– Генерал, – обратился Соол после того, как утром покинули место стоянки. – Вот скажи мне, убогому. Ты сам-то представляешь наш путь? Я так понимаю, мы едем на острова, притом древние, потому как проехали уже два порта и покинули империю. Впереди только несколько маленьких княжеств, мятежные земли и порт. Порт контрабандистов, – многозначительно заметил Соол.
– И откуда такие познания? – тирада на эльфа не произвела впечатления.
– Об этом я умолчу, – не скрывая улыбки, ответил человек.
– Ты прав. Мы направляемся туда. Хочу понять, осталось ли еще хоть что-то от одного из островов Дарийского моря.
Уже вечерело, когда они добрались до развилки. Дальше дорога вела в еще более темный лес или в небольшой городок. Компания уже собиралась скрыться в тени высоких деревьев, как услышала крики и лязг металла.
– Кто-то попал в беду, – как бы между прочим заметил Соол.
– Мы не ввязываемся в разборки, – не сбавляя темпа, заметил эльф.
– Там женщины, которых мы видели в трактире, – вдруг встрепенулся маг.
– Мы не можем… – строго заметил генерал.
– Отчего же, генерал? Мы путешествуем и ищем себе развлечение. Или ты решил бросить дам в беде?
– Человек, ты слишком импульсивен. Хорошо. Хочешь крови, ты её получишь, но кроме того, будут еще и проблемы. Помяни моё слово. Просто так мы не уедем.
– Знаешь, Виар, твой остров ждал кучу времени, так почему бы ему не подождать еще чуть-чуть? – разворачивая коня и уже вполоборота заметил воин.
Звуки приближались. Видимо, кто-то пытался уйти от погони, но безрезультатно.
Эльф только покачал головой. Человек был прав. Это всего лишь остров, да и женщин бросать не хотелось.
Стремительной молнией трое всадников ворвались в ряды нападавших. К тому моменту от защитников мало что осталось. В основном это были маги. Они отбивались с помощью огненных шаров и щитов. Но на стороне нападавших явно были амулеты-поглотители. Редкая и мерзкая штука. Огненные шары распадались, превращаясь в тлеющие искры. Щиты не выдерживали, и приходилось вливать много сил, которых у защитников уже не было, чтобы держать оборону.
– Кто ж так защищается? – плюнул человек, доставая мечи.
– Среди них мало воинов. Только четверо, – заметил маг.
Действительно, окруженные были не в силах полноценно сопротивляться. В самом центре было несколько раненых, еще трое лежали за пределами круга и не подавали признаков жизни. Виар, на которого вообще мало что действовало, уже размахивал мечом. Окруживших было человек десять, а то и больше. Они наседали на слабую оборону и совсем не ожидали удара с четырёх сторон. А именно так напали трое воинов и собака.
Они в один миг убили четверых и принялись за оставшихся. Им на помощь ринулась девушка, воин и еще парочка наёмников из сопровождения. Поскольку тут магией уже и не пахло, с нападавшими расправились быстро. Огонек просто завалила пару мужиков, прыгая им на спину и вгрызаясь в горло.
Когда последнего нападавшего добил генерал, предварительно задав парочку вопросов, девушки уже осматривали раненых, что-то рассказывая Соолу и Ноду в промежутках между переходами от одного мужчины к другому.
Эльф зло посмотрел в их сторону. Он узнал девчонку, заходившую к нему совсем недавно. Она же демонстративно не обращала на него внимания, что-то доказывая Соолу.
К эльфу подошла Огонёк и потерлась о мужское бедро.
– Будут неприятности, – заметил эльф.
"Определенно”, – усмехнулась псина, которая до этого не желала разговаривать с кем-то, кроме Нода.
Виар был зол. И злился он на самого себя, на человека и даже на Огонька. Маг не в счет. Бывший генерал считал, что маг играет второстепенную роль. Особенно после того, как лично в этом убедился.
Когда с обсуждениями было покончено, к Виару подошел один из воинов. Тот самый, что сопровождал девушек. Этот вояка был уже в возрасте, хотя до сих пор тверд рукой и ногами.
– Смею выразить вам признательность за то, что пришли к нам на помощь, – начал разговор незнакомец.
Генерал окинул поле боя скептическим взглядом и вновь посмотрел на мужчину.
– Наиселл, – представился мужчина.
– Из горного княжества, значит, – не сильно обращая внимания на собеседника, выдал эльф. – Почему вы попали в засаду? Не могли лучше замаскировать девчонку?
– Простите? – опешил мужчина.
– Вы словно на ярмарку собрались. Набрали магов вместо хороших воинов, девок прихватили. Обрядили княжну в мешок, – эльф все сильнее распалялся. – Только идиот купится на такой трюк. Или вы специально вели её на убой? А у меня просить прощения не за что, – снисходительно хмыкнул эльф. – Вы бы лучше своей госпоже помогли.
Виар отвернулся от мужчины и мерным шагом пошел в сторону, откуда прибыл караван. Там могли быть раненые. Стало понятно, что часть воинов решила остаться, дав остальным шанс на спасение.
Генерал презирал таких людей. Тех, кто так безграмотно набирает состав для задания и бездумно пускает расход силы. А присутствие одних магов и женщин говорило о том, что начальник охраны был дураком редкостным и понятия не имел о подборе служащих. Вспомнилась бывшая королева. Она умела воевать. Несмотря на мерзкий характер, эльфу она нравилась. Сильная женщина.
Тем временем Соол с Нодом стащили убитых бандитов в кучу, обыскали. Шмонал Соол, притом насвистывал что-то веселенькое себе под нос, а Нод тем временем с каменным лицом стоял рядом и делал вид, что так и надо. Огонек топталась рядом с напарником и ждала момента, когда сможет подпалить эту кучу наемников.
Девушки и пара не пострадавших воинов-магов стояли в сторонке и тихо переговаривались, трое раненых сидели у ближайшего дерева. Они тяжело дышали, один практически лежал. Он был без сознания.
Виар заметил, как Соол обыскав наемников, досадно вздохнул. Видимо, они шли на дело до обидного пустыми. Бывший конюх дал команду Огоньку, а сам направился к женщинам. Озорная улыбка и демонический блеск предвкушения в его глазах были видны за версту. Заметив его, жрица тяжело и протяжно застонала, судя по всему, не очень-то обрадовалась его обществу.
– Дамы, – поклонился Соол девушкам, не забыв подмигнуть жрице, – господа…
– Рады, что вы пришли к нам на помощь, – взяла слово молоденькая девушка в тяжелом плаще с капюшоном.
Соол не ответил, он в упор смотрел на жрицу, слегка приподняв бровь. Надо быть очень глупым, чтобы не уловить намек.
Девушка, которая благодарила его, непонимающе посмотрела на жрицу. Та, в свою очередь, лишь покачала головой.
– Хорошо, Соол, мы рады, что вы помогли нам, – вздохнула она.
– Вы, дорогая жрица, хотели сказать, спасли вас от неминуемой кончины?..
– Не зарывайся, – прошипела женщина.
– И не начинал.
Мужчина еще раз поклонился девушке и направился к генералу. Тот уже собрал оружие и посматривал в сторону, откуда прибыли как нападавшие, так и те, кто пострадал. Что ж, им стоит пойти по следам. Хотя бы за тем, чтобы добить нападавших и спасти тех, кто ранен, если их ещё не добили.
– Идем? – уже без тени улыбки обратился Соол к Виару.
– Да. Маякни Ноду. Пусть они с Огоньком присмотрят за этими горе-вояками.
Соол лишь кивнул и подал знак магу приблизиться.
Мужчины отошли недалеко, но достаточно, чтобы их не могли услышать.
– Думаю, надо присмотреть за ними, – тихо произнес человек.
– Так и знал.
– Виар, не сочти за наглость, хотя можешь и так думать, – усмехнулся человек, – но просто так такие люди не ездят по таким дорогам, и не просто так на них напали хорошо подготовленные люди. Кто-то знал, в каком количестве они едут и кто именно. Ты заметил амулеты? Именно те, что нужны. В обороне были в основном огневики.
– Видел, – останавливаясь возле нескольких тел, пробормотал генерал.
– Живых нет.
– И это я тоже вижу.
– Если мы их бросим, они не проедут и лиги, как тут же подвергнутся новому нападению. Лично я не хочу, чтобы на моей совести лежал такой груз.
– Я не хочу с ними нянчиться.
– Думаю, это не займёт много времени.
Виар взглянул на княжну и зло усмехнулся:
– Ну что ж, пусть будет так.
Почему-то в памяти ярко всплыл тот момент, как разозлившись, девчонка выбежала в коридор и громко захлопнула дверью, оставив за собой лёгкий шлейф жасмина.
***
– Хм… Не помню, чтобы мы нанимали сопровождение…
Я неприязненно покосилась на следующую за экипажем троицу. – И чего они привязались?
Эльф ехал на вороном коне. Лицо мужчины выглядело скучающим, и это раздражало. Человек, с которым генерал то и дело переговаривался, напротив, улыбался. Третий их спутник предпочитал молчать, лишь изредка поглядывал на бегущую рядом с ним собаку. Кстати, псина была необычная. Таких мне ещё видеть не доводилось. Рост в холке достигал не менее четырёх футов, окрас – темно-красный с чёрными полосками на спине. И без сомнений, это было сильное магическое существо. Тело пробрало ознобом, стоило вспомнить, как псина воспламенилась, разжигая погребальный костёр. И я могла поклясться, что собака способна на большее. Не хотелось бы оказаться с ней рядом, когда та вдруг лишится контроля над своей магией…
– Пусть едут, – отмахнулась жрица. – С ними путь будет спокойнее. Я сомневаюсь, что мы сможем отбиться ещё раз. Да и по правде сказать, неизвестно, что было бы, не приди они нам на помощь…
Я только фыркнула, не соглашаясь. Меня злило, что не удалось избавиться от эльфа. Злило, что не получалось избавиться от нежеланного брака. Раздражал и тот фактор, что я находилась под постоянным присмотром жрицы. Отец, безусловно, знал, кого выделить в сопровождение, чтобы раз и навсегда избежать даже крохотной возможности срыва сделки. Как же иначе? Ведь на кону не абы что, а редчайшее зелье, способное многократно увеличивать магическую силу.
Я тяжело вздохнула. Хотелось забыться сладким сном и больше не просыпаться. Реальность казалась жуткой. Она словно хищник скалила пасть и пугала. Было бы проще смириться с неизбежным, но что-то глубоко внутри противилось до такой степени, что сдерживаться становилось все трудней и трудней. С каждым днём я все больше впадала в отчаяние, и последний шанс на свободу исчез, не успев появиться. И все благодаря этому надменному эльфу! Чтоб его Тьма сожрала и долго-долго пережёвывала.
Лагерь разбили на закате рядом с трактом. Смысла уходить далеко от дороги не было: уважением к Виару и его спутникам прониклись все. Даже я была вынуждена признать, что рядом с таким мужчиной не страшен никто и ничто. Но это не окупало его чрезмерное высокомерие. К тому же, здесь был родник – лучшего места нам было уже не найти.
Когда заполыхали костры, лошади были расседланы и напоены, а воздух наполнился запахом похлёбки, Гелета подозвала начальника охраны:
– Наиселл, пригласи генерала и его спутников отужинать.
– Как прикажете…
Он поклонился жрице и ушел исполнять приказ.
– Возможно, мне показалось, но, по-моему, вам тоже не очень-то по нраву эта троица, – произнесла я, невольно оказавшись свидетельницей разговора жрицы и начальника охраны. – Так к чему это лицемерие?
– Поймёте, но чуть позже, – подмигнула мне жрица. – К тому же стоит их отблагодарить, как считаете?
– Наверное, ты права, – поджала губы. – Но ужинать в их присутствии я отказываюсь!
– Как изволите, – кивнула жрица. – Я распоряжусь, чтобы вам принесли ужин в палатку. И обязательно принесу от вас извинения генералу.
Ну уж нет! Извиняться перед эльфом я была не намерена! Даже, если это всего лишь дань приличию.
– Не утруждайся. Думаю, моих извинений он не заслуживает.
Развернулась и направилась в свою палатку. Мысли об эльфе не покидали меня весь вечер, от чего ужин показался безвкусным. Перекусив, я захотела умыться перед сном и решила сходить к роднику. Накинув плащ, тенью выскользнула из палатки и, никем не замеченная, покинула лагерь.
Родник располагался под раскидистыми ивами в полусотне метров от стоянки. Ледяная вода быстро взбодрила и подняла немного настроение. Правда, хотелось принять ванну и смыть с себя дорожную пыль, но в ближайшее время такая роскошь была недоступна.
Я зачерпнула воду ладонями, чтобы напиться, когда услышала тихие шаги.