Арка перехода искрилась золотистыми искрами, и я не сдержала улыбку. Четыре года не была в отпуске, и вот наконец-таки шеф отпустил! То, что я пригрозила ему увольнением и проклятием от одной знакомой ведьмы, у которой передо мной должок, уже мелочь.
– Марианна Ланстер? – поинтересовался один из стражей, сверяясь со списком тех, кто оплатил перемещение.
Удовольствие быстро попасть из одной точки королевства в другую, конечно, не дешевое, но будучи носительницей не самого распространенного дара в моем королевстве – некромантского, я могла себе позволить переход через пространственную арку. Мои услуги стоили дорого.
– Все верно, – отозвалась я, протягивая документы.
Страж проверил их при помощи магии, убедился, что не подделка.
– Проходите. Правила помните?
– Сделать шаг, не оглядываться и не паниковать.
– Приятного путешествия и отдыха! – улыбнулся мужчина, снимая последнюю защиту взмахом руки и активируя портал.
Я закинула на плечо небольшую сумку, в которой находилось самое необходимое, и шагнула в пространственную арку. Мир мгновенно исчез, меня окружили вихри золотых искр. Я часто задышала, чувствуя, как подгибаются коленки, а глаза начинают слезиться. Сказывался побочный эффект от избытка светлой магии. Сколько бы ни пользовалась переходами, никак не могла к этому привыкнуть.
Но уже через мгновение свечение исчезло, и я оказалась на каменистой площадке, идентичной той, которую покинула пару минут назад.
– Добро пожаловать в Киарий, – поприветствовал страж.
У меня снова запросили документы, и после небольших формальностей я наконец оказалась свободна.
Глубоко вдыхая чуть влажный воздух, ощутимо наполненный ароматами моря – водорослей, соли и песка, щурясь от яркого солнца, я в предвкушении уставилась на дорогу, петляющую среди леса. Пространственные арки из-за большого скопления в них магии в целях безопасности устанавливались за городом, до которого добираться пешком примерно полчаса. Свободных экипажей на данный момент не имелось, а ждать не хотелось. Ничего, прогуляюсь, сумка у меня легкая, а предвкушение отдыха заставляет едва ли не подпрыгивать от счастья.
И вот в этот момент, лишая меня надежды на долгожданный и с таким трудом выбитый отдых, по закону подлости сработал амулет связи. Я коснулась артефакта, представляющего собой браслет с камнем, сильно пожалев, что не оставила его дома.
– Шеф, даже не думай, – грозно предупредила я, не здороваясь.
– Мари… ну очень надо!
– Нет!
– Ты хоть выслушай!
– Нет. Нет. И еще раз нет на все предложения о работе.
– Даже если я скажу, что наш клиент – хозяин одного из древнейших замков королевства – Лиартана? А там и склепы, и надгробия, и привидения…
Шеф, маг Дариус, помнил, что к древним замкам я питаю определенную слабость.
– Совсем не соблазнительно? – пригорюнился он, когда я в ответ на его высказывание промолчала.
– Даже ни капельки, – скрестив руки на груди, отозвалась я. – Все, что меня будет интересовать в ближайшее время, – это море, пляж и какой очередной сорт мороженого попробовать.
Дариус вздохнул.
– Мари, позарез нужно. Если мы такого клиента потеряем…
– Нет.
– Да что ты все «нет» да «нет»? Давай так, ты заглянешь в замок и пробудешь там четыре дня, пока не состоится помолвка хозяина Лиартана, а я увеличу тебе отпуск на две недели.
Я промолчала, ошарашенная предложением начальника. Ох, нечисто дело…
– И увеличу тебе премию в два раза.
И работа, сдается, не самая простая требуется…
– Там что, произошло ритуальное убийство? – ехидно уточнила я, понимая, что просто так мой шеф, скряга по натуре, не мог расщедриться.
– Хуже. Древняя магия замка не признает новую хозяйку.
– Так пусть вызовут…
– И к тому же взбунтовались привидения, Мари, а это произошло явно не просто так, – отчеканил Дариус, похоже, осознав и повеселев от мысли, что я склонна согласиться. – Вот для начала необходимо вызвать привидения, поговорить и выяснить, что им нужно. А потом уже разобраться, из-за чего так агрессивно магия реагирует на будущую хозяйку Лиартана.
– За четыре дня? – ухмыльнулась я.
– Только не говори, что не справишься! Кто дело о краже драгоценностей раскрыл за три часа, а убийство оборотня – за двое суток?
Я грустно вздохнула, потому что крыть было нечем. Взвесила всю выданную Дариусом информацию, дополнительную премию, дни отдыха и собственное любопытство. И если первые три вещи меня не особо интересовали, то последнее… оно решало все! Когда еще выпадет шанс попасть в замок с историей, насчитывающей больше тысячи лет?
– Хорошо, я согласна. Задержусь в Лиартане на четыре дня и не больше. Привидений утихомирю, но вот разобраться за такой короткий срок, из-за чего древняя магия не принимает новую хозяйку, обещать не могу. Если что, ко мне без претензий. Дальше пусть владельцы сами решают эту проблему или нанимают меня после отпуска.
– Договорились! – обрадовался Дариус.
– Где этот замок находится-то? И как можно до него побыстрее добраться? – поинтересовалась я.
– А тебя уже ждут, – обрадовал шеф и отключился.
Где ждут? Кто? Ну не гад ли? Наверняка и договор подписал с клиентом раньше, чем поговорил со мной. А может, его и правда проклясть? Вопрос в том, поможет ли? Характер не факт, что изменится.
– Марианна Ланстер? – услышала я за спиной чуть хриплый мужской голос и тут же обернулась.
Его обладателем оказался высокий брюнет. Короткие волосы лежали в легком беспорядке. Пронзительные синие, в цвет морского прибоя, глаза с любопытством и затаенной надеждой смотрели на меня. Под летней белоснежной рубашкой обрисовывались рельефные мышцы.
– Да. А вы…
– Артур Тардан, хозяин замка Лиартан.
– Ого! – не сдержала я удивления. – Все настолько плохо? – поинтересовалась, сделав правильный вывод о том, кто меня встречает.
– Сейчас сами все увидите.
Он уверенно протянул руку, не давая мне шанса отказаться, и открыл переход. Сильный маг, умелый… Порталы вот так легко, не используя артефакты и не чертя пентаграмм, а просто работая чистой магией, могут создавать лишь самые могущественные маги королевства, которых насчитывается четыре десятка.
Но подумать об удивительных способностях Артура не представлялось возможным, потому что мы оказались во внутреннем дворе величественного замка. Построенное из серо-белого гранита, с остроконечными красными крышами и мощными боевыми башнями, здание производило неизгладимое впечатление.
Стены замка вдруг задрожали, из них вылетело несколько камней размером с мою ладонь, стекла на верхних этажах зазвенели и посыпались. Слева от нас с тюками вещей под защитным куполом стояла испуганная прислуга. Послышались вскрики женщин и ругань мужчин. Несмотря на то, что они находились в безопасности, паниковать не переставали.
В ответ на эмоции слуг неподалеку рухнуло одно из деревьев, а с ближайшей к замку клумбы все цветы обратились в пепел.
– Впечатляет, – спокойно заметила я.
– Вы с этим можете справиться? На мой зов привидения не откликаются! – заметил явно раздосадованный Артур.
– Сейчас будем разбираться.
Я подошла к слугам и попросила Артура приоткрыть защитный купол, под который поместила свою сумку. Затем вышла на середину площадки. Не обращая внимания на замок, ходящий ходуном, вскинула руки.
Сила из моих пальцев полилась легко, я зашептала нужные заклинания, выплетая вязь. Нити магии послушно опустились на землю, превращаясь в пентаграмму, в центре которой стояла я. Повторила свое действие, в этот раз очерчивая то пространство, куда призову привидений.
И собралась уже накладывать свой самый сильный щит, как защита вокруг меня вспыхнула сама, и за моей спиной оказался Артур. Он не прикасался ко мне, но я почему-то ощутила жар, исходящий от мужчины, и все ту же невероятную силу, которую ни с чем и никогда не перепутаешь. По телу побежали мурашки, позвоночник пронзила огненная игла. Дыхание сбилось. Показалось даже, что с пальцев сорвалось несколько искр, и я на миг утратила контроль над магией, так неожиданна была для меня реакция на близость хозяина Лиартана.
Качнула головой, прогоняя наваждение, и решительно сосредоточилась на призыве привидений. Через несколько минут двое из них, обитавших в Лиартане, появились в очерченном круге. Вот это да! Вдвоем разгромить древний замок и запугать всех – это талант нужно иметь!
– Зачем звали? – невежливо поинтересовался сухонький на вид мужчина с аристократическими чертами лица, в изящном бальном камзоле и короткой, до плеч, перевязанной лентой косой.
– Да вот думаю, по чуть-чуть вас развоплощать или целиком, чтобы свое время не тратить? – невозмутимо заметила я.
– Эй, ты слышь… некромантка глупая, – возмутился второй призрак.
Им была стройная женщина с милым личиком, одетая в красивое пышное бальное платье.
– Дед, бабуля! – гневно окликнул парочку Артур.
Ага, значит, все же родственники хозяина Лиартана. То, что они появились перед нами молодыми и красивыми, вовсе не удивляло. Большинство привидений, если предпочитают остаться в родных местах и не идти за грань, принимают тот облик, который им больше всего нравится.
– Вы как разговариваете? И что устроили в нашем родовом замке?
– Это что ты в нем устроил, внук? – возмутился мужчина, высокомерно посматривая на Артура. – Привел невоспитанную девицу, которая швыряется в меня и мою обожаемую Анабет книгами и свечами, после грозится уничтожить привидения, а мы при этом крайние? И не должны защищаться?
– Погоди, дед, – в голосе Артура слышалось едва скрываемое удивление, – вас Натали, что ли, испугалась? Да быть такого не может! У ее родителей замок едва ли не древнее нашего, и привидения в нем однозначно обитают. Я точно знаю. И к тому же сильный боевой маг и испугаться… Вы ничего не путаете?
– Не путаем! – ответила уже Анабет. – Никакого уважения к обитателям замка! Ну и что, что мы умерли. Да мой дорогой Генрих…
– Так вы обиделись на Натали за ее неожиданную реакцию на ваше появление? – в который раз поразился Артур. – Дайте предположу: оно наверняка было фееричным и незабываемым.
– Подумаешь… Нам что, теперь и развлечься нельзя? От скуки же и зачахнуть можно, – ворчливо и слегка обиженно заметил Генрих. – И все равно это не отменяет того, что Натали – наглая, невоспитанная хамка!
– Дед! – возмутился Артур. – Она моя невеста. Из достойной и уважаемой семьи боевых магов.
– А ты уверен, что именно боевых? – ехидно уточнил дед.
– Да. Мы с ней на одном факультете в академии магии учились. А что?
– А то, что пригляделся бы ты к своей невесте получше, внук! – не выдержала Анабет.
– Да скажите вы толком, в чем дело! А то устроили тут беспорядок, распугав всю прислугу, а говорить прямо не желаете.
– Вот еще, будем для тебя стараться, когда ты не ценишь! – возмутилась бабушка Артура. – Мы тебе и так достаточно помогли. Дальше – сам, если последний разум не потерял, справляйся.
– Развоплотить? – вежливо поинтересовалась у хозяина замка я, до этого момента слушавшая их разговор, но никак в него не вмешивающаяся.
– Я тебе развоплощу! – взвыло привидение мужчины.
– То есть вы согласны прекратить безобразничать? – перешла я к переговорам.
– Мы-то, может, и согласны, – вполне мирно заметила Анабет, – да только не бывать Натали хозяйкой дома. Ее древняя магия все равно не признает!
– А что сделать, чтобы признала? – вкрадчиво поинтересовался Артур, точно уловив суть.
Привидения промолчали, едва заметно фыркнув.
– Дед, бабуля, ну помогите!
– Помогите ему… Нас вон развоплощать готовы…
Артур скрестил руки на груди, сощурился и посмотрел на призраков.
– Ладно уж, поможем, единственный внук все-таки, – решился Генрих. – Жаль только, что историей нашего рода он никогда не интересовался.
В голосе привидения слышалось нескрываемое ехидство. Артур гневно сверкнул глазами, не обещая ничего хорошего.
– Раньше как было? Хозяин замка собирал всех достойных девушек, и сила Лиартана выбирала ему пару.
Хм-м… Впервые о подобной ритуальной магии слышу, хотя побывала в нескольких древних замках.
– После невеста надевала древний родовой артефакт, и сила Лиартана подчинялась ей.
Я удивленно приподняла брови. Тут и магическая вещь еще, оказывается, замешана. Судя по молчанию, Артур об этом тоже слышал впервые.
– Какой такой артефакт? – не выдержал он, подтверждая мою догадку. – Я уверен, что ни отец, ни мама, ни вы, кстати, его никогда не носили!
Генрих закатил глаза, Анабет легко коснулась его плеча, что-то шепнула.
– Хорошо, расскажу по порядку, как было дело, – согласился дед Артура. – Замок, как ты знаешь, внук, строил очень могущественный маг и в течение своей жизни усиливал его защиту. Каждый камень пропитался здесь чарами! Да такими знатными и…
– Дед, не отвлекайся от сути, – попросил Артур.
– Прошло почти три века, когда хозяин Лиартана полюбил простую девушку, магически неодаренную, и отказался жениться на той, что выбрал ему в пару замок. Воспротивился традиции…
– Генрих, ну что ты так осуждающе-то говоришь об этом! – возмутилась Анабет. – Тот мальчик был просто безумно влюблен! И ради любви…
– Чуть все он не разрушил ради любви, собираясь отказаться от родовой силы!
Артур удивленно округлил глаза, словно не верил в сказанное.
– Магия замка всегда выбирала самую достойную девушку в пару хозяину, да к тому же с даром, и проблем до этого, конечно, не возникало.
– Но любовь способна на великие дела! – подхватила Анабет. – И владелец Лиартана нашел ведьму. Она сделала занятный артефакт, благодаря которому девушке, надевшей его, подчинялась наша родовая магия. Так потом и повелось у всех, кто становился хозяином Лиартана. Где-то артефакт просто служил украшением, а в каких-то случаях действительно помогал управлять магией замка его хозяйке.
– Силу в него вливали в момент создания все, в ком текла кровь Тарданов, и продолжали это делать из поколения в поколение, – закончил Генрих.
– И почему же его даже в качестве традиции, несмотря на то что замок признал пару, не носили ни вы с Анабет, дед, ни мои родители? Где же этот артефакт?
– Да украли его, – вздохнула бабушка. – Есть предположение, что в Ариадну, твою прапрапрапрабабушку, Артур, был влюблен еще один мужчина – Гартар Кшенский. Вот он каким-то образом и похитил артефакт. Думал, спасет девушку от участи стать женой хозяина замка. Ариадна, ходили слухи, не особо любила жениха. В итоге своими действиями Гартар лишил ее защиты. Оба они сгинули. Темное это было дело… Много в нем, если честно, несостыковок, а как все случилось, никто точно и не знает.
Мы помолчали: очень уж история вышла та еще…
– И теперь, спустя столько поколений, древняя родовая магия все еще имеет свою власть. И в Натали она не признает достойную хозяйку, несмотря на ее сильный дар. Видимо, мало этого, чтобы управлять Лиартаном. Так что, если хочешь жить в замке и постоянно пользоваться его силой, вариантов у тебя, Артур, немного: либо находишь артефакт для своей невесты, либо ищешь другую жену.
– Где его искать-то? – раздосадовано воскликнул мужчина.
– Можем точно сказать, что Гартар Кшенский не покидал пределов замка, где-то тут он и находится… И артефакт, скорее всего, остался у него.
– Значит, предстоит найти скелет, спрятанный в замке, – протянула я, уловив суть. – Как оригинально!
– Ты же некромантка! Должна такие вещи чувствовать! – съехидничал дед Артура.
Анабет же посмотрела на меня весьма задумчиво и весело хмыкнула.
– Для поисковых чар необходимо много сил, но иного выхода, похоже, нет, – заметила я. – Раз обещала помочь, придется искать этого Гартара Кшенского. Как хоть понять, что нашла именно его?
– Как-как? Артефакт у него будет – сразу и поймешь, – фыркнула Анабет. – Уж поверь, его-то ты точно учуешь!
– Спасибо за помощь, – сказал Артур. – Больше безобразий не устраивайте, пожалуйста.
– Да больно надо! – отмахнулся Генрих. – Удачной женитьбы, внук!
Я развеяла созданные чары, отпуская привидений.
– Я задержусь у вас на четыре дня, – оборачиваясь к Артуру, сообщила спокойно.
– Уже знаю. Дариус сказал.
Кто бы сомневался в моем шефе и его интригах! Все-то предусмотрел гад!
Артур щелкнул пальцами, снимая защиту со слуг.
– Проблема решена. Оклад в этом месяце для каждого из вас будет тройной, если готовы остаться.
Слуги закивали, переглядываясь, и с небольшой опаской потянулись к замку.
– Нара, проводи нашу гостью, Марианну…
– Можно просто Мари, – улыбнулась я.
– Хорошо, – согласился Артур, почему-то не сводя с меня глаз. – Проводи Мари в восточное крыло в фиалковые покои.
Поблагодарив, я направилась за служанкой.
Комната оказалась отделана в сиреневых и серебряных тонах и название свое оправдывала. Изящная мебель из светлого дерева и кровать под балдахином придавали ей роскошный вид. Из окон виднелись песчаный пляж и блестевшее море.
Я вздохнула, подумав о том, что мне сегодня точно не выбраться поплавать, перекусила куском пирога с клубничным морсом, который принесла предусмотрительная служанка, и отправилась работать. В конце концов, чем быстрее справлюсь, тем скорее начнется мой долгожданный отпуск.
Стрелка каминных часов показывала, что день приближался к полудню.
В коридорах было прохладно и пусто, лишь изредка потрескивали магические светильники, да из-за ближайшего поворота появился и тут же скрылся большой рыжий кот.
И где же искать этот скелет? В таких замках безумно много переходов, ниш и подземных ходов. Мне точно необходима карта: иначе мои поисковые чары развеются в этом пространстве, запускать их лучше в ограниченном месте.
Скелет найти – это не какой-нибудь ритуальный нож, которым совершили убийство, разыскать и почувствовать его владельца. Специализировалась-то я по большей части именно на розыске артефактов, при помощи которых совершались преступления, и на старинных вещах с проклятиями.
Могла, конечно, и умертвие ненадолго поднять, чтобы допросить, и ритуал провести, отправляя не ушедшие души за грань, но как-то скелетов с неизвестно как выглядящим артефактом мне за три года работы искать еще не приходилось. Похоже, приобрету новый опыт!
Я немного поплутала по крылу здания и вышла к лестнице. Внизу слуги начищали зал при помощи бытовой магии, к которой я абсолютно не имела дара. Тряпки и чистящие порошки носились по воздуху быстро и легко – загляденье просто! У одной из служанок я и уточнила, где могу найти хозяина замка.
Добралась до кабинета Артура и сразу же пожалела об этом. За приоткрытой дверью он ругался, судя по всему, со своей невестой.
– Натали, вот что ты от меня хочешь? Я решил проблему как мог!
– Ты позвал в наш дом некромантку!
Ну кто бы сомневался в причине ссоры! Некромантов нигде не любят и во всем королевстве опасаются. Одно дело работать чисто магией, другое – разговаривать с теми, кто ушел за грань, и иметь над ними власть.
– Пока что я позвал ее в свой замок, – спокойно заметил Артур. – И благодаря Марианне, согласившейся помочь, ты через пару месяцев станешь хозяйкой Лиартана.
– А если твоя некромантка не справится?
– Значит, выберу себе другую жену! – холодно заметил Артур, кажется, окончательно теряя терпение.
– Ты… ты…
– В сотый раз обсуждаем одно и то же, Натали! Сколько можно-то!
– Я хочу знать, почему должна терпеть в замке незнакомую мне магичку на правах гостьи, а ты так груб со мной!
Она всхлипнула. Артур вздохнул.
– Извини, Натали, – мягко сказал он. – Признаться, история с родовой магией выбила меня из колеи. Все это весьма неожиданно. Конечно, я рад тебя видеть. Отдохни пока с дороги, а вечером вместе поужинаем и погуляем по саду. Сейчас же мне необходимо решить еще несколько важных вопросов. Финансовая отчетность никак не сходится, потому что постоянно отвлекаюсь.
Ответа Артур не дождался. Дверь неожиданно распахнулась, оттуда вышла голубоглазая ухоженная блондинка с длинными волосами, одетая в облегающее синее платье. Не скрывая своей злости, она рванула по коридору, даже не заметив меня. Видимо, сильно переживала, что по ее в этот раз не вышло – ненавистную ей некромантку жених не выгнал и веревки из себя вить не позволил.
– Мари? – окликнул меня оказавшийся в дверях Артур. – Вы все слышали, да? Извините за столь неприглядную сцену. Мы… не всегда ладим с Натали, – почему-то счел нужным пояснить он.
Я пожала плечами, не желая вдаваться в суть его отношений с невестой. Не мое это дело. Я тут за тем, чтобы разыскать скелет с артефактом.
– Мне бы карту замка, – озвучила я цель своего визита.