие ранения, не могла понять, почему Наиселл приказал продолжить путь, вместо того, чтобы сразу оказать раненым помощь. Ответ был один: начальник охраны боялся нового нападения и решил подстраховаться, отъехав на безопасное расстояние.
– Скажите…
Я замялась, не зная имя мужчины.
– Зовите меня просто Соол, – улыбнулся воин.
– Много наших погибло?
– Как ни странно, погибших нет. Зато тяжелораненых много. Будем надеяться, что вонючая мазь Нода не подведет. Да и Огонёк не теряет время даром, – тепло посмотрев на огненную псину, сказал Соол. – Именно благодаря ей ваши люди ещё живы.
Я ощутила, как камень на душе перестал весить как наковальня. Но тревога все равно не отпускала, заглядывая в душу и не давая покоя. Сердце сжималось от осознание, что все могло закончиться намного хуже.
– Где вы были, да ещё одна? – произнёс Соол, закончив помогать магу и вытирая руки полотенцем.
Я промолчала. Сил на разговоры не осталось. Долгая дорога, нападение бандитов, разговор с генералом, переживания и помощь раненым измотали до предела. Хотелось побыть одной, прийти, наконец, в себя и подумать, что делать дальше. Склонять голову перед уготованной участью я не собиралась. Мысли о побеге так и не оставили, но на этот раз я не стану полагаться на чью-то помощь, а дождусь удачного момента, чтобы сбежать. Что буду делать дальше, оставшись в одиночестве и без защиты, я старалась не думать. Но так или иначе, а худшей участи, чем стать женой демона, я не могла себе представить. И больше всего не хотела сожалеть всю жизнь о том, что даже не попыталась изменить свою судьбу.
Я молча развернулась, собираясь скрыться в своей палатке, но наткнулась на задумчивый взгляд генерала. До сих пор не могла понять, почему он так меня злит, ведь я не была злопамятной, но негатив с новой силой вспыхнул вновь, стоило только взглянуть в синие холодные глаза полуэльфа. Появилось неприятное чувство, будто он изучает меня. Так смотрят на неведомую зверюшку, прежде чем посадить в клетку для забавы толпы.
Проигнорировав его взгляд, я прошла мимо и, только войдя в свою палатку, гневно поджала губы. Ничего. Скоро я избавлюсь и от навязанного отцом брака, и от необходимости лицезреть смазливую физиономию эльфа. Осталось потерпеть совсем немного.